女神草～女神様が『大魔王なんてクソラノベのチートども(勇者の血をひく劣等生と村人になった魔神王と追放されたLv9999の魔術士と本気出す前の王家の九男)に倒させりゃいんじゃね(笑)』とかいってて草～

《第2章》神ですが、なにか？

135・SPYs×PYS(スパイス×パイス)

　またしても出てきたのは、教団の名前だった。

　これまで起きてきたあらゆる事件の元凶ーー災いの棲(す)む伏魔殿が、ぽっかりと口を開けているかのようだった。

「よりによって、あそこかよ……」

　ロメウが苦い顔をするのも無理はない。

　表向きただの宗教団体を装っているその裏では、組織ぐるみで犯罪行為に手を染めているのだ。これまで出てきた断片的な情報だけ見ても明白な事実だった。

　倫理観の壊れた巨大なカルト教団ーー調査対象としては、最悪の部類に入るだろう。

「まだ本人と決まった訳じゃないけど……確認するのは簡単じゃないだろうねぇ」

　椅子の背に身体を預け、腕を組んでポルロがいった。

　対象的に、ソラが身を乗り出した。

「事情を話して、面会させていただく事ってできないですかね」

「確かに、直接会えれば早いんだけど……」

「聖女の護衛じゃあな。おいそれとは近寄れないだろうよ」

「やはり……難しいですか……」

「そもそも、入信したとしても簡単には見れないくらい聖女様のガードは固いからね。腹心の十聖華にすら、幹部クラスじゃなきゃ接触できないみたいだし」

「見れない？ 聖女様ってお会いする事もできないんですか？」

　顔を向けたオレ達に、諭すような口調でポルロがいった。

「信者にはランクがあってさ、ある程度まで上がっていかないと駄目なんだ」

「じゃあ、下っ端はアリマの顔すら知らないのか」

「ううん。実物を見れないってだけで、映像は見せてもらえるんだよ」

「あぁ。メルメスストーンか」

「チッ。やっぱり持ってやがんだな……」

　ロメウが舌打ちをした。

　どうやら、先のクエストで懸念していた事が現実味を帯びてきたようだった。

「一目でいいんです。何か、会える方法はないでしょうか……」

「う〜ん……教祖様と違って、聖女様は表に出てこないからねぇ。神格化された聖なる存在みたいな扱いだからさ、神殿に籠もりっきりなんだよ」

「そうなりゃ必然的に、護衛も出てこない、か。こりゃ、外からってのは難しいな」

「かといって、入信して出世して、なんてやってられないもんなぁ」

「ひとまず教団の件は置いといて、他を当たるって手もあるけど……」

「こうまで条件が合ってるんだ。優先順位でいったらむしろ、その剣士が先じゃないですか？」

「わたしもそう思います。街での生活に慣れていない姉が、誰かの手を借りずに姿を隠せるとは思えません」

「だよねぇ……」

「さて、どうしたもんかねぇ……」

　ロメウが発した一言を最後に、会話が途切れた。

　この問題を打開する方法はないものか。誰もが眉間を皺で捩っている。

　場の雰囲気が、暗く沈んでいった。

「揃ってシケた顔してんじゃないよ」

　そんなどんよりした空気の中、張りのある声が浴びせられた。下を向いていたオレ達の顔が自然と上がる。

「これでも飲んでシャキッとしな」

　メリッサだった。

　ぶっきらぼうにいいながら、手にしたトレーからカップを配る。

　コーヒーの香りが、ふんわりと漂ってきた。

「なんだおい、やけにサービスがいいじゃねぇか。どういう風の吹き回しだ？」

「辛気臭いのに居座られたんじゃ、店の運気が逃げちまうんだよ」

「好きでやってんじゃねぇよ。これでも必死で頭を捻ってたんだぜ」

「捻ったくらいで解決策が出てくるほど、立派な脳みそ詰まってんのかい」

「ず、随分と辛口じゃねぇか……」

「できない事なんて放っておきゃいいのさ。やれる事からやってきゃいいだけの話で、何をうだうだ考えこんでんだ」

　なんとも刺激の効いたいい回しだったが、どうやらオレ達の尻を叩いてくれているようだった。

　そして、いってる事も間違ってはいない。

　無理と分かっているなら、やらなきゃいい。それよりも、できる事を見つけてとにかく動く。

　単純だが、行き詰まった時の打開策としては正しいように思えた。

「……そうですね。メリッサさんのいう通りだ」

「はい。考えてばかりいても、仕方ないですよね」

　まずは、行動に移す。

　そうする事で見えてくる物もあるはずだ。

「……まさか、あんたにアドバイスされるとはな。相談料よこせなんていわねぇだろうな」

「そういうご大層な口は、場所(ショバ)代を払ってから叩くんだね」

「ごもっとも」

　腰に手を当てたメリッサが、呆れ顔で小さく息を吐く。

　コーヒーを一口飲んだロメウが、ポルロに意味ありげな視線を送った。

「んじゃまぁ、少々荒っぽい方法も視野に入れつつ、作戦を練り直すとするか」

