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172・至宝の魔導師

　パフュームバードにメッセージを託し、送り返してからカフェを出た。

　お目当ての店に向かって、宿屋へ戻る方向にオレ達は歩いていた。

「それにしても、あんなビビる事ないのに」

　いきなり頭にとまられて驚いたオレが余程おかしかったらしい。道すがら、マリリアが容赦なくイジり倒してきた。

「不意打ち食らったこっちの身にもなれよ。そりゃ驚くだろ、普通」

「だからって……飛び上がってたわよ？お化け蜘蛛に比べたらかわいいもんなのに……ぷぷぷ……」

　笑いをこらえるマリリアは、たいそう楽しそうだった。

　コイツ……まだ鬼ゴッコの事を根に持ってやがるな……。

「ティラさんのペットにしちゃあ、随分と無遠慮なヤツだったよなぁ……」

「あれは、パフュームバードの習性なのですよ」

　後ろを歩いていたグラスが、いつの間にか横に並んでいた。会話を聞いていたんだろう。くすくすと笑っている。

「そうなの？」

「はい。芳香水晶(パフュームクリスタル)を身に着けていると、頭や肩に留まる事が多いのです」

「へぇ。なんでだろ」

「香りに立ち昇る性質があるからだといわれていますね。上の方が嗅ぎ取りやすいのでしょう」

「なるほどねぇ。アイツが悪戯好きって訳じゃなかったんだ」

「あの……ルキトさん……」

「ん？」

　呼びかけられて振り向いた。後ろを歩いていたソラが、早足で横に並んできた。

「ロメウさんとお会いできるのは、いつくらいになるでしょうか……？」

　やはり、ティニーシアの事が気になっているんだろう。おずおずといった顔からは、少しでも早く話を聞きたい様子がうかがえた。

「そういえば、あやつも王都(ここ)におるんじゃったのう」

「そんなに時間はかからないよな、マリリア」

「そうね。今日中には手紙が届くと思うわ」

　パフュームバードの足輪には、ティラからのメッセージが入っていた。カロンに一度戻るとばかり思っていたのだがそうではなく、直接ロメウの所に向かわせると書いてあった。

　銀獅子亭に宿泊している事と、依頼(クエスト)で日中は宿にいない事。二つを知らせるべく、ロメウの元へと飛ばしたのだった。

「なら、早ければ明日の夜にでも会えるんじゃないかな。その時に捜索の進展を聞いてみよう」

「分かりました！ありがとうございます！」

　元気に耳を立てたソラが、ぱっと顔を輝かせた。

　願わくば、吉報を聞かせてあげたい。そう思わずにはいられない笑顔だった。

　ソラの記憶を頼りに、目的の店に着いた。

　窓から店内(なか)を覗くと、正面には二階へ続く階段があり、左右二カ所の会計カウンターがそれを挟むように設置されている。どうやら、道具屋と武器屋が半々になっているようだった。

