第１話：飯炊き令嬢と言われ婚約破棄されました
「メルフィー・クック！ 僕は君との婚約を破棄する！」
それは、いつものように、みんなのご飯を作っている時だった。
私の婚約者で、フリックル伯爵家嫡男のシャロー様が、突然言ってきた。
シャロー様がキッチンに来るなんて、珍しいなぁって思ったけど……。
まさか、婚約破棄だなんて……。
「シャ、シャロー様……それはいったい、どういうことでございますか？」
「だから、君との婚約を破棄するんだよ。君のような“飯炊き令嬢”を妻にするなんて、心底嫌気が差すからね」
“飯炊き令嬢”……それは、私の呼び名だった。
お母さまが若くして亡くなり義妹が生まれてから、私を取り巻く環境は変わってしまった。
義妹たちに虐げられ、ほとんど使用人と同じ扱いをされている。
私は子どもの時から、みんなのご飯を作らされていた。
そんな毎日でも、シャロー様との婚約が心の支えだった。
お互いがまだ幼い時の取り決めだったけど、いつかお嫁さんになれるのを夢見て頑張っていた。
私は気を取り直して聞く。
「で、ですが、少し急な話ではありませんか……？ 初めてお聞きしましたが……」
「君を傷つけまいと、ずっと隠していたからね。どうだ、僕は優しいだろう？」
「っ……」
私はショックで、口も利けなくなってしまった。
シャロー様は、構わず話を続ける。
「ああ、そうだ。僕のことは心配しないでくれ。もう新しい女性と婚約しているからね。せっかくだから、紹介しておこう。僕が真に愛する女性、アバリチアだ」
シャロー様が扉を開けると、派手に着飾った女性が入ってきた。
彼女を見た瞬間、私は倒れそうになる。
だって、よく知っている人だったから。
せめて、全然知らない人だったら良かったのに……。
「あら、お義姉様。毎日毎日、ご苦労なことですわね。そんなお義姉様に、良い知らせがありますわ。あたくし、シャロー様と婚約しましたの」
入ってきたのは、アバリチア・クック。
私の義妹だ。
いつもみたいに、私を馬鹿にしたように見ている。
「アバリチア……どうして、あなたが……」
「どうしてって、当然のことですわ。あたくしには、“聖女の力”があるのですから。そのような人は、このサンルーナ王国でも他にいないでしょう」
いつの日か、アバリチアは“聖女の力”が使えるようになった。
ケガを治したり、病気を治したり……聖女様として崇められている。
今や彼女は、クック男爵家の誇りだった。
「僕みたいな魔法の天才には、アバリチアみたいな女性じゃないと釣り合わないのさ。だって、そうだろう？ 君は料理はできても、魔法はてんでダメじゃないか」
「そ、それはそうですが……」
シャロー様は、最近魔法が得意になられた。
どうやら、魔術の才があったらしい。
その腕前は、貴族の中でもウワサになっているほどだ。
「僕たちにとって、君は使用人と変わらないんだ」
「そ、それでも私は……みなさんが健康でいられるように、メニューや調理法を考えていました」
「お義姉さまは、お料理くらいしか取り柄がないでしょう？ それを得意げに話されても困りますわ」
「料理なんてね、誰でもできるんだよ」
馬鹿にしたような二人を見て、私は泣きそうになった。
昔から、シャロー様はよくクック家に来ている。
だから、私はシャロー様にもお食事を出していた。
私に会いに来てくれていたんだと思って、とても喜んでいたっけ。
でも、違った。
全部……アバリチアに会うためだったんだ。
「アバリチア、君は今日もキレイだね」
「ありがとうございます。シャロー様こそ、いつにも増して素敵ですわ」
シャロー様とアバリチアは、手をぎゅっと握っている。
それが二人の深い関係を表していた。
私は今にも涙が零れそうになる。
だけど、必死にこらえた。
「……申し訳ありません、シャロー様。今は手が離せないので、お話はまた後で……」
もう、心が壊れそうだ。
これ以上、話を続けられそうにない。
だけど、シャロー様たちはさらに追い打ちをかけてきた。
「君はもう、クック家にはいられないよ？ そうだよね、アバリチア」
「ええ、そうでした。お義姉さまは、もうこの家にいられませんから。いつまでも、そこに立っていなくて良いのですよ」
二人はさも当然のような顔をしている。
しかし、混乱した私の頭では、なにを言っているのかわからなかった。
どうにかして、声を絞り出す。
「……それは、どういうことですか？」
「お母さまたちと相談して、お義姉様は働きに行かせることにしましたの。もうこの家に、お義姉様の居場所はありませんわ」
「メルフィー、君の代わりなんていくらでもいる。最後くらい、アバリチアのためになるようなことをしてくれたまえ」
そ、そんな……。
代わりなんていくらでもいる、と聞いて悲しくてしょうがなかった。
今にも泣きそうな私を見て、アバリチアは嬉しそうに笑っている。
「働き口は、冷酷公爵のお屋敷ですわ。“心まで氷の魔術師”、と悪名高いルーク・メルシレス公爵様のね」
