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6．糞くらえだ

　拘束される一時間前。

　俺は彼女たちと一緒に、城内の一室で寛いでいた。

　テーブルの上にはカップが五つ。

　使用人が用意してくれた美味しい紅茶を飲み、のんびり寛ぎながら待つ。

　リルタが紅茶のカップを置き、口を開く。

「さて、かれこれ一時間は経つけど、陛下は何をしていらっしゃるのかな？」

「う～ん、わかった！　きっと私たちのためにパーティーの準備をしてるんだよ！」

「ご飯!?」

　パーティーに反応して寝ていたナナリが目を覚ました。

「それはさすがに違うんじゃないかな？」

「そうかな～」

「……ご飯じゃないなら寝る」

　ナナリは再びスピーと寝息をたてる。

　一気に紅茶を飲み干して、アリアがコップを豪快にテーブルへ置く。

「まっ！　少なくとも悪い話じゃないだろ。何たって過去最大級の発見をしたんだからな！　なぁ、ユリウス」

「ああ、だと思いたい」

　アリアの言う通り、俺たちが持ち帰った情報や技術は、この国をさらに進化させる十分な材料となるはずだ。

　百階層のダンジョンを攻略した例は未だかつて存在しない。

　歴史に残る快挙と言っても過言ではないだろう。

　パーティーはなくても、報酬くらいは用意されてそうだな。

　最低でもクビは免れるだろう。

　素直に認めるのは癪だけど、今回は彼女たちのお陰で助かった。

　陛下の話が終わったら、四人を誘って食事でも行こう。

　そんなことを考えながら、俺も紅茶を飲む。

　カップが空になった頃、陛下に使える近衛兵の一人が部屋を訪ねてきた。

　準備が出来たので来てほしいと告げ、去っていく。

「行こうか」

　俺たちは揃って部屋を出た。

　王座の間について、陛下の前で頭を垂れる。

　一連の流れを通して、陛下からの言葉を待つ。

「顔をあげよ」

「はっ！」

　陛下が怒っていない。　

　たったそれだけのことが新鮮に思える。

「第七ダンジョン探査団の諸君、此度はご苦労であった。君たちのお陰で、わが国は更なる発展を遂げるだろう」

「ありがとうございます！」

　陛下からの誉め言葉。

　聞いたのは何年振り……いや、初めてかもしれない。

　嬉しくて我慢していないと顔がニヤけそうになる。

　俺はニヤけそうな顔を隠すように、陛下に頭を下げた。

　そして――

「話は以上だ。ユリウス、その腕輪がダンジョンのキーだね？　それを置いて、この城から立ち去り給え」

「えっ……」

「聞こえなかったか？　腕輪を置いて、この城から去れと言っている」

　陛下の一言で、俺は絶望に変わる。

　思わず見上げた陛下の顔は、今まで見た中で一番冷たく、怖く感じた。

　まるで、ごみを見るような目をしている。

「へ、陛下？」

「何を驚いている？　まさか数日で忘れたのか？　君の役目は、今回のダンジョン探査をもって終わりだと、出発前に伝えたはずだが？」

「そ、そんな……」

「お待ちください陛下！」

　声をあげたのはリルタだった。

「何だね？　リルタ・サラン」

「お言葉ですが陛下、私たちは成し遂げた成果は、間違いなく王国の利益となりましょう。それはリーダーであるユリウスの功績でもあるはずです。ここは罰ではなく、相応の評価を――」

「つまらんことを言うな。私の決定は絶対だ」

「……ですが、すでに私たちの功績は城の外まで届いております。成果を挙げた者を追放したと知れば、民衆から非難されるのではありませんか？」

「問題ない。その程度の噂など、後からどうとでもなる」

　つまり、もみ消すのは簡単。

　他の誰かの功績にすり替える、という意味だ。

「だとしても！　この探査で手に入れた物はくれるって言ったんだろ？」

　乱暴な口調で抗議してくれたのはアリアだ。

　そう、確かに陛下は言った。

　だけど……

「何のことだ？」

「こいつ……」

　しらを切られるだろう。

　俺はすでに、何となく察していた。

「どうした？　渡すつもりはないのか？　ならば仕方がないな」

　陛下の目が、より冷たくなる。

「この者たちを拘束しろ」

　その一言で、姿を隠していた兵たちが一斉に現れる。

　抵抗しようと動いたが、一歩遅かった。

　拘束魔術を発動され、紫色の縄で五人とも身体を縛られてしまう。

「従わないというなら、腕ごと斬るしかないな」

「っ……陛下！」

「そう騒がずとも楽に殺してやる。他の四人には利用価値があるが、君には何もないからな」

　最初から。

　きっと、最初からこうなることが決まっていたんだ。

「ふざけるなっ！　あたしらが従うとでも思ってんのか！」

「思わないさ。特にアリア・レーベル、君のように感情的な女は意地でも従わないだろう。だから準備に時間がかかった」

　そう言って陛下の背後から二人の兵が顔を出す。

　兵が手に持っていたのは、黒い首輪だった。

　リルタがそれを見て気付く。

「それは！」

「気づいたか？　さすがだね。これは装着した者に服従を強制する魔道具……奴隷の首輪だ」

「奴隷？　リルタちゃんが作ったの？」

「違う、ボクじゃない。一度依頼されて案だけは考えたけど、作らず無視してたんだ。君たち……ボクの研究データを盗んだね？」

「盗んだとは人聞きの悪い。大事な我が国の宝だよ」

　ニヤリと笑う陛下の顔は、もはや別人のように見える。

　拘束は硬く、魔術でもなければ抜け出せそうにない。

　アリアが暴れながら、ナナリに叫ぶ。

「おいナナリ！　こいつらまとめて吹き飛ばせ！」

「……無理」

「は？」

「魔力が……コントロールできない」

「何で……」

「そうか。おそらくさっきの飲み物に……」

　リルタがぼそりと口にする。

　それが聞こえたのか、陛下は鼻で笑う。

「さて、説明はもういらないだろう？　どうせ使う駒と、捨てる駒だ」

　首輪を持った兵士がにじり寄る。

　俺のほうには剣を抜いた近衛兵が近づく。

　本当に殺されるのか。

　こんな所で、理不尽に終わるのか？

　そんなの――

「糞くらえだ」

　ダンジョンマスターの証。

　その腕輪が青く光る。

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