「思った以上にデカい店だな」

「これなら、必要な物は一通り揃えられそうね」

　両開きの扉を開けて中に入る。

　店内は吹き抜けの構造で、向かって右側が道具類の売り場、左側が武器防具の売り場になっていた。

　立派な店構えと目につく看板、立地の良さも相まった人気店なんだろう。客の入りは上々なようだった。

「必要なのは道具類と、それから、携帯食ですね」

「どのくらい潜るか分からないから、食糧は多めにしとこうか。あと、水袋も大きい方がいいと思うんだけど、どう？」

「お任せします。迷宮(ダンジョン)の経験があるのはマリリアだけですから」

「オッケー。じゃ、取り敢えずわたしが見繕(みつくろ)うから、追加で必要な物があったらいって。ルキト達も、それでい……ん？」

　といったグラスとマリリアの会話を背後に聞きつつも、オレの関心は別の所にあった。

　冒険者として経験を積み、魔王も討伐した。

「おい、見てみろよビョーウ！最新作の直剣(ショートソード)だってよ！」

　しかし、この性分だけは異世界に転生した当時から変わらず、一向に治る気配がなかった。

「刀身に複雑な紋が浮き出ておるのう。奇っ怪な見た目をしておる」

「え〜っと、説明書きによるとだな……数種類の金属を混合した特殊な鋼(はがね)で出来てるんだってさ」

「随分と薄い刃じゃの。これで硬度が保てるのか？」

「耐久性を保ちつつ、軽量化も実現した最新技術らしい。……お！確かに軽いぞ、これ！」

　武器防具にテンションが上がるのは、健全な男子として至極まっとうってもんだ。

　だが、それをロマンと都合良く捉えてくれる女子がいるかというと……

「ちょっとあんた達！今日の目的は武器防具(そっち)じゃないでしょ！」

「攻撃の力を効率良く流すために溝が入っている、か……でも、盾としてどうなんだろうな。強度が犠牲になってる気がするんだけど」

「力を受け止めるのではなく、逃がすのが前提なのではないか？」

「あぁ、なるほど。受流(パリィ)用ってわ……」

「い〜い〜か〜げ〜ん〜に〜……しろっ！！」

「い”っ……！！」

　そうはいないのが現実だ。

　引っ張られた耳の痛みが、イヤというほど分からせてくれた。

「日が暮れちゃうでしょそんな事してたらっ！」

「って！！いてててててっ……！！」

「ほら！さっさと買うもの買うわよっ！！」

「マ、マリリア、あまり強くしては……」

　グラスが制止してくれた甲斐もなく、手心が加えられる事はなかった。

　道具エリアに強制連行されるオレに、ソラが意外そうな顔を向けてくる。

「ルキトさんって、武器防具(そういうの)が好きだったんですね」

「ふっ……覚えておけ、ソラ。武器防具ってのはただの道具じゃない。全男子の！ロマンなんだっ！！」

「は、はぁ……」

「情けない姿で何を格好つけておるのだ、お主は」

「武器オタクってだけじゃない。趣味に走るのは後にしなさい！」

「わかったからっ！いい加減はなしてっ！！」

　ようやく解放された時には、耳が取れていないかを確かめた程だった。

　と、容赦のないマリリアだったが、買い出しはソラと相談しながらやってくれている。手慣れた様子で選んでいるのを見る限り、任せておいて大丈夫だろう。

　手持ち無沙汰でブラブラしていると、店の奥にある一角が目に入った。

　そこに陳列されていたのは、メルメスストーンが使われた様々なアイテムだった。

「こんなにあるのか……」

　封じこめた魔力を誰でも自在に引き出して使えるこの技術は、今までいた二つの世界にないものだった。

　以前から気になっていた事もあり、気がつけばまじまじと見入っていた。

「何か、気になるアイテムはありましたか？」

　声に振り向くと、隣にいたのはグラスだった。肩が触れんばかりの距離で澄んだ瞳と目が合う。

　不意を突かれた高鳴りを鎮めるべく、慌てて視線を前に向け直した。

「す、凄い数だね。種類も豊富だし」

　同じ不意打ちでも、パフュームバードの時とは訳が違う。このドキドキは、すぐには収まりそうになかった。

「魔力を補充すれば何度でも使える便利さから、冒険者にとって必需品となっていますからね。新商品の開発も盛んに行われています」

「へぇ。補充なんてできるんだ」

「取り扱いのあるお店には、専門の魔術師がいる事が多いのです。ここでもできるようですよ」

　グラスが指し示した方を見ると、看板が掲げてあった。

　どうやら、二階にその魔術師が常在しているらしい。

「これって、どの属性でも大丈夫なの？」

「はい。火、水、土、風、雷、光、そして闇。七種全ての魔力を封じこめる事ができます。ここには一通り揃っていますね」

「属性だけなら石の色でなんとなく分かるんだね。使い方は？」

「手に持って、『効果発動(アクタベクト)』というだけです。この言葉(ワード)で、一般的に流通しているメルメスストーンはほぼ全て使えます」

「そういえば、ロメウが音声を再生した時にいってたな」

「ただ、物によっては個別の言葉(ワード)が設定されている事もあります。特殊な効果や機密性の高い情報、危険な魔力が込められている場合などですね」

「セキュリティ対策もしっかりしてるんだ」

　電気やガス、水道の役割を全て果たしてくれる便利な石だ。ある意味、現代日本における複数のインフラを一つで賄える、画期的な発明といえるだろう。

「造った人……メルメス・ヴァンリーフだっけ？凄い才能だね」

「彼に与えるため、『至宝魔導師(ザ・ブリリアント)』という魔術師(ウイザード)の特別階級が新たに制定されたくらいですからね。さらに、『魔導大公』の爵位を持つ世界で唯一の人物でもあります」

