異世界の片隅で、穏やかに笑って暮らしたい

リンとレン

　褒賞奴隷として迎えられた8人は、まず魔法陣でミシェランまで飛び、そこからは馬車で共にルルソン村へ向かうことになった。

　私が選んだリンは、10歳とは思えないほど小柄で痩せ細っていて、見ていると心配になるほどだった。マッドが選んだリンの双子の兄、レンも同様に小さかった。

「リンとレンは、お魚は食べられる？」

　私は優しく尋ねた。

「うん、僕たちは何でも食べれます！」

　レンははっきりとした声で答えたが、リンはただじっと私を見つめていた。

「そう、じゃあお昼は美味しい焼き魚を食べましょうね。それから、これ、よかったら食べてみて」

　私は、食べやすい一口サイズの甘い薬膳料理を二人に手渡した。

「すごく美味しいです！」

　レンが目を輝かせた。リンは言葉を発しないまま、美味しそうに口を動かしている。

「よかったわ。まだあるから、好きな時に食べていいからね」

「ありがとうございます」

　レンはそう礼を言ったが、リンはやはり黙ったままだった。

「リンはあまり上手に言葉が喋れなくて、よく怒られたこともあって、喋らなくなってしまったんです」

　レンが小さな声で教えてくれた。

「そうなのね。リン、無理して話さなくてもいいからね」

　私がそう言うと、リンは少しだけ瞳を揺らしたが、やはり何も言わなかった。

　私はリンとレンに、動き回りやすいようにと新しい服を作って着せてあげた。本当に細い体だ。これから、栄養のあるものをたくさん食べさせてあげなければならない、と心に誓った。

「キャロル、どうした？」

　隣で見ていたマッドが、心配そうに声をかけてくれた。

「マッド、私、リンとレンをまず健康にするわ」

「キャロルはすっかりお姉さんだな。俺ももちろんできることはするよ」

　マッドはそう言って、レンとリンに優しい視線を向けた。

「レン、リン、これからはたくさん食べて、たくさん遊べ。ルルソン村は良いところだから、きっと気に入るぞ」

「はい、ありがとうございます！」

　レンは元気よく返事をした。リンは何も言わず、ただマッドの顔を不安そうに見上げていた。

「マッド、キャロル、そろそろ出発できるようだ」

　リオが呼びに来てくれた。

　ようやく褒賞奴隷を含めた私たち全員の順番が回ってきたようだ。

　魔法陣を使い、魔力酔いを避けるために少しずつ飛び、数分後にミシェランに到着した。特に誰も魔力酔いはしていないようで、ひとまず安心した。

　ミシェランのタウンハウスに今日は泊まり、明日の朝には出発する予定だ。

　お昼は約束通りに焼き魚にした。

　魚はリオが焼いてくれたので、間違いなく美味しいだろう。それにマリアが、いろいろな種類のおにぎりを作ってくれた。

　庭に大きなテーブルを置いて、皆が好きなように座り、お昼ご飯にした。

「あのう、私たちもここで御一緒していいんでしょうか？」

　マリアの褒賞奴隷であるアナが、恐る恐る尋ねてきた。

「もちろんよ！ ここでは皆が一緒に食卓を囲むのよ。好きなところに座って食べましょう」

　マリアが優しくそう言うと、ボンドンの褒賞奴隷のサチさんが言った。

「あんたたちは変わっているね。でも、私はそういうのは好きだよ」

「婆ちゃん、僕の隣においでよ」

　ボンドンが屈託のない笑顔で手招きし、サチさんはボンドンの隣に座った。

「リンとレンは、私とマッドの間に座ってね」

　私がそう言うと、二人はすぐにやってきて、ちょこんと間に座った。

　全員が席に着き、食事が始まった。

「うわー、めちゃくちゃ美味い！ こんな美味い料理なら、店が開けるんじゃないか！」

　大声で言ったのは、ドナの褒賞奴隷であるバンスだ。彼の顔は、喜びでいっぱいに輝いていた。

「本当に美味しいです……！」

　エリィがそう言って、静かに涙を流している。彼女の目からは、これまでの苦労が滲み出ているようだった。それを見たリンが、エリィの涙に小さな手を伸ばして、か細い声で言った。

「泣かないで……」

　その瞬間、私も思わず泣きそうになってしまった。リンの、たった一言の言葉が、皆の心に温かく響いたようだった。

　その日の昼食は、温かい陽射しもあり、とても心の温まる食事会になった。

　次の日の朝早く、2台の馬車でルルソン村に向かった。

　マッドの馬車には、私とジルとドナと、それぞれの褒賞奴隷が乗っている。

　最初はドナが御者を務めていたが、途中からはバンスに変わるようだ。

　私はリンとレンにクッキーを手渡した。

「このクッキーは、私のお母様が作ったものなの。美味しいから食べてみて」

「ありがとう」

　レンはそう言って、クッキーを一口かじった。リンも、黙ってクッキーを口に運んだ。

「あっ、この味……」

　レンが、ハッとしたように呟いた。その直後、隣のリンが突然、大きな声で泣き出した。

「うわーん、お母さん、うわーん！」

　私は驚いて、思わずリンを抱きしめた。

「うわーん、お母さん、行かないで～！」

　さらに大声で泣くリンを、私は必死に抱きしめた。小さな体が震えている。

「大丈夫、泣かないで、リン。よしよし……」

「お姉ちゃん、ぐすん、ぐすん……」

　レンも涙を浮かべながら、私に話してくれた。

「このクッキー、母さんがたまに作ってくれたのと、よく似ているんです。リンは思い出したんだと思います」

「お母さんは、どこかに行ってしまったの？」

「はい、天に召されたんです」

「そう……大変だったのね」

　私はリンの背中を優しく撫でた。

「僕はリンがいたから、頑張れたんだ」

　レンは、小さな胸を張って言った。

「レン、偉いぞ。妹を守れる立派な男になろうな」

　マッドがレンにそう言うと、レンはマッドの瞳をまっすぐ見つめて言った。

「僕は強くなりたい。リンを守れるようになりたい！」

「よし、じゃあ頑張って、まずは体力をつけないといけないな」

「はい！」

「私も強くなりたい……」

　リンは、か細い声でそう言ってから、私の手をぎゅっと握ってきた。その小さな手から伝わる温かさに、私は胸が締め付けられた。

　私は、この小さな手を守りたい。

　リンがどうか幸せになりますようにと、心から願った。

　気が付くと、馬車の中で私はリンを抱きしめながら眠ってしまっていたようだ。リンの寝息が、私の胸に温かく響いていた。