第一部 十一 それから
ライト兄弟は確かに、動力での初飛行に成功し夢を叶えることができたが、実のところ、世間からすぐに人類初の動力飛行と認知されたわけではなかった。
陸軍の後押しを受けていたスミソニアン協会ラングレー会長の衝撃的な失敗は、わずか九日ほど前である。誰もがその事故で有人飛行はやはり無理なことと、強く印象つけられていた。実際、新聞報道では「機械で空を飛ぶことは理論的に不可能である」とか、できたとしても「人を乗せて飛ぶまでにまだ百万年以上かかるだろう」などと極端な論説まであった。そんな中で兄弟が初飛行に成功したということが、信じられなかったとしても、それは自然な感情であっただろう。
さらに初飛行に成功したあと、ライト兄弟自身がデイトン以外の新聞社へ情報を流さなかったこともあり、他の新聞社は想像を交えて記事にしたために、不正確な情報だけが飛び交っていた。これを正すため、兄弟は大破していたフライヤー一号の代わりに同じ構造のフライヤー二号を新たに製作し、公開飛行を行おうとデイトン近郊に新聞記者を集めた。ところが不幸なことにエンジンの不調に加えて、風が弱く離陸することが困難だったため、飛ぶ姿を見せることができなかった。これにより兄弟が本当に初飛行を成功させたのかどうかという疑念を増長させた。
ライト兄弟自身も、フライヤー一号はキティホークで飛行には成功したものの、まだ改良するべき点があり、これが実用的なものだとは思っていなかった。
そして改良に改良を重ね、フライヤー三号として実用的な飛行機を完成させた。ところがライト兄弟は、数年に渡り公開飛行を行うことを意識して避けた。その理由は、自分たちの新しい技術が第三者に盗まれることを心配したためである。このため世間的には兄弟の飛行をまだ誰も見ていない状況が続いていた。
兄弟はこの新しい機体を売り込もうと営業活動を行い、顧客からの強い要望があっても契約が成立するまでは、公開飛行の実施を控える姿勢を貫いた。
そしてついに、米国陸軍とフランスの会社と契約を結ぶことに成功し、それに基づき公開飛行を実施することとなった。
フランスはウイルバーが担当し、陸軍はオービルが担当することになった。
最初の公開飛行は、フランスのル・マン近郊にて一九〇八年八月八日に行われた。
ウイルバーが改良したＡ型フライヤーを持ち込みフランスに渡ったとき、航空先進国を自認するフランスの新聞社は、まだ疑念を持っており手厳しい記事を掲載した。
「飛んだ、と口で言うのは簡単だ。しかし実際に飛ぶことが簡単でないことは、すぐに証明されることになるだろう」または
「自転車屋が飛行機を作ることができるのなら、誰にでも作ることができる」
などと書かれた。ウイルバーが本当に飛行できるとは信じていなかった。
そんな疑いの目でみなが見守る中、ウイルバーは公開飛行を実施した。
ライト兄弟は、フライヤー号を完成させたあと公開飛行は避けていたが、密かにキティホークにて操縦の練習を重ねており、自由に飛行機を乗りこなす技術を身につけていた。
ウイルバーは見物人の見守る中、難なく自然な形でフライヤー号を離陸させ、そして飛翔した。これを見ていた群衆からどよめきの声が起こった。
そしてウイルバーが見事な旋回飛行を行い、そして８の字飛行を披露するとみなの態度が一変し、人々は惜しみない賞賛の拍手を送った。今までフランスの観衆が見てきた飛行機は、どれも横滑りしながらの無理な旋回をしていた。それに比べフライヤー号の旋回は、機体を傾けた無理のない自然な旋回であった。飛行技術の差が、素人目にもはっきりとわかった。ライト兄弟に対する疑念は一瞬のうちに雲散霧消し、逆に尊敬の目が向けられることになった。
このル・マン近郊での公開飛行の成功は、大きな反響を呼んだ。
ウイルバーはこのあと引き続き数ヶ月の公開飛行を行い、フランス国内だけでなくヨーロッパ各地で、まるで英雄のような扱いを受けることとなった。
