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164・両手の花は再戦したい

　遠くに聞こえていた歓声が徐々に大きくなっていった。肩に手を置かれ、ハッと我に返った。

「貴方の勝ちだ、ルキト殿。素晴らしい立ち合いでした」

　声のした方を向いた。クリスタニアの顔があった。

「あ……」

「もう、放していい」

　その一言で緊張が解けた。手の力を緩めると、オリシアの腕がぱたりと落ちた。

　立ち上がりはしたものの少し歩いた所で限界が来た。身体がよろけ、へたりこんでしまったのだ。

「ルキト様っ！！」

　グラスが駆け寄って来る。オレを見る顔が青ざめていた。

「お怪我は！？大丈夫ですか！？」

「あ、あぁ、大丈夫。ちょっとやられちゃったけどね。ははは……」

　血まみれの顔でいっても説得力はないだろう。ダメージだらけの身体は、どこが痛いのかも分からない有様だった。

「す、すぐにお治しします！」

「いや、その前に……」

　ダウンしたまま、オリシアは動かなかった。仰向けにして治療の手配を命じるトレイスと、クリスタニアにしがみついて見守るリルエット。加減はしたつもりだが、あの状況ではどこまで力を抜けたか、正直、分からない。

「オリシアさんを治してあげてよ。多分、オレより重傷だ」

「し、しかし……」

　グラスが逡巡していると、背後からソラとマリリアが顔を覗かせた。

　途端に、揃って顔色が変わった。

「！？ルキトさん……！！」

「ボロボロじゃないあんた！あんな無茶するから……！」

「大袈裟だな。大した事ないって」

「血だらけで何いってんの！大した事あるわよ！！」

「ホントに平気だよ。それより、オリシアさんの方が……」

「強がるでない、バカモノ」

　押し問答がピシャリと遮られた。慌てた様子もなく、ビョーウが目の前でかがみ込む。

　掌を腹部に当てられ、身体がビクッと反応した。

「っっっ！！！」

　声にならなかった。頭のてっぺんまで突き抜けた激痛で、一瞬気が遠くなりかけた。

「っっぐ……！ってええぇぇ〜〜……っっ！！」

「やはりの。折れておるではないか」

「……え？」

「折れてる、って……」

「ビ、ビョーウさん？それは、どういう……」

「肋骨じゃよ。亀裂が入ったのは、左右からの突きを受けた時か？」

　蒼い瞳に見つめられた。こと闘いに関して、この目にごまかしは効かない。

「ま、まぁ……うん……」

「そんな状態であれほど動いては、持たぬじゃろうて」

「やっぱり重傷じゃないっ！」

「骨折のどこが大丈夫なのですか、ルキト様！！」

「ま、まぁ、内臓には刺さってないだろうから、そこまで心配する事は……」

「なんだ、そうなのか。では平気かのう」

「平気なわけあるかっ！さっさと治してもらいなさい、バカっ！！」

「ビョーウ！場所を代わってください！！」

　かざしたグラスの両手が緑光を放ち始めた。痛みが溶けるように和らいでいく。ほんのり温かい光は、見ているだけで心まで癒してくれた。

「こんな状態でよく人の事なんか気にできたわね、まったく……」

「頭部にダメージを集中させちゃったからな。ちょっと心配なんだよ」

　マリリアが、オリシア達の方に目を向けた。治癒師はまだ来ていないようだった。

　こちらに顔を戻して息を吐く。

「仕方ないわね。あっちはわたしに任せときなさい」

「え？お前、治癒魔法使えるの？」

「何いってんのよ。当たり前じゃない」

「そいつは凄いな。僧侶(クレリック)になれるんじゃないか？」

「……グラス。場所代わってくれる？」

「え？なぜですか？」

「とどめ刺すから」

「落ち着いてください！」

「今はシャレになりませんよ、マリリアさん！！」

　くくく……と小さく笑ったビョーウが、オリシアを目で指し示した。

「ルキトは心配あるまいて。あやつを治してやるがよい、マリリア」

「ったく！こんな時までへらず口を……！」

「悪かったよ。頼まれてくれるか？」

「その代わり、傷が治るまで安静にしてる事。いい？」

「分かった。すまないな」

　片手で応じたマリリアが、速足でオリシアの元へ向かった。

　すぐに、治癒の光が見えてきた。

「大した事なければいいけど……」

「あれだけ頑強であれば問題なかろう」

　本物の武人と拳を合わせたのはいつ以来だったろう。

　オリシアは、強かった。震える程に。ひりつく程に。己(おの)が身ひとつで挑み、挑まれた。昂る心が時を止め、身体が時間を加速させた。剣士として闘ったヴェルベッタの時とはまた別の、肉体と肉体のぶつけ合いーー全てを出し尽くした今は、この痛みすら誇らしく思えた。

