第３３話：王様にフルコースをお出ししました ～東の国の懐石料理～
「王様、本日は“懐石料理”をご用意いたしました」
私は大食堂に、王様たちのお料理を運んだ。
みなさんピシッと座っていて、とても姿勢が良い。
「メルフィー嬢。“懐石料理”とはなんだ？」
王様たちは、不思議そうな顔をしている。
「ここから遥か東にある、“ニポン”という国のお料理でございます」
私が言うと、みなさんはおおっ！ とざわついた。
「“ニポン料理”とは、また珍しいな。我輩もいつか食べてみたいと思っていたぞ。どうやって、調べたのだ？」
「ルーク様が本を買ってくださっていたのです」
「ほぅ、メルシレス卿は良い趣味をしているな。我が輩もその本を読んでみたい」
「ええと、確か本のタイトルは……」
私たちが話していると、ルーク様がそわそわし出した。
「陛下！ せっかくの料理が冷めてしまいますぞ！ メルフィーも、早く料理の説明をしなさい！」
思い出そうとしたら、ルーク様に遮られてしまった。
確かに、雑談しているとお料理も冷めてしまう。
「こちらは、白いご飯に、しじみのお味噌汁、鯛の昆布締めでございます」
私はお椀を王様たちの前に置いていく。
「メルフィー嬢、これはいったいどんな料理なのだ？ 初めて見るスープだが」
王様たちは驚いた顔をしている。
「味噌という大豆から作られた調味料を溶かしたスープです」
「ふむ、大豆とな」
「陛下。お飲みになったら、きっとビックリなさいます」
「では、さっそくいただくとしよう」
王様たちは、揃ってコクンと飲む。
「「美味い！」」
その瞬間、王様たちの顔がぱあぁっ！ と輝いた。
側近や総料理長たちも、驚いた顔を見合わせている。
「これは初めて飲むスープだ。しょっぱい中にも、ほんのりとした旨味があって誠に美味い」
「今日お作りしたお料理には、昆布やかつお節の煮汁を使っているんです。“ニポン人”たちは、出汁と呼んでいます。もちろん、このお味噌汁にも使っています」
私は用意しておいた昆布や、かつお節を見せながら話す。
王様たちは恐る恐る触っていた。
「かつお節は、ずいぶんと硬い食べ物だな。これが丸ごと入っているのか？」
「いいえ、薄くスライスしています。私たちは味付けに塩や砂糖を使うことが多いですが、“ニポン人”たちは食材から味を引き出すのが上手なんです」
「なるほど、それは面白い話だ」
さっきから総料理長は、必死にメモを取っている。
味噌汁を飲み干すと、王様は興味深そうに鯛を見た。
「昆布締めとは、また聞いたこともない料理だ。見たところ、これは生の魚だが」
「はい。その名の通り、昆布で味付けした鯛の切り身でございます。昆布の味が染み込んでいて、美味しいですよ」
「ソースなどはかけないのか。ずいぶんとシンプルな料理だ」
王様は無言で、モグモグと食べている。
何も喋らないので、私はドキドキした。
「い、いかがでしょうか？」
「……実に美味い！ 魚を生で食べるのは初めてだが、こんなに美味いとは思わなかったぞ。しかし、昆布も侮れないものだな、ハハハハハ！」
しかし、王様は笑顔で話してくれた。
他の人たちも嬉しそうに食べている。
それを見て、私はホッとした。
王様たちのペースに合わせるように、お料理を出していく。
「根菜の煮物でございます。こちらは今が旬のレンコン、にんじん、ごぼう、そしてサヤエンドウを使っております」
私は煮物を並べる。
直前に作ったので、まだ温かかった。
王様たちは大喜びで食べていく。
「レンコンやごぼうはサクサクしていて、歯ごたえが最高じゃないか。にんじんは柔らかくて、味が染み込んでいるぞ。それにしても、不思議な甘い味付けだな」
「これも出汁を使って、味付けしております」
「いやぁ、メルフィー嬢の作る料理は、どれも美味くて素晴らしい」
王様たちはとても上機嫌だ。
「お次は焼き物として、ブリの照り焼きをご用意しました」
「いいじゃないか。王宮では肉ばかりだからな。魚をたくさん食べたいと思っていたところだ」
王様はニコニコしていたけど、総料理長は表情が少し硬かった。
「どうぞ召し上がってください」
「では、さっそく……うまぁい。甘くてしょっぱくて、絶妙な味加減だ」
王様たちは、最初にお出ししたご飯もガツガツと食べている。
たくさん炊いたのに、もうおかわりが無くなりそうな程だった。
「最後に、椀物としてポテトと鶏肉のそぼろをご用意しました。食べているうちに崩れていくので、最後はポタージュのようにしてお食べください」
「濃い感じではないのに、しっかりと味がついているじゃないか」
「そちらも出汁を使っています」
「ほぅ、出汁とは素晴らしいスープだな。どんな料理にも合うではないか。いや、全てメルフィー嬢が作ったから美味いんだな」