「荒っぽい？ どんな手を使うつもり？」

「そりゃもちろん、お前がひと肌脱ぐんだよ」

「ボ、ボクが？」

「教団に出入りできるルートがあるんだろ？ 俺にも使わせてくれよ」

「えぇっ！？」

　ポルロが目を丸くした。

　どうやらロメウは、自らスパイをやる気でいるようだった。

「ル、ルートなんて大それたものじゃないよ。入信して、一般の信者にまぎれてるってだけで……」

「そりゃ嘘だな。お前さっきいったじゃねぇか。侵入してるってよ。言葉どおりなら、こっそり出たり入ったりしてるってこった。違うか？」

「あぅ……」

「それに……」

　ロメウがタバコを取り出した。咥えた穂先に火を点け、吸った煙をゆっくりと吐く。広がる紫煙越しに、動揺するポルロを見据えた。

「入信したてにしちゃ、例の剣士についてやけに詳しかったしな。機密性が高いはずの、いわば特殊部隊員の実力や容姿なんて、おいそれとは漏れてこないはずだ」

「…………」

「接触してんだろ？ 幹部クラスの信者によ」

「……あぁ〜ぁ……」

　ポルロが、顔を手で覆った。そのまま仰け反り、大袈裟に天を仰ぐ。

「しまったなぁ……久々の大勝ちに浮かれて、口が緩くなってたみたいだ……」

「いいじゃねぇか。サービスだよ、サービス」

「カンベンしてよぉ、ロメウさん。これじゃ、足が出るって」

「まぁ、払うもんは払うからよ。そこは心配するな」

「……っっはああぁぁ〜〜……」

　表情に、諦めの色が滲み出る。

　そんなポルロを眺めながらコーヒーに口をつけるロメウに、問いかけた。

「じゃあポルロさんって、幹部信者にツテがあるってこと？」

「情報を集めてくる従順な犬を装って取り入り、逆に教団(ないぶ)の情報を吸い上げてる、って所だろ。なぁ？」

「ご名答。ホント、ズバズバ来すぎて怖いよ、この人……」

「つまり、ダブルスパイか」

「そんな事を……危なくないんですか？」

「もちろん、身バレしたらヤバいだろうよ」

「分かってるなら、触れないでほしいんだけど……」

「ここだけの話にしとくから心配すんな。何もその幹部を紹介しろってんじゃねぇんだ。侵入方法を教えてくれさえすりゃ、後は俺がなんとかする。商売の邪魔はしないから、そこも安心してくれよ」

「ホントのホントに、口外しないでね。取り入るのに苦労したんだから。ここで関係が切れたら、全部オシャカになっちゃう」

「大丈夫だって。で？ 協力してくれんだろ？」

　ロメウに習い、オレとソラも揃って顔を向けた。プレッシャーをかけたつもりはなかったが、結果的には後押しする要因になっていたかもしれない。

　しぶしぶといった様子でポルロが折れた。

「はぁ……仕方ない。分かったよ。ただしこれは別料金だ。高いよ？」

「あぁ。いい値で構わねぇ。それくらいの価値はあるんだろ？」

「まぁね。いつでも出入りできる魔法の穴(ルート)だよ」

「結構だ」

　咥えタバコのロメウがニヤリと笑った。ひとまず話がまとまった安心感から、場の空気が僅かながら弛緩したようだった。

　ポルロがカップに口をつけ、コーヒーをすする。

　つられて、オレも飲んだ。豊かな香りと苦みが、鼻腔と口中に広がっていく。

「それと、お前はお前で褐色の剣士について調べてみてくれ」

　タバコを消しながらロメウがいうと、頷いてポルロが確認した。

「街での情報はどうする？ 集めた方がいい？」

「いや、別口で当たるから、そっちはいい」

「了解」

「っしゃ。じゃまぁ、このまま打ち合わせするとしようぜ」

　今度はこちらに顔を向け、オレとソラにロメウがいった。

「お前たちは席を外してくれ。ここからはポルロと二人きりで……」

「ちょっと待って、ロメウさ……ふあぁぁ〜〜……」

　大きな欠伸が盛大に話を遮ぎった。

　むにゃむにゃしながら、ポルロが目をこすっている。

「ちょっと寝かせてくれない？ 徹夜だったから、眠くて眠くて……もう、限界……」

　お仕事モードを解除した顔には、睡魔がべったりと貼りついていた。

　半分眠っているクマさんを見て、ロメウが苦笑した。

「しゃあねぇなぁ。じゃあ、後でお前の宿(ヤサ)に行くからよ。場所だけ教えといてくれ」

「いや、今日は自分の部屋に帰って寝るから、夜にでも来てよ」

「分かった。ちゃんと寝て食っとけよ。これから、働いてもらわなくちゃなんねぇだろうからな」

「いやぁ……お手柔らかに……」

「それじゃ、後でな。メリッサ、邪魔したな」

　テーブルにもたれかかって腕を組んだメリッサが、小さく顎を引いた。

　席を立ち、オレ達も声をかけた。

「お邪魔しました、メリッサさん」

「お邪魔しました」

「……ルキト」

「はい？」

「お前は……」

　何かをいいかけた口が、途中で閉じられた。

　思う所のある目ーーしかし、途切れた言