「お互いに動けなくなるまで闘うなんて……敵同士でもないのに、どうして……」

　しかし、傷だらけの姿を見るソラには、やはり分からなかったのだろう。

　ポツリといった声は、微(かす)かに震えていた。

「理屈などありはせぬ。強者(つわもの)があれば挑むのみ。そういう大馬鹿を指して武人、あるいは剣士と呼ぶのじゃよ」

「お、大馬鹿……？」

　ぶっきらぼうではあった。が、的確な返答だった。しかし、大半の人には理解できない感覚だ。ソラの浮かべている表情が、分かりやすく証明している。

　損得ではなく、理屈でもない。闘いたいから闘う。本能に基づく衝動であるがゆえに、口では説明できない。なぜその食べ物が好きなのかと問われても、美味いからだとしか答えられないのと同じなのだ。

「オリシアっ！！」

　ビョーウらしいやり取りに苦笑していると、リルエットの声が聞こえた。見守る兵士達から小さな歓声が上がる。

「意識を取り戻したようですね」

「うん。大事に至らなかったみたいで良かったよ」

「なんだかんだいいながら、見て見ぬふりができないんですよね、マリリアさんって」

「ああ見えて魔法の腕も確かだしね。お調子者すぎるのが玉にキズだけど」

「お主も人の事はいえぬがのう」

「え？」

　思わぬ一言だった。

　動揺するオレを見るビョーウが、すっと目を細めた。

「甘いのが玉にキズじゃ。加減のしすぎと、相手に合わせる性分。付け入る隙が多すぎるわ」

「いや、それは……」

「気持ちが昂るのは分かるが、時と場合を考えろ。少なくともあやつは、楽しむより勝つ事を優先せねばならぬ相手じゃろう」

「はい、あの……つ、次から気をつけます……」

　返す言葉がなんもねぇ。

　スイッチが入ると狂ったように闘い出す一方、常に冷静さを失わない二面性。

　感情をコントロールできる、というのとは少し違う。

　意識せずとも、戦闘時に最適な心理状態を保っていられる天賦の才を、ビョーウは持っている。

　努力や身体能力、格闘センスだけではたどり着けない領域にいる天才のダメ出しだ。反論など、できるはずがなかった。

「あっ！まだ動いちゃダメ！！」

「いや、もう大丈夫。ありがとうございました」

　反省会が済んだタイミングで、声が聞こえた。

　オリシアがゆっくりと立ち上がる。しかし、おぼつかない足がバランスを崩した。よろけた所を、クリスタニアに手で支えられた。

「す、すみません……」

「頭部のダメージが抜けきっていないようだな。回復するまで座っていろ」

「そ、そうよオリシア。痛いのにムリしないで」

　見上げるリルエットが泣きそうな顔をしている。オリシアが片膝をついた。

「わたくしは大丈夫です。どうか、ご心配なさらないでください」

「……ごめんなさい。リルがあんな事をいったせいで……」

「と、とんでもございません！強者と闘うは武人の喜び！その機会をお与えくださった姫様にはこのオリシア、感謝しかございません！！」

「でも……ルキトにも痛い思いをさせてしまって……ごめんなさい……」

　リルエットが顔を向けて、オレに謝罪してくる。

　これには面食らった。

　臣下達の前で平民に頭を下げられる王族など、そうはいない。

「いいえ、姫様……」

　優しく、賢い娘(こ)なんだろう。

　オレの身をオリシアと同じように案じ、かつ、自身の行いに非があると思えば、素直に反省して謝罪できる。

　悲しませたくないと、守ってあげたいと思わせる、人間的な魅力のある姫だった。

「わたくしの気持ちも、オリシアさんと同じです。このような機会をいただけた事、心より感謝しております。ありがとうございました」

　片膝をつき、目を見ていった。本心からの言葉だった。悲しげだったリルエットの顔が、小さく綻(ほころ)ぶ。

　オリシアがゆっくりと歩みよって来た。

「ありがとうございました、ルキト殿」

　差し出された手と、立ち上がって握手を交わした。しっかりと握った右手はたくましく、温かかった。

「こちらこそ、ありがとうございました」

「悔しいですが、完敗です。やはり、貴方は強い」

「いえ、そんな事……紙一重の差でしたし、ダメージは……」

　完治した脇腹を、手で擦(さす)って見せる。

「オレの方が大きかったですから」

「ふふ……ご謙遜を」

「いえ、本当に。使っていた技……我刀刄拳流(がとうじんけんりゅう)、でしたよね。初めて見ましたが、凄まじい威力でした」

「師より受け継いだ歴史ある流派です。わたしなど、先人達に比べればまだまだですよ」

「我刀刄拳流(がとうじんけんりゅう)、とおっしゃいますと……」

　聞いていたグラスが、さり気なく会話に入ってきた。

　興味があったのか、ビョーウが反応した。

「知っておるのか、グラスよ」

「三大流派の一つといわれている武術です。オリシア様が師事なさっておられる方というのはひょっとして、武王ルカサー様ですか？」

