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180・Like a Virgin

　ゴキ……ゴリ……ゴリ……ゴリッ……！

「ニ”ア”……ァ……！ア”ァ”……ァ”ア”……！！

　ゴキンッ！

　ゴキゴキッッ！！

　ゴキンッ！ゴキンッッ！！

「ァ”ガガ……ガア”ァ”……ア”っ……ァガアアァァァ〜〜っっ……！！」

　メキメキメキメキ……！！

　パキキキキキキキッッ……！！！！

「ア”ァ”ンア”ア”ア”ァ”ァ”ァァァ〜〜……っっ！！！」

　赤煙(せきえん)に閉ざされた結界内から、気味の悪い声と音が漏れ聞こえてきた。

　今まさに、マザー・クインジーが変態を遂げようとしている。ラットレースやゴライアス・デスマスクと同様、殺戮(さつりく)を行うための体躯(からだ)に。

「予想はしてたけど……とんでもない化け物だな……」

「そもそもマザー・クインジーなんざ、迷宮(ダンジョン)にいるモンスターじゃねぇからな」

「え？そうなの？」

「本来は密林地帯の奥に棲んでるのさ。天敵のいる場所じゃなきゃ、際限なく繁殖しちまうだろ？」

「あぁ、確かに」

「っていうかさ……あんなの、もう……」

　ゆるゆると、煙が晴れてきた。シルエットしか見えなかった異形が徐々に姿を現し始める。

　変態を遂げた女王が最初にした行動。それは。

「ヒュっ……ヒュフ……フ……フゥゥ……」

「この世に棲(い)ていいモンスターじゃないわよ……」

「ヒュララララララララァァァ〜〜っっ！！！」

　大口を開けて高笑いする事だった。そしてその姿で、オレ達の恐怖心と嫌悪感を煽る事だった。

「な……んだ、ありゃ……」

　絶句するロメウの気持ちが分かった。

　鼻から上をヘルメットのように覆う、集合した昆虫の複眼。透明なそれら一つ一つの中には目玉が入っていた。身体には黒い鱗がビッシリと生え、ぬらぬらとヌメついている。長い四本の腕。巨大な手。鉤爪のついた二十の指は、関節が四つに増えていた。

　しかし、そんな異様な姿も、下半身に比べれば可愛いものだった。

　芋虫の身体が、人の身体になっていたのだ。

　ガリガリに痩せ細った四つん這いの姿勢で、腹部だけが病的に膨れている。充血しているかのような深紅は、血を吸った蚊を連想させた。

　土色の皮膚に不釣り合いな血袋がびくんびくんと脈打つ様は、鳥肌が立つほどに悍(おぞ)ましい。

　二つの身体を無理やり接合したようにしか見えない姿はまさに、生命の禁忌を犯しているかのようだった。

「ヒュラァ〜〜ア”〜〜！ア”ア”ァァァ〜〜っっ！！！」

　ビュボッッ……！！

「！！？」

　バガアアァァァーー……ッッン！！

　笑いながら、マザー・クインジーが腕を振るった。届くはずのない爪で、一瞬前までオレ達がいた地面を砕く。

　バラバラと落ちる破片の向こう、無数の目玉がぐるぐるとデタラメに動き回っていた。

　マリリアが驚愕の声を上げた。

「う、腕が伸びた！？」

「気をつけろ！見た目以上に攻撃範囲が広いぞ！」

「骨格がないゆえの芸当、という訳か……」

「固まってるのはマズい！ビョーウ、ロメウ！左右に散るんだ！グラスとマリリアは下がれ！！」

　指示を出すと、各自が一斉に動いた。正面にオレ、右にビョーウ、左にロメウ。グラスとマリリアは腕が届かない距離まで引く。

　しかし、こちらの動きなどマザー・クインジーは見てもいない。

　やにわに広げた四本の腕。逸らした上半身。

　裂けた傷口のように開いた口から出てきたのは……

「ア”ア”ァ”ァ”ァ〜〜っ！！ギンモチ”い”ぃ”ぃ”〜〜っ！！！」

「！？？」

「アっアっア！！デでるっ！！ギボぢいぃのがデでるっ！！ア”っア”っア”っア”っ！！」

　歪で醜悪な歓喜だった。

　頭をブンブン振りながら女王が狂っている。毒素のような声が見る間に空気を汚染する。

　鳥肌が立った。

「生まれ変わった代償に頭の蛇口が壊れた、って訳か……」

「ア”ヒイ”ぃ”ぃぃ〜〜っっ！！サぁ〜イっ……ゴウお”おおぉぉぉ〜〜っ！！ア”ア”ア”アァァァ〜〜っっ！！！」

　ヒュッッ……！！！！

「っ！！！？」

　ゴガアアァァァーー……ッッンン！！

　まき散らされる狂声の最中、固めた拳が落ちてきた。反射的に避けた。地面に大穴が空く。埃が舞い上がる。

「くっ……！スピードが、上がって……！！」

「ヒュっハァ〜〜ッ！！ア”ア”ァ”ァ”ァ〜〜っっンン！！！」

　ボボヒュッッ……！！

「！！！」

　一瞬で視界が塞がれた。眼前。突き出された四本の爪。頭を下げた。風切り音が後頭部を掠めた。左。広げた手が迫ってくる。後ろに飛び退いた。埃が瞬時にさらわれた。着地と同時に影が差した。上。左に跳んだ。掌が地面を叩く。振動が空気を震わす。轟音が鼓膜を震わす。風圧を感じた。目の前に拳があった。上に跳んだ。眼下を通り過ぎる。鱗に覆われた腕。蛇のように伸びた腕。

