第３話 知恵の輪は、血の匂いがする
夜の繁華街。
ネオンの雨が降り注ぐ中、結城シンは一人で歩いていた。
タクミには「帰れ」と言った。
あいつは「絶対ついてく！」と喚いたが、結局、母親に電話されて渋々帰宅した。
……助かった。
シンは路地裏に入った。
ここなら、人通りが少ない。
敵を待つにはちょうどいい。
「出てこい」
声に出して言った。
すぐに、影が動いた。
黒いコートの男が、今度は三人。
さっきの教室の男が中央に立っている。
「よく一人で来たね、結城シン」
「仲間を巻き込みたくなかっただけだ」
男が小さく笑った。
「それが君の弱点だ」
次の瞬間、シンの足元から円環が広がった。
【領域《審判の円環》強制展開】
【参加者：結城シン／他３名】
【範囲：半径８メートル】
【課題：６０秒以内に“知恵の輪を外せ】
空中に、巨大な金属の輪が浮かぶ。
複雑に絡まった三連のリング。
見た目はシンプルだが、プロでも数分はかかる難易度だ。
男たちが同時に動いた。
「俺たちは訓練済みだ」
「君は、いつも一人で解こうとする」
「だから、負ける」
三人が同時にリングに手を伸ばす。
指先が器用に動き、絡まりを解き始める。
シンは歯を食いしばった。
――速い。
明らかに、自分より速いちばん速い手順を知っている。
このままでは、３０秒もかからずに解かれる。
【残り４５秒】
シンはリングを見据えた。
……違う。
これは、普通の知恵の輪じゃない。
輪の表面に、極小の文字が刻まれている。
よく見ると、数字だ。
「１２３４５６７８９０」
そして、輪の中心に、小さな穴が開いている。
そこに、ピンが一本刺さっている。
ピンの頭に、文字。
「最初に抜くのは？」
シンは気づいた。
これは“知恵の輪”じゃない。
“鍵”だ。
【残り３２秒】
男の一人が叫ぶ。
「あと少しだ！」
絡まりが、どんどん解けていく。
シンは深呼吸して、ピンに手を伸ばした。
――そして、思い切り引いた。
ガキン。
ピンが抜けた瞬間、輪全体がバラバラに崩れ落ちた。
【正解確認】
【結城シンが最速解答】
男たちの動きが止まる。
「な……！？」
シンの身体を、熱が熱が駆け巡った。
封印が、一枚、剥がれる。
視界が鋭くなる。
音が遠のく。
世界が、ゆっくりと回り始めた。
シンは静かに立ち上がった。
「……悪いな」
次の瞬間、シンはいた場所から消えていた。
男の一人が、首だけを不自然に曲げて吹っ飛んだ。
ドン、という鈍い音。
残る二人が、遅れて地面に倒れる。
たった一秒。
三人が同時に気絶した。
シンはゆっくりと息を吐いた。
開放されたのは、ほんの一部の力。
でも、それで十分だった。
倒れた男の一人が、血を吐きながら呟いた。
「……馬鹿な……どうして……解けた……？」
シンは答えた。
「知恵の輪は、力ずくで外すものじゃない」
「ピンを抜けば、全部バラけるように作られてた」
男の目が見開かれる。
「……そんな、卑怯な……」
「卑怯？」
シンが冷たく笑った。
「お前らが、俺を殺そうとしてるんだろ？」
男は言葉を失った。
領域が消え、元の路地裏に戻る。
シンは倒れた三人を見下ろして、静かに言った。
「次は、もっと難しいのを用意しろよ」
その背中に、誰かの視線を感じた。
振り返ると、路地の奥、街灯の下に少女が立っていた。
長い黒髪。白いワンピース。
年齢はシンと同じくらい。
少女は小さく拍手した。
「初めて見たよ。
あんなに綺麗に、円環を“攻略”する人」
シンは警戒しながら聞いた。
「……お前は？」
少女は微笑んだ。
「私は、あなたを殺しに来たの」
「でも、ちょっと待って。
もう少しだけ、見ていたいなって思った」
少女はくるりと背を向けた。
「次は、私が相手してあげる」
「名前は――アヤ。覚えててね、結城シンくん」
そして、少女は闇に溶けるように消えた。
シンは一人、夜空を見上げた。
封印は、まだまだ厚い。
でも、確かに、一枚剥がれた。
「……アヤ、か」
風が冷たく頬を撫でる。
戦いは、まだ始まったばかりだった。
──第３話 終──
（第４話へ続く）