「おっしゃる通りです。よくご存じですね」

　外見からは想像できなかったんだろう。オリシアが意外そうな顔をした。

　普段は控えめなグラスだが、必要な時にそれとなくしてくれるフォローはいつもありがたい。

「武王とは大きく出たの。そやつは強いのか？」

「はい。年に一度開催される世界最大の格闘大会、『パンピングアレイ・トーナメント』の優勝者に与えられる称号ですから。ルカサー様は昨年の覇者なのですよ」

「ほう。つまり、徒手空拳の王者、という訳か……」

　白い顔に笑みが浮かぶ。相も変わらず、分かりやすいヤツだった。

「その大会とやらは、いつ開催するのじゃ？」

「待て。お前まさか、出るなんていうつもりじゃ……」

「強者(つわもの)が集まるのであろう？余興にはちょうど良い」

「おお！でしたらルキト殿もぜひ！わたしも参加いたしますので、再戦しましょう！」

「え？あ、いや……」

「それは良いな。組み合わせ次第では、わらわとも闘えるぞ？」

「お、お前と再戦？冗談じゃない！」

「なんじゃ。嫌なのか？」

「当たり前だっつぅの！絶対にお断りだ！」

「なになに？あんた達って、闘った事あるの？」

　いつの間にか戻ってたマリリアが、食い気味に尋ねてきた。グラスとソラが、好奇心の浮かんだ顔を向けてくる。

「昔、ね……」

「で？で？どっちが勝ったの？」

「どっちが……っていうか……まぁ……」

「どちらが強いかなど、再度立ち合えば分かる事じゃ。楽しみにしておれ」

「いや、オレは闘(や)らないからな？」

「両手に花じゃない。相変わらずモテるわねぇ……」

　先程の仕返しといわんばかりに、マリリアが意地の悪い笑みを浮かべた。

　いい返す気にもなれなかった。

　リベンジマッチなら、ウェンヤやボノウの相手をした方がまだマシだ。

「ビョーウ殿以外にも、まだ見ぬ強者(つわもの)が世界中から集まる武の祭典です！何より、ルキト殿と師の闘いも見てみたいですしな！！」

　ビョーウはさておき、オリシアがグイグイ来るのには参った。あまりにも純粋で一本気な彼女の提案を無下にするのは、気が引けたからだ。

「そうルキト殿を困らせるな、オリシア」

　と、ここで、クリスタニアが助け舟を出してくれた。

　リルエットとトレイスを伴ってこちらに歩いてくる。

「参加するか否かは、都合や事情にもよるだろう。気持ちは分かるが、強要するものではない」

「そ、それは確かに……。失礼いたしました、ルキト殿」

「いえ、気にしないでください。大会の件は、まあ……」

　目を向けると、ビョーウがニヤリと笑った。

　姫君の中では、すでに出場が決まっているようだ。

「か、考えておきますよ」

「おぉ！それは楽しみにしておりますぞっ！！」

　オリシアの顔がぱっと輝く。見ていたクリスタニアが、小さく笑いながらいった。

「さて。長々とお付き合いいただいたが、この辺でお開きにしましょう。トレイス」

「はっ。替えの服をご用意しますので、着替えていってください、ルキト殿。その後で宿にご案内しますので」

「分かりました。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　長かった剣聖との対面もようやく終わりだ。今日はゆっくり休もう。

　そんな事を思っていると、予想外の所から待ったがかかった。

「……もう帰っちゃうの？」

　リルエットだった。寂しそうな表情を浮かべて、オレを見ている。

「あ、はい。本日は、これで……」

「あのね、これからタニアとお茶するの！ルキト達もいらっしゃいな！ね？」

「え？えっ……と、それは……」

　どうやら、姫には気に入ってもらえたらしい。屈託のない笑顔がそう告げていた。

　思わずハイといってしまいそうな愛らしさだったが、今はまだリルエットとの交流は避けた方がいい。彼女の立場を危うくしかねないからだ。

「リルエット様。先ほどの闘いでルキト殿もお疲れでしょう。お茶会は、またの機会になさってはいかがでしょう」

　返答に困っていると、再びクリスタニアが助けてくれた。目くばせを一つ。どうやら、考えている事は同じであるようだ。

　少し考えていたリルエットだったが、すぐに頷いた。

「そう……うん、そうね。あんなに凄い闘いだったんですもの。今日は休んだ方がいいわね」

「申し訳ございません、姫様」

「ううん、いいのよ。その代わりまた会いにきてね、ルキト！」

「はい。お約束いたします。必ず参りますので、お声かけください」

「うんっ！！」

　思いもしなかった王族との謁見と、御前試合。

　予定外の出来事が山盛りだったが、とりあえず当初の目的は無事に果たせた。

　しかしこの先、事態がどう展開していくかは予想できない。

　本番はここからだ。

　リルエットの笑顔に癒されながら、改めて自分にいい聞かせた。