世間は、フライヤー号が自由に空を飛ぶ姿を自分の目で見て、初めて信じたのである。
一方オービルは、シカゴ近郊にて米国陸軍幹部などを前に公開飛行を行った。
途中で不慮の事故を起こしたものの、実用的な飛行機として大いに賞賛され、弟の公開飛行も成功を収めることができた。エアロドロームで辛酸をなめた陸軍も、実際に飛行する姿を初めて自分の目で見て信用し、そしてほっとした。事実上これにより、兄弟が人の操縦する動力による「飛ぶ機械」に最初に成功したことが広く認められるようになった。
それでもスミソニアン協会のみは異を唱え続けた。
協会にも面子があった。ラングレー会長のエアロドロームは確かに飛行テストには失敗したが、空を飛ぶ能力はその時にすでに持っていた、従って世界初の飛行機はフライヤーではなくエアロドロームであるという主張を堅持していた。実際グレン・カーチスと協力して再現飛行を実施したりもした。そしてエアロドロームを人類最初の飛行機として、スミソニアン博物館に展示し続けたのである。
しかし米国内でも世界的にもフライヤー一号が、人類初の飛行機と認められている。
その米国の誇りであるべきフライヤー一号が、米国ではなく海の向こう英国の博物館に展示されているのはおかしい、との世論が大きくなった。
そしてさすがに米国最高峰の航空博物館を自認するスミソニアン協会が、いつまでも面子にこだわっているわけにもいかなくなり、ついに人類初の看板をかけ替えることとなった。フライヤー一号が英国より里帰りし、スミソニアンに展示されることが決定された。
初飛行から四十五年後の一九四八年十二月十七日、初飛行とまさに同じ日フライヤー一号はワシントンのスミソニアン航空宇宙博物館に展示され、人類最初の動力飛行機との看板がかけられた。
オービル・ライトはしかし展示される一年程前にこの世を去っていた。ウイルバーもずっと以前に死去しており、兄弟は二人とも、フライヤー一号が人類最初の動力飛行機であるという看板を見ることはなかった。
一方で地元ではライト兄弟の実績は、当初より高く評価されていた。
陸軍との契約を終えたオービルは一九〇九年一月、妹キャサリンと共に渡欧しウイルバーに合流した。欧州各地で公開飛行を続けた三人は各地で盛大な歓迎を受けていた。もともと航空熱が米国よりも高く、気球や飛行船などが普及していた中で、真の飛ぶ機械を操る三人を英雄のように迎えたのである。
そのヨーロッパでの熱気が、兄弟の地元デイトンにも飛び火した。
同年、帰米しデイトンに到着した三人は、熱狂的な市民の出迎えを受けることになった。
一九〇三年キティホークから帰った時、出迎えなどなかったデイトン駅は、ライト兄弟を一目見ようと数万人の市民で溢れかえった。翌日にはメインストリートで歓迎パレードが行われ、デイトンは町をあげてのお祭り騒ぎとなった。
世界で評価され熱烈な歓迎を受けているライト兄弟を、地元の英雄として迎えたのである。
ライト兄弟は現在でも地元の人々の誇りとなっている。
キティホークのあるノースカロライナ州では、州のシンボルとして車のナンバープレートにフライヤー号がデザインされている。そのため街に出ればどこに行ってもフライヤー号のシルエットを目にすることができる。
またライト兄弟の本拠地デイトン市では、市の旗にフライヤー号がデザインされている。さらにそのダウンタウンでは、メインストリートに沿ってライト兄弟の歴史的偉業をたたえて、巨大なモニュメントが作られている。
これは一見すると鯨か恐竜か何かの白い骨格のような形をしており、散歩する人々の目を楽しませている。しかしこれは勿論そういうものではない。背骨にあたる部分は、フライヤー一号での初飛行の飛行経路を再現したものであり、胸郭にあたる部分は、その軌跡（背骨）の上を時々刻々移動するフライヤー号をデザインしたものである。
それがデイトンの青い空を背景に白く輝いている。
それはつまり、故郷に残る兄弟の夢の跡である。
