子犬と黒豹
朝食は薬草入りスープと焼きたてのパンだった。
薬草入りスープは、一口飲むと身体がじんわりと温まり、本当に美味しかった。何が入っているのかは分からなかったけれど、濃い緑色をしているのに、思ったよりもあっさりとしていて、口当たりもとても良かった。
今日は夕方の4時頃に出発するので、時間に余裕がある。
出発まで好きなことをしていいと言われ、私はドキドキしながら、お父様に「ワンちゃんたちと遊びたい」とお願いしてみた。
「キャロルは動物が好きなんだね。ご飯を食べ終わったら子犬を見に行くかい？」
リオとマッドも「見たい！」と言ってくれたので、みんなで行くことになった。
子犬たちを驚かせないように、静かに小屋のドアを開けて中に入っていく。そこには、母犬の周りに、まだ生まれて間もない三匹の子犬が、小さな体を寄せ合ってスヤスヤと眠っていた。本当に小さくて、まるで手のひらに乗るくらいのネズミみたいだ。その小さな命が、あまりにも可愛くて、私の心はキュンとなった。この子たちは二日前に生まれたばかりなので、今日は見るだけだ。じっと見つめていると、その中の一匹が、まるで私の視線に気づいたかのように、ふわりと目を開けた。茶色と白が混ざった、ふわふわの毛並み。三匹の中で一番小さくて、細い子犬だった。
その小さなつぶらな瞳と、私の目が合った瞬間。まるで時間が止まったように感じた。子犬は、よろよろと、おぼつかない小さな足で、私の方へとゆっくりと近づいてきた。そして、ちょこんと小さな尻尾を、一生懸命振っている。その姿があまりにも愛おしくて、私の胸は、温かいものでいっぱいになった。
ブレンさんが、私の気持ちを察したように優しく言ってくれた。
「お嬢様、よかったら少しだけ抱いてみますか？」
私は大きく頷き、震える手でそっと子犬を抱かせてもらった。想像していたよりも小さくて、ずっしりとしていて、抱きやすかった。小さな体が私の腕の中で温かくて、ふわふわで、ずっとこのまま抱きしめていたいと思った。この子犬との出会いは、きっと私の宝物になるだろう。
マッドは、そんな私をいつものように優しい目で見つめながら、私の頭をそっと撫でてくれた。
別の小屋に行くと、今度は先ほどよりも大きな子犬が二匹いたが、母犬らしき姿はなかった。この子たちは十四日前に小屋の近くの草むらにいたらしく、しばらく遠くから見守っていたものの、母犬が来る気配がないので保護したそうだ。子犬というより、まるで子狼といった感じだった。
黒っぽい子狼と金色っぽい子狼で、既にとてもしっかりと動き回っている。野生なので、あまり無闇に近づかないように言われた。
「カルロ坊ちゃん、この子たちの母犬が現れなければ、ここで面倒を見たいと思っています。この子たちはきっと村の役に立つと思いますよ」
ブレンさんがこの子たちの今後についてお父様に話をすると、お父様は少しだけ考えて頷いた。
「ああ、いい子そうな子たちだ。野生の狼は人には懐かないと言うが、この子たちはまだ子供だから大丈夫かもしれない。大変だと思うが、よろしく頼むよ」
そしてお父様は黒豹についてマッドに話し始めた。
「マッド、怪我をしている黒豹を一度見てもらえないか？かなり弱っているが、昨日は少しだけ食事ができたんだ」
マッドは頷き、お父様と小屋を出て、黒豹に会いに行った。
「あまり大勢で行くと警戒しますから、お二人にお任せしましょう」
ブレンさんが私とリオに言った。
私はその後、お母様と一緒にワンちゃんたちと遊んだり、昼ごはんの準備を手伝ったりして過ごした。リオはずっと釣りを楽しんでいたようだ。
昼ごはんの時間になっても、お父様とマッドは現れなかったので、ブレンさんに尋ねてみた。
「今の黒豹の状態では自力での出産は無理ですから、腹を切って赤ちゃんを取り出すことにしたそうです。腹から赤ちゃんを取り出せば、薬を使った治療もできるようになるので、助かる見込みも出てくるそうですよ。カルロ坊ちゃんは動物の治療に詳しいから大丈夫です」
お母様が続けて私とリオに説明してくれた。
「カルロは貴族学校で動物や魔獣について研究をしていたのよ。その時に怪我をした動物の治療もしたし、出産にも何度も立ち会っているから、きっと大丈夫よ。それでマッドは助手としてカルロを手伝うことになったの。だから、今日も泊まることになるわ」
黒豹と赤ちゃんの無事を祈る以外に、今の私にできることはなかった。
私はリオといつも通りに過ごし、夜になると、昨日同様に美しい星々が夜空に輝いていた。
夜空には、赤っぽい色や黄色っぽい色など、様々な色の星がまるで宝石箱のように散りばめられていて美しい。
そんなことを思いながら星を眺めていると、リオが話しかけてきた。
「キャロル、もう寝る時間だよ。黒豹は父さんとマッドに任せて、僕たちは寝よう。明日になれば手伝うことも出てくるだろうから、寝ておいた方がいい」
そう言われてベッドに入るけれど、なかなか眠れなかった。それでも、いつの間にか寝てしまったようで、目を覚ましたら朝だった。
朝ごはんの席に行くと、マッドがいた。慌ててマッドに飛びつき、「おはよう！」と声を掛けるとおはようと返してくれた。明るく笑っているので、きっと大丈夫だったんだろう。良かった、本当に良かった。
「キャロル、黒豹はまだ弱っているけれど、これから少しずつ回復すると思うよ。それに赤ちゃんは少し小さいけど、とても元気で何の問題もない。父さんは疲れてさっき寝に行ったところだ。俺もキャロルの顔を見たから、今から寝てくるよ」
「うん、マッド、お疲れ様。頑張ったね」
私はいつもマッドがしてくれるように、彼の頭を優しく撫でた。