　ゾクッ……！！

「！！？」

　悪寒が背筋を舐めた。無理やり身体を反らす。後方に回転した。背後。広げた爪が通りすぎていった。引き寄せるような奇襲。知らぬ間に後ろを取られていた。死角まで腕が伸びていた。コンマ数秒、反応が遅れていたらーー死の抱擁に捕獲されていただろう。

「くっ……かなり知能が上がってるな……」

　そのまま後方に着地した。左右に視線を走らせる。

　ビョーウ、ロメウも襲われていた。オレに二本、二人には一本ずつ。伸びた腕が凶爪(きょうそう)を振るっている。頭部の目玉が三ヶ所を同時に見ている。前方・左右、全ての方向に対応されている。これでは囲った意味がない。連携を取る事もできない。

「個別で闘わざるを得ない……が……」

　躱(かわ)し、捌(さば)き、流す。ビョーウは心配ない。問題はロメウだ。

「グラス！マリリア！」

　人外のスピードに翻弄され、防戦一方になっているのだ。このままでは、長くは持ちそうにない。

「ロメウをサポートしてやってくれ！！」

「分かりました！！」

「なら手っ取り早く、アイツの動きを止めてあげるわっ！！」

　ブォッッ……！！

「！？」

　背後に魔力を感じた。生じたそれが瞬時に高まり、膨れ上がり、密度を増す。

「これで大人しく……してなさいっ！！」

　キュウゥゥゥ……ン……！！

「穢髪纏封聖柩(コフィン・バレッタ)！！」

　ギキキキッッ……ンンン……！！！

「……っっカっ……！？？」

　マザー・クインジーの周囲が水晶の板で覆われた。狂い笑いと動きがピタリと止まった。

「イガっ……カっ……カカっっ……！！」

　緩やかなカーブを描く十枚の水晶は先が丸く、刻まれたルーン文字が黄金の光を放っている。

　さながら、地面から伸びた半透明の爪が、女王を捕らえているかのようだった。

「ナイスだマリリア！ビョーウ！ロメウ！！」

「承知した！」

「っしゃあっ！！」

　迷わず動いた。一直線に、前へ。マザー・クインジーが足掻いている。力ずくで身体を動かそうとしている。無駄だった。魔法に束縛され、五体は完全に自由を奪われている。

「はぁっっ！！」

「しゅっ！！」

　水晶の隙間をぬって直剣(ショートソード)を突き出した。同じく左でロメウが刃を突き刺しにかかる。二つの攻撃が無防備な脇腹に吸いこまれていく。

　しかし……

　ギシュッ……！！

「！？？」

　ギュ……ニュッ……！！

「なっ……！？？」

　刃が鱗に飲みこまれた。まるで、圧縮されたゴムーー内側(なか)の筋肉だけじゃない。硬そうに見える鱗も、柔性で斬撃を無効化する構造になっているのだ。

「フッ！！」

　ギンッッ……！！

　一方、上に跳んだビョーウは頭部を斬りつけていた。手刀が複眼のヘルメットを一閃する。

　しかし、やはり斬れてはいなかった。代わりにヌメついた液体が飛び散ったのが見えた。

「なんだありゃ？頭が濡れてるのか！？」

　一旦距離を取った。ロメウも見ていたらしい。見開いた右目をマザー・クインジーの頭部に向けている。

　ビョーウが隣に降り立った。

「潤滑油のようなもので覆われておるのじゃ。滑って手刀が入ってゆかぬ」

「ならばこっちだ！今度こそ灰にしてやる！！」

　両手を地面についた。女王を焼きつくす為に。消火してくれるグレイビ・ベイビーはもういない。動く事すらままならない今なら、確実にとどめが刺せる。

「ヒュっ……バアァァァ〜〜……っっ！！」

「！？」

　詠唱を始めようとした、まさにその時だった。

　マザー・クインジーが、開いた口から再び煙を吐き出したのだ。先程とは違う黒煙に全身がスッポリと覆い隠される。

「チィッ！また煙幕か！？」

「悪足掻きをするでない！！」

　バオゥッッ……！！

　ビョーウが腕の一振りで風を起こした。立ち込めていた黒煙が瞬時に霧散する。

　現れた女王に変化はなかった。

　しかし、水晶には明らかな変化があった。

「！？ルーン文字が……」

　そう。光を失い、黒くなっていたのだ。

　捕らわれの異形が力を込め始めた。

「ギっ……ギヒュ……ギギっっ……！！」

　ピキ……

　ピキ……キ……キキ……

「お、おい……ヤバくねぇか、ありゃ……」

「神聖魔法を無効化したのか……そんな能力まで……」

「ギガアアァァァ〜〜っっ！！！」

　パリイィィィーー……ッッン！！

　ボッッッ……！！！

　呪縛を砕いたと同時に巨体が跳んだ。速い。襲撃に備えた。反撃に備えた。しかし、マザー・クインジーの目的はオレ達じゃなかった。

