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最終話：～感謝のアクアパッツァと愛アイス～

「“感謝のアクアパッツァ”だ」

ルーク様は私の前で、そっとクローシュを外した。

お皿の真ん中には、大きなマダイが乗っている。

ホカホカと湯気が上っていて、いかにもおいしそうだ。

「うわぁ、アクアパッツァですね！　おいしそうです！」

「君が私のために、初めて作ってくれた料理だ」

「覚えていてくださったんですか」

「わ、忘れるわけがないだろう」

ルーク様は顔が真っ赤になっている。

そうか、このアクアパッツァから、全ては始まったのね。

お料理を眺めていると、今までの出来事が思い出されるようだった。

「とっても嬉しいです、ルーク様」

「君が作ってくれた料理を思い出しながら作ってみたんだが……なかなか上手くいかないものだ」

ルーク様は、ハハハと照れ笑いしている。

アクアパッツァは、私たちの思い出の料理になったんだ。

「では、いただきます」

私はルーク様のアクアパッツァを食べていく。

マダイはふわふわして、それなのに身がギュッと引き締まっている。

一口食べた瞬間、潮の香りがした。

「ルーク様、おいしいです！　スープがしみ込んでいて、栄養満点って感じです！」

「そ、それは良かった」

私はパクパクと食べていく。

あぁ、こんなにおいしい物を食べられるなんて幸せだなぁ……。

「味つけも、あの時のアクアパッツァと同じですね！」

「君の真似をして、塩などは使わなかった」

スープには食材の旨みが凝縮されている。

「食べるたびに元気が出てきます」

「まぁ、それでも君が作る方が美味いと思うが」

「いいえ、私のよりずっとおいしいですよ」

そして、マダイの周りにはあの食材が並んでいた。

こ、これは……。

「ルーク様、あの時の食材がたくさん入っています」

「君のアクアパッツァには、本当に感動した」

ちっちゃくてチェリーのようなトマト、健康そうな緑のピーマン、大きなマッシュルーム、パワーが出そうなにんにく、太くて大きいズッキーニ、海の幸のアサリとムール貝。

全部……私が作った通りだ。

「こんなところまで再現してくれたのですか」

「なるべく、君が作ってくれたようにしたくてな。私は未だに、あの味が忘れられないのだ」

「ルーク様……」

マダイはちょっと焦げていたけど、そんなの全然気にならない。

海のおいしさと山のおいしさの両方が、美しく調和していた。

私は大事に大事に、アクアパッツァを食べていく。

ルーク様が作ってくれたことが、何より嬉しかった。

「メルフィー、まずくないか？　もし口に合わなければ、残してもらっていい」

「ルーク様、まずくなどありません。感動するくらいおいしいです」

「そうか……良かった……」

ルーク様はふぅっと、大きくため息を吐いた。

とても安心した顔をしている。

そのとき、私はあることに気がついた。

「誰かにお料理してもらったのは……ルーク様が初めてです」

そうだ。

今までを思い返すと、誰かにご飯を作ってもらったことは一度もなかった。

私はずっと作る側の立場だった。

「誰かにお料理を作ってもらうって、幸せな気分になりますね」

「そうだな。私はいつも、今の君のような気持ちになっていた。私は君に出会えて、その幸せに気づけたのかもしれない」

「私はルーク様と出逢えて、本当に良かったです」

「それは私のセリフだ。私こそメルフィーと出逢えて、本当に良かった」

ルーク様は照れ笑いしている。

いつの間にか、こういう表情を見せてくださるようになった。

「ルーク様のおかげで、私も幸せな気持ちになれました」

私たちは、しばしの間見つめ合う。

なんだか、心がふわふわしてきた。

「ところで、まだ料理はある」

「え？　他にも用意してくださったのですか？」

「ここで待っていなさい」

そう言うと、ルーク様はまたキッチンに入った。

ドンガラガッシャンと大きな音がして、しばらく静かになった。

今度は何を作ってくださるのかな？

と思ったら、急に食堂が寒くなった。

「どうしたんだろう？　すごい寒い……」

だけど、すぐに元通りの温度になった。

少しして、ルーク様が出てきた。

手には、小さなカップを持っている。

そして、その上には……。

「愛アイス」

「え？」

こじんまりとしたバニラアイスが乗っていた。

「ほら……君は料理に名前をつけるだろう……あれだよ。このデザートは、“愛アイス”と名付けた」

私は嬉しくて、言葉が詰まりそうになる。

「それは……良い名前ですね」

「食べてくれるか？」

「はい、もちろん……いただきます」

私はルーク様のアイスを食べる。

一口食べた瞬間、すぐにわかった。

アイスはとてもしょっぱかった。

たぶん、塩と砂糖を間違えちゃったんだ。

そしてカチンコチンになっていて、口が凍りそうなほど冷たい。

だけど、食べていると心が暖かくなってきた。

ルーク様は心配そうな顔をして、私を見ている。

「ど、どうだ、メルフィー。美味いか？」

「……ぐすっ」

私は感動して、自然に涙が出てしまった。

我慢しようとしても、ポロポロ流れてしまう。

「どうした、メルフィー！　な、泣くほどまずいのか！？　すぐに口直しを！　でも他には何も用意していないし！　ああ、どうすれば……！」

ルーク様はあたふたしている。

その様子がおかしくて、私は笑ってしまった。

「……違うんです、ルーク様。こんなにおいしい物を、私は食べたことがありません」

私は涙を拭い、笑顔で答えた。

この味を、私は一生忘れないだろう。

ルーク様の手料理は、本当においしい。

だって、そこにはたくさんの愛が詰まっているのだから。

～読者の皆様へ～

最終話までお読みいただきまして、本当にありがとうございました。

皆様のおかげで、完結まで書くことができました。

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よろしくお願いいたします。