176・グレイビーの巣の上で
ドクンッ！ ドクンッ！
ドクンッ！！ ドクンッ！！
鼓動が、見る間に早く大きくなっていった。
今や黒い樹皮は、表面全てが深紅の血液で覆い尽くされている。
「う〜わ〜……キッショオォォ〜〜……」
嫌悪に顔をしかめたマリリアがブルッと身体を震わせた。確かに、怖気を振るう光景だった。
直剣を抜きながら、グラスに質問した。
「樹が生った実に血液を送ってるみたいだけど……違うの？」
「はい。あれは枯れ木に偽装した巣です。血液のように移動しているのは、液体型のモンスターです」
「えっ！ じゃあ、流れてるの全部モンスター！？」
「そうです。ついた実が成長しているように見えるのは、小さな穴から出てきているだけなのです」
枝にぶら下がって動いていた『実』が、次々に落ちてくる。
不定形だった赤い液体が、すぐに形となってズルズルと這いずり始めた。
「うげっ！ あの姿は、まさか……」
「……グレイビ・ベイビー、ですね」
「『肉汁赤子』かよ……ヤツらの巣なんざ、初めて見たぜ……」
その名が示す通りの見た目だった。
体長一メートル程の姿は生まれたての赤ん坊そのもので、申し訳程度に白髪が生えている。ブヨブヨした身体は明らかに肥満体型で、濁った血液のような肌が黄白色の粘液で滑っていた。
「ア”〜……ァア”〜〜……」
「アァ”〜……ンマ”ァ”〜……」
醜い赤ん坊が、脂肪をゆらしながら這い寄ってくる。よくよく見れば、顔だけが老人のように皺くちゃだった。
「なるほどな……そういう訳かよ……」
「何よ、ロメウ。なんか気づいた？」
「迷宮核がこっちのルートを塞いでた理由さ。ヤツらの巣作りを待ってたんだ」
「あぁ、なるほど……で、完成したから設置したって訳ね。ご丁寧に、自動で開く扉を」
あれだけの巣だ。相当な数が棲みついているだろう。
そんなのに背後から襲われては、たまったものじゃない。
「唯一の救いは、動きが鈍そうって事くらいか……」
「いえ、ああ見えて素早く動き回ります。近づくと飛びかかってきますのでお気をつけください」
「え！？ そうなの？」
「見た目と違ってかなり獰猛だ。四つ足の獣と思ってれば間違いねぇな」
「それと、口から酸を吐きますので、離れていてもご注意ください。後は……」
「もう良い。無様な肉塊に用などない」
話を遮り、ビョーウがずいと前に出た。身体から冷たい殺気を迸らせながら。
意図を察したグラスが、咄嗟に声を上げた。
「！！？ いけませ……！」
ボッッ……！！
バババババババババアアアアァァァァァーー……ッッンンン……！！！！！
「！！？？」
しかし、制止の言葉は複数の破裂音にかき消された。
同時に、視界が真っ赤に覆われる。
……ンンン……ンン……
何が起きたか分からなかった。
唖然とするオレ達を現実に引き戻したのは、湿っぽい熱波と飛び散ってきた赤い液体だった。
ビシャシャシャシャッッ……！！！
じゅじゅじゅうううぅぅぅ〜〜っっ……！！
「っ！！？」
「うっわっ！！」
「きゃあっ！！」
「危険です！ 下がってください！！」
あっという間に硬い地面が粘土に様変わりする。むわっと立ち昇ってきた煙が周囲に広がる。イヤな匂いが、強烈に鼻を刺激した。
「げっほ！ げほっ！！ っぐ……なんて匂いだよ……」
「何が起きたんだ……？」
「じ、地面が溶けてるじゃない……なんなのよこれ……？」
「グレイビ・ベイビーの体液です」
「た、体液？」
「はい。致命傷を与えると自ら身体を破裂させ、酸性の体液をまき散らすのです。恐らく、ビョーウの攻撃で……」
「！！？ そうだ！ ビョーウは！？」
「おいビョーウ！ 無事か！！ ビョーウっ！！！」
「小賢しい真似をしおって。実に不快じゃ」
「！？」
驚いて振り向いた。呼びかけの返答が、背後から聞こえてきたからだ。
「お前……いつの間に……」
「何を慌てておる。肉塊どもの幼稚な小細工など、わらわに通用するはずがなかろう」
呆れ顔のビョーウが、当然のようにいった。
この姫君にしてみれば、あれだけの爆発も取るに足らない小事なんだろう。
とはいうものの……
「バカヤロウッ！！」
グラスの話を聞きもせず先走ったのは、明らかなミスだ。
考えもなく敵の大群に突っ込むなど、悪手意外の何物でもない。
「迂闊に手を出すな！ 何かあったらどうする！！」
「何かなどあるか。わらわを誰じゃと思うておる。それに、ただ斬り刻んできただけではないのじゃぞ？」
「ウソつけ！ 他に理由なんてないだろが！」
「嘘ではない。あの巣とやらを見てきたのじゃ。花火を上げたのはまぁ、ついでじゃな」
髪をかき上げるその姿に、悪びれた様子は微塵もない。
散歩に行って、帰ってきた。
本当に、その程度の認識なんだろう。
「お前なぁ！！」
「まぁまぁ、落ち着けよルキト。で、なんか分かったのか？」
オレを止めたロメウが、冷静に訊ねた。
全滅した第一陣に代わって、二陣が地面に落ちてくる。モゾモゾ動き始めたグレイビ・ベイビーを眺めながら、ビョーウがいった。
「背後に穴が開いておっての。ちょうど、人一人が通れる程度の大きさじゃ」
「なんだって？」
「ざっと見た限り、他に出口はなさそうじゃった。つまり、肉塊どもを皆殺しにしてそこから下層に進め、といった所ではないか？」
さらっと出てきた情報に絶句した。
マリリアの頬が、ひくひくと引きつっていた。
「つまり……アレの巣に入れ、って事……？」
「そうなるよな……」
「せ、精神攻撃も兼ねたルートですね……」
ヒネてるどころか、悪趣味極まりない。
色んな意味で、一筋縄じゃいかなそうな迷宮、という事のようだった。
「気色悪い団体さんの後に、気色悪い抜け道か……」
「まぁ、考えてても仕方ねぇ。まずは、アレをなんとかしようぜ」
形になったグレイビ・ベイビー達が、再び行進を開始していた。
老人顔の赤ん坊が大群で近づいてくるのだ。この段階で、精神的にはかなりキツい。
「接近戦はやめた方が良さそうだな」
「はい。あの数に体液を飛び散らされては、逃げ場がありません」
「なれば、浴びぬように動けば良いだけではないか。何が問題なのじゃ？」
「そんな真似ができるのはお前さんしかいないって所だよ。ルキト、魔法でなんとか……」
「だったらわたしにまっかせなさいっ！！」
会話の最中、意気揚々と名乗りを上げたのはマリリアだった。
請け負った顔が、自信に満ち溢れている。
「お前がやるの？ 神聖魔法で？」
「ナメてもらっちゃ困るわね！ わたしクラスになれば、攻撃魔法もお手の物なのよ！！」
「え？ そうなの？」
「論より証拠！ とくと見なさい！」
胸を張りながらかざした短鎚矛に、魔力が集中する。
強い光が鮮やかなブルーに変色し、すぐに冷たい輝きを放ち始めた。
「これぞマリリアさんの固有魔法！！」
ブォッッッ……！！！
「聖氷刻神簪！！」
ギンッッッ……！！！
ビキャキャキャキャキャキャキャキャッッ……！！！
「！！！？？」
真横に振られた短鎚矛が、空気を瞬時に凍てつかせた。激しく渦巻いた冷気の突風に視界が遮られる。
ブオオオオォォーー……ッッッ……！！
冷たい余韻が吹きやむと、マリリアの魔法が姿を現した。
そこにあったのは……
「おぉ〜……スゲェな、ありゃ……」