王様たちはホクホクしている。
ルーク様も、静かに笑いながら食べていた。
チラッと見ると、微笑んでくれる。
言葉では言われていないけど、なんだか褒められている気がした。
「恐れ入ります、王様」
これで、全ての料理をお出しした。
「も、もう食べられないぞ」
王様たちはお腹が満たされたみたいだ。
お食事会も終盤に差し掛かっていた。
「それでは、ニポン茶をどうぞ」
「これもまた、初めて見る。ずいぶんと緑が濃い茶だ」
「やや渋みがありますが、紅茶やコーヒーより“ニポン料理”に合うお茶でございます」
王様たちはまたもや揃って、コクリと飲んだ。
みなさん、ふぅっと一息吐いている。
とても満足げだった。
「王様、お出ししたお料理はいかがでしたでしょうか？」
「想像以上に、遥かに美味かった。ありがとう、メルフィー嬢。我が輩は感動したよ」
王様は私と握手をしてくれる。
そして、周りの人たちもお礼を言ってくれた。
「私は宮殿で総料理長を務めておりますが、こんなに美味しい料理は初めて食べました。メルフィー嬢の下で修行したいくらいです」
「メルフィー嬢、あなたは相当の腕前をお持ちですね」
「王宮に帰ったら、他の貴族たちにも自慢してやります」
大食堂はワハハハ！ という笑い声に包まれる。
「我が輩にとっても、今日は印象深い日になった。こんなに美味い食事が毎日食べられるなんて、メルシレス卿は世界一の幸せ者だな。誠に羨ましいことだ」
「恐れ入ります、陛下。私もメルフィーにはいつも世話になっています」
ルーク様も笑顔で王様とお話しする。
だけど、王様は不思議そうな顔をしていた。
しきりに、胸のあたりを触っている。
どうされたんだろう？
「陛下、どうかされましたか？」
「いや……我輩は胸に病気を持っているのだが。急に呼吸が楽になったような気がすると思ってな」
王様が言うと、総料理長が驚いたような顔をした。
「王様もそうでしたか。私もここ最近、頭痛に悩まされていたのですが、たった今キレイさっぱりなくなりまして。いやぁ、奇遇ですな」
「私も目が悪かったんですが、いきなり遠くまでよく見えるようになりました。不思議なこともありますねぇ」
「おや、あなたもそうですか。私も膝が痛かったのが消えてしまいまして、どうしたんだろうと思っていたのです」
「実は私も、肩が痛かったのがなくなりまして」
王様や総料理長、側近たちは、揃って不思議そうな顔をしている。
きっと、“聖女の加護”が効いてくれたんだわ。
私が話そうとすると、ルーク様が説明してくれた。
「陛下、恐れ多くも申し上げます。メルフィーの作った料理には、“聖女の加護”が宿っているのです」
「「“聖女の加護”！？」」
ルーク様が言うと、みなさんはとても驚いた。
「メルフィーの料理を食べると、体の調子が良くなるのです」
「いや、しかしだな。国で一番の医術師も薬師も、誰一人我輩の病気を治せなかったのだぞ」
「メルフィーの料理の力は、それ以上だったということです」
「なんと……それは誠であるか、メルシレス卿？」
「私が保証いたします」
王様たちは驚愕の表情をしている。
でも、今回は体に良い特別な食材は使っていないような……。
私はルーク様にこっそり話す。
「ルーク様。今回のお料理では、スパイスなどは使っていないのですが……どうして、王様たちの病気は治ったんでしょう？」
「おそらく、君の“聖女の加護”は、料理を作るたびに強くなっているんだろう」
私はそんな実感は無かったけど、ルーク様が言うんだからそうなんだろう。
「まさか、そんな力がこの世にあるとは……メルフィー嬢、貴殿の料理は神の恵みだな！ ハハハハハ！」
「お、恐れ入ります、王様」
王様たちは嬉しそうに笑っているけど、私は恐縮しっぱなしだった。
「ところで、総料理長。我輩はこの料理が、かなり気に入ったぞ。王宮でも同じ物が作れるかね？」
「も、申し訳ありません、王様。これは私にも難しい料理です」
「そうか。総料理長でもできないとは……どうだ、メルフィー殿。王宮付きの料理師にならないか？ もちろん、待遇は王族と同じにするぞよ」
王様は嬉しそうに言ってきた。
王様直々にお声がけいただくなんて、大変名誉なことだ。
でも、どうしよう。
私はルーク様の専属シェフだし。
私は王宮には行けない。
お断りするしかない。
だけど、王様や側近の人たちはニコニコしている。
どうやってお断りすれば……でも、断ってしまったら、王様たちは怒らないかしら……。
「いや、私は……」
「お言葉ですが、陛下。メルフィーは、誰にも渡しません」
私がお断りしようとしたら、ルーク様が強い口調で言った。