「新しい称号に大公か……そこまでの逸材なんだ」

「メルメスストーンの開発で、文明が百年進んだといわれています。五大国公認の若き天才は、人類の至宝といっても過言ではないでしょうね」

「ひょっとして……」

　才能一つで国を動かし、世界を変えた存在ーーそこまで抜きん出た傑物(けつぶつ)だ。もしやという気持ちがあった。

「転生者……だったりする？」

「いいえ、前世はありません。純粋な天才(ギフテッド)です」

　グラスが小さく首を振った。

　そういえば、そもそもこの世界にはどのくらい転生・転移者がいるんだろうか。

　オレ、ルキフル、レイ、ノエルはグラスに召喚され、イヴはノエルが連れてきた。

　しかし、ゴズメスとマリリアは以前からいたのだ。

　ならば、他にいても不思議じゃない。

　何人が？

　なんの目的で？

　開きかけた口が質問を発しようとした時だった。

「二人して、こんな所にいたのね」

　後ろから声がかかった。

　マリリアだった。

「あ、あぁ。メルメスストーンのアイテムを見てたんだよ」

　オレ達意外に転生者(チート)がいるとするなら、彼らの存在には注意を払っておく必要がある。

　各々が強力な力を持っているに違いないのだ。干渉されでもすれば、今後の活動に影響を及ぼす可能性がある。

　この件に関しては、場を改めてグラスに訊いてみる事にした。

「そっちは済んだのか？」

「うん。ま、こんなとこだと思うんだけど、どう？」

　頭を切り替えて訊ねると、マリリアが左手に持った木製のカゴを持ち上げた。中には選んだ道具類が入っている。

　ざっと見た限り携帯食がメインで、他には布の袋と水袋、ランプと固形燃料といった所だった。

「あとは、これ」

　右腕に抱えていたのは毛布と薪(まき)だった。

　どうやら、迷宮(ダンジョン)内で一夜を明かす前提で選んだようだ。

「道中の灯りや火起こしは魔法でいけるから、宿泊道具がメインなんだな」

「ぶっちゃけ、あんた達がいれば飛んでけるでしょ？進むだけなら時間はかからないと思うけど、あちこち調査するとなれば意外に手間取りそうだからさ。念の為よ」

「謎の多い迷宮(ダンジョン)ですからね。備えは十分にしていきましょう」

「じゃ、これでオッケーかな」

「はい。問題ないと思います」

「てことはさ、メルメスストーンはいらないの？」

　初めて目にする新技術だ。せっかくなら使ってみたい。

　そう思っていたのだが、マリリアの反応はイマイチだった。

「う〜ん……ちょくちょく潜るならいいんだけど、今のところそういう予定でもないんでしょ？一回限りの使い切りだと返って高くつくのよねぇ……」

「で、でもさ、あればあったで便利なんじゃないか？」

「わたし達なら大抵の事は自前の魔法でなんとでもなるでしょ。あえてメルメスストーンに頼る必要なくない？」

「それはまぁ……そうなんだけど……」

「なによ。なんでそんなにこだわってんの？」

「ぶっちゃけていうとだな……使ってみたいんだ！」

「いや、子供のおもちゃじゃないんだから……」

　ため息まじりにマリリアがいった。

　顔には、呆れた様子がありありと浮かんでいる。

「あんた……道具(アイテム)オタクでもあったのね……」

「でしたら、これなどいかがでしょう」

　くすくす笑いながらグラスが手にしたのは、平たい板をひょうたんのような形に加工したアイテムだった。

　片手に収まるくらいのサイズで、上下に薄いブルーのメルメスストーンが埋め込んである。

「それは？」

「離れた相手と会話ができるアイテムです。風の魔力で声を運ぶ仕組みになっています」

「携帯電話か！これいいじゃん！買おうぜ、マリリア！」

　迷宮(ダンジョン)内に限らず、遠隔で会話ができるのは何かと都合がいい。日常でも使えるなら、持っておいて損はないだろう。

「そうねぇ……ま、あれば便利だし、いっか」

「決まりだ。専用のケースも買っとこう」

　マリリアが差し出したカゴに人数分を入れ、そのまま受け取った。右腕に抱えていた毛布と薪もオレが持ち、これで必要な物は揃ったようだった。

「じゃ、会計を済ますか」

「そうね。わたしが立て替えとくから、後でワリカンしま……」

「この無礼者がああぁぁぁっ！！」

「！？」

　突然だった。

　怒号が店内に響き渡ったのだ。

　何事かと思い、早足で声の方に向かった。

　野次馬の中に、立ち尽くすソラの背中が見えた。

「ソラ」

「ル、ルキトさん！」

「何かあったのか？」

「それが……」

　おずおずとソラが顔を向けた先。

　見た瞬間、何が起きているのかを悟った。

「わたしを誰だと思っているのだ！！」

「知らぬ」

「し、知らないだとぅ！？よかろう！ならば教えてやる！我こそは……！！」

「興味がない。失せい」

「う、うせっ……！！きき、き……貴っ様ああぁぁぁ〜〜っ……！！」

　真っ赤な顔で全身を震わせる冒険者風の男と、殺気立つパーティーメンバー。

　彼らに向かって、うざったそうにひらひらと手を振っていたのは……

「五月蝿(うるさ)いハエじゃの。さっさと消えろ」

　ビョーウだった。

　軽く、目眩がした。