無数に生えた氷棘で串刺しにされた、グレイビ・ベイビー達だった。
貫かれた身体は、破裂する間もなく凍りついたようだった。
「そうか。考えたな……」
「やるではないか。一網打尽じゃ」
「お前さん、氷の魔法なんて使えたのか」
「それも、あのような広範囲で……」
「何を隠そう、氷、水、風の魔法は得意なの。神聖魔法と組み合わせてるから、対不死用としても効果はバッチリよ！」
短鎚矛を肩に乗せ、マリリアがドヤ顔を浮かべた。
考えてみれば、一応はこいつも神の端くれなのだ。呪文創造が出来たとしても不思議じゃない。
「そういえば前にも使ってたな。聖流十字……だったっけ？」
「そ。あれも固有魔法よ。どう？ すごいでしょ」
敵の特性を見抜き、最適な方法で一蹴する頭脳プレーは、豊富な現場経験の成せる業だ。
あれだけの数を一撃で殲滅できる魔法。それを無詠唱で発動できる実力。冒険者としての高い資質は、ロメウと別の意味で頼りになる。
「あぁ。見直したよ」
オレの返答に満足したのか、マリリアがにっと笑った。
「さ、今のうちに先を急ぎましょ！」
「っと、そうだな。のんびりしてると、また出てきそうだ」
「その前においとまするか。行くぞっ！！」
走り出したロメウに続いた。凍りついたグレイビ・ベイビーの群れを横目に見ながら、大きく迂回する。
しかし、脇を走り抜ける前に第三陣が湧き始めていた。
「ヤバいな。もう次が来るぞ」
「安心しなさい。落ちてきた所で何もできないから」
「何もできない？ なん……あ」
「ふっ……気づいたようね。そう。こんな事もあろうかと、罠にもなるあの魔法を使ったのよ！！」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「……あれ？ どうしたの？ みんな」
「マリリア……おぬし……」
「そ、それは、つまり……」
「ヤ……ヤツらが……」
ボッッッ……！！！
「……へ？」
「爆発するって事じゃねぇかあああぁぁぁ〜〜っっ！！！」
バババババパパパパパパアアアアァァァーー……ッッンンン……！！！！
「！！！？？？」
大惨事だった。
落ちてきたグレイビ・ベイビー達が無数の氷棘に突き刺さり、次々に破裂し出したのだ。
しかもその衝撃が、凍りついていた個体の誘爆まで引き起こしている。
バンッ！ パパンッ！！ パンッ！ パンッ！ バパパパアアアァァァーー……ッッンンン！！！！
「きゃあああぁぁぁ〜〜っ！！」
「うおぉああぁぁぁ〜〜っ……！！」
「ふむ……見直し損じゃの、ルキト」
「おまっ……！ んなこといってる場合……うおおぉぉっ……！！」
暴発する花火のような破裂音が容赦なく鼓膜を叩く。吹きすさぶ暴力のような熱波がじりじりと肌を焼く。深紅の酸がバシャバシャと飛び跳ねる。
それに追い打ちをかけたのは、頭上を赤く覆う死の雨だった。
「！！？？ ヤ、ヤバいぜありゃ！！」
「もっと離れるんだ！ 壁際まで……」
「ダ……ダメッ！！ 逃げ場がな……！！」
「新緑の御蔓！！」
キンッッ……！！
「っ！！？？」
赤酸の雨が降り注がんとした、まさに直前だった。
現れたのは、半透明の蔓で覆われた聖なる緑光ーー
「……グ……」
ドーム型の、物理結界だった。
「グラスううぅぅぅ〜〜っ！！」
バシャシャシャシャシャッッッ……！！！！
じゅじゅじゅうううおおぉぉぉぉ〜〜……っっ！！！
「ま、間に合いましたね……」
女神の奇跡が、濃硫酸の脅威から身を守ってくれた。
へたり込みそうになっているマリリアの腕を取り、引きずるように走った。
「足を止めるな！ 突っ切るぞ！」