「えっ！！？」

　一息で跳躍した先ーー背後。頭上を飛び越えられた。振り向いた。着地した背中が目に入った。長い腕が四本、しなるように広げられている。

　怒りの女王が狙っていた標的。

　それはーー

「っっヒュラ”アアァァァ〜〜っっ！！」

「っ！！？？」

　マリリアだった。

「チィッ！！」

　魔法の脅威から潰していくつもりなんだろう。明らかにマリリアだけを狙った攻撃だった。

　思ってもいなかった戦術的思考ーー反応が遅れた。身体を翻した。地を蹴った。力の限り跳んだ。広げた腕が閉じていく。間に合わない。火球を生み出した。放とうとした。刹那ーー

「ふっ！！」

　ギッキュウウゥゥゥーー……ッッン！！

　マザー・クインジーの身体が左に傾いた。何かが上から二本の左腕を叩いたーーそう見えた。ビョーウの斬撃だった。

　ボボッ……！！

　ドオォォーー……ッン！！

「ギっ……カァっっ！！」

　間を開けず火球で後頭部を撃ち抜いた。それでも女王は怯まない。左に傾いた体勢のまま右腕を振るった。

　ブォボッッ！！

「っっ！！」

　ガッキャアアァァァーー……ッンン！！

「きゃあぁぁぁぁーーっっ！！」

「あっ……う……！！」

「マリリア！グラスっ！！」

　マリリアが身体ごと吹き飛ばされた。巻き添えになったグラスも同時に弾かれている。無意識に身体が動いていた。二人に駆け寄ろうとしたその時。すでに視界が塞がれていた。風を巻いて眼前に迫って来ていた。

　ブォッッ……！！

「っ！！？」

　マザー・クインジーの拳が。握りしめた殺意が。右の肩関節があり得ない角度に曲がっている。身体は正面を向いたまま、真後ろに裏拳を振ってきたのだ。

「ちいっ！！」

　動揺が生んだ一瞬の隙。躱しきれない。ガードも間に合わない。顎を引いた。闘気を集中した。頭部で一番硬い場所。額の、中心に。

　ゴッ……！！

「っっっぐぅっ……！！」

　ッッキャアアァァァーー……ッッ！！

　頭に衝撃が入ってきた。視界に火花が飛んだ。目の前が暗くなった。半ば無意識の中、違和感があった。拳の威力。そして、感触。

　そうか。こいつは……。

　上半身を後ろに反らした。身体を後方に回転させた。ダメージを最小限に抑える術(すべ)ーー五体に染みこんだ防御反応に任せた。気絶(ブラックアウト)しないよう強く気を持った。身体が後ろに飛ばされている感覚があった。視界はまだ暗いままだった。しかし意識が途切れていなのは分かった。受け身の事が脳裏を掠めたからだ。

　ガシイィィ！！

　地面に投げ出された衝撃が来る。そう思っていた。来なかった。不思議だった。遠くから声が聞こえた。

「……か！？ ……キト！！」

「……？」

「おい、ルキト！おいっ！！」

　徐々に視界が明るくなってきた。何かが見えた。ぼんやりしたシルエットが少しづつ形になった。

「……ロメウ？」

「気がついたか！」

　それは、オレを逆さまに覗きこむロメウの顔だった。身体が抱き抱えられている。どうやら、身を挺(てい)して受け止めてくれたようだった。

「あ、あぁ。大丈夫だ。ありがとう。それより、マリリアとグラスが……」

「安心しろ。どうやら、心配なさそうだぜ」

　立ち上がって問いかけると、ロメウが顔を向けた。視線を追った。二人が身を起こしているのが見えた。

「結界が間に合ったのか……」

「ビョーウの一撃とお前の魔法が功を奏したな。やっこさんの身体が傾いてたおかげで、攻撃がそれたみてぇだ」

「そうか……良かった……」

「それにしても……どうするよ、アレ。このままじゃジリ貧だぜ」

　マザー・クインジーの相手は、ビョーウがしてくれていた。おかげでマリリアとグラスは、治癒と回復に専念できている。

「あのガタイであの動きだ。しかもまともな攻撃じゃダメージが通らねえ。ちまちま叩いてもすぐに回復しちまうしな」

「何気に厄介なのが視野の広さだ。アイツ、真後ろにいたオレが見えてた」

　それは、ビョーウとの闘いを見ても分かった。

　周囲を高速で移動しながら攻撃しているにも関わらず、全方向に対応しているのだ。

「動きが格段に速くなってる。死角のない現状じゃ、魔法を当てるのも難しい」

「どうにか怯ませて、隙を作るしかねぇな」

「できるか？」

「やるだけやってみるさ」

　右目を細めたロメウが、いつもの笑みを浮かべた。

「お膳立ては任せろ。盛り上げてやるからよ」