第６話 人質ゲーム
廃遊園地。夜。
錆びた観覧車が、月明かりに黒く浮かび上がっている。
風が吹くたび、メリーゴーランドの馬たちが、かすかに軋む音を立てた。
結城シンは、一人で正門をくぐった。
「遅かったね」
声は上から降ってきた。
観覧車の最上部ゴンドラ。
アヤが立っている。
その足元に、タクミが縄で縛られ、ぐったりと横たわっていた。
シンは歯を食いしばった。
「……無事か？」
アヤが微笑んだ。
「まだ生きてるよ。
でも、いつまでかは、あなた次第」
その瞬間、地面から円環が広がった。
しかし、いつもと違う。
【領域《審判の円環》連環展開】
【参加者：結城シン／アヤ／他８名】
【範囲：半径３０メートル（連鎖中）】
遊園地の地面が白く塗り替えられ、
周囲にいた審判者のメンバー８人が、一斉に動きを止めた。
アヤが説明するように言った。
「今日は特別ルール。
連環って言うの。
半径が重なると、複数の円環が繋がって、同じ問題を共有する」
地面に、巨大なパズルが浮かび上がる。
三つの知恵の輪が、複雑に絡まり合った構造。
それぞれに、数字のピンが刺さっている。
【課題：９０秒以内に“三連知恵の輪”を完全に外せ】
【注意：ピンを抜く順番を間違えると、即座に爆発】
審判者の８人が、訓練された動きで輪に群がる。
アヤも、観覧車の上から手を翳した。
「私たち９人で解けば、あなた一人じゃ絶対に勝てない」
シンは静かに輪を見据えた。
――確かに、速い。
８人が役割分担して、絡まりを解き始める。
アヤは上から全体を指揮している。
【残り６５秒】
タクミが、かすれた声で叫んだ。
「先輩……！」
シンはタクミを見上げた。
タクミの目が、必死に何かを伝えようとしている。
――ヒントだ。
タクミは、縛られた手で、地面を指差した。
いや、違う。
自分の足元に落ちている、小さな紙片を。
シンは瞬時に理解した。
タクミは、拉致される前に、何かを準備していた。
シンは輪に近づきながら、わざと大声で言った。
「ピンは、１から順番か？」
審判者の一人が嘲笑う。
「馬鹿が。順番なんてない。力ずくで外すんだよ」
シンは内心で笑った。
――逆だ。
タクミが残した紙片には、こう書かれていたはずだ。
『ピンは逆順。０から抜け』
【残り４２秒】
審判者たちが、絡まりをほぼ解き終えた。
あと少しで、ピンに手が届く。
シンは静かに手を伸ばした。
そして、最も奥のピン――数字「０」のピンを、引いた。
ガキン。
輪全体が、震えた。
審判者たちが驚愕する。
「なっ……！？」
次の瞬間、輪がバラバラに崩れ落ちた。
【正解確認】
【結城シンが最速解答】
【連環により、全参加者解放】
熱が、爆発的に広がる。
封印が、これまでで最も大きく剥がれた。
風が渦を巻き、遊園地の地面がひび割れる。
シンは、一歩踏み出した。
審判者の８人が、同時に吹き飛ばされた。
観覧車のゴンドラが、激しく揺れる。
アヤが、初めて本気の焦りを浮かべた。
「……どうして……？」
シンは静かに答えた。
「タクミが、教えてくれた」
タクミが、弱々しく笑った。
「約束……したもん……」
アヤは唇を噛んだ。
それから、観覧車のゴンドラを蹴った。
ゴンドラが落下し始める。
「！？」
シンが駆け寄る。
しかし、アヤはタクミを抱えたまま、落下の勢いで地面に着地。
そして、すぐに闇の中へ消えようとした。
シンは追う。
だが、アヤが振り返って叫んだ。
「次は、もう逃がさない！
あなたを、絶対に殺すから！！」
その声に、震えが混じっていた。
怒りか。
それとも、悲しみか。
二人の姿が、完全に消えた。
シンは立ち止まり、拳を握りしめた。
廃遊園地の観覧車が、ゆっくりと回り始める。
誰も乗っていないのに。
シンは空を見上げた。
「……次は、俺が終わらせる」
風が、冷たく吹き抜けた。
封印は、まだ半分残っている。
でも、もう、引き返す気はない。
──第６話 終──
（第７話へ続く）