「このままで頼んだぜぇ、グラスの嬢ちゃん！！」
「おまかせください！！」
断続的に降り注ぐ赤雨が、結界の表面を灼いている。しかし、神聖な光を放つ蔓が溶ける事はなく、完全にシャットアウトしてくれていた。
「もう少しだ！ あれの後ろに回りゃ安全だぜ！！」
ロメウの言葉通り、迂回した巣の裏側までは体液も飛んでこなかった。
グラスが結界を解く。
ほっと息を吐くオレ達に、指差しながらビョーウがいった。
「ほれ。あれが例の穴じゃ」
見ると、巣の表面に裂け目があった。
走り寄って確認する。
確かに、人が入れるくらいの大きさをしていた。
「これが、下に行く入り口か……」
「入ったら巣に食べられちゃう、なんて事ないでしょうね……」
「……その心配はなさそうだ」
穴に頭を突っこんだままでロメウがいった。
一通り調べ終わったのか、顔を出してオレ達に向き直る。
「この巣、中は空洞になってる。どうやら下の階層まで続いてるっぽいな」
「え？ そんなにデカいの？」
「あぁ。つまりここは、巣の下じゃなくて上だったって事みたいだ」
階層を貫いてそそり立つ魔物の巣ーーここまで巨大だと、何かが出て来そうな不気味さがある。
「ね、ねぇ。やっぱりここから降りなきゃ駄目なわけ？ 探せば他に出口くらいありそうなんだけど……」
「……そうだな」
不安を滲ませるマリリアに、ロメウが頷いて見せた。武器を抜いてしゃがみ、手袋を取った左手で床に触れる。
「破裂音に邪魔されそうだが、一応やってみるか。下がっててくれ」
いわれた通りにすると、目を閉じて右手の武器を上げた。
と、次の瞬間……
キュウッ……ンン……！！
左手が光を帯びた。直径にして一メートルくらいだろうか。銀色の光が円形状に広がって、鏡のように床を覆った。
「ヒドゥン・チアーズ」
コー……ンンン……
その鏡面を、武器の柄で軽く叩いた。小気味のいい音が反響しながら、ゆっくりと周囲に広がっていく。
……ンン……ン……
……ン…………
やがて音の響きがなくなると、ロメウが目を開けた。
立ち上がってマリリアに向き直り、小さく首を振る。
「どうやら、他に出口はなさそうだ」
「え？ 今ので分かったの？」
「あぁ。音を反響させて調べた。隠し扉や抜け穴を探すスキルだよ」
「反響音を聞き分けたのね」
「聞いたんじゃなくて感じ取ったんだ。左手でな」
「手で感じた？ 音を？ そんな事できるの？」
「それくらいの感覚がなけりゃ、掠手にゃなれないのさ」
「はぁ〜……流石は盗賊の上級職ねぇ……」
「おい、マリリアよ。あまり悠長にしておる暇はなさそうじゃぞ？」
「え？」
呑気に感心していた顔を向けられると、ビョーウが頭上に目をやった。
上を見たマリリアの顔が秒で強張った。
四度湧き出してきたグレイビ・ベイビー達が、モゾモゾ動いて今にも落ちてきそうだったからだ。
「マっズい！ ここにいたら真上から襲われちゃうじゃない！」
「みんな！ 穴に飛びこめ！！」
「はい！ 急ぎましょう！」
「こうなるんだな、やっぱり……」
「ち、ちょっと待って！ そんな事したら落ちちゃうわよ！？」
「安心しろ！ ビョーウ！」
「よかろう」
「ロメウはオレに捕まれ！」
「え！？ お、おぅ！」
「行くぞっ！！」
ロメウと肩を組み、穴に身体をねじこんだ。続いてグラスが、その後ろからマリリアを脇に抱えたビョーウが続く。
「うっ……おあぁぁぁっ……！！」
「きゃあああぁぁぁ〜〜っ！！」
ロメウとマリリアの声が空洞にこだまする。
真っ直ぐに下層まで続くこのルートは果たして、ショートカットなのか。
あるいは、罠なのか。
答えは、すぐに分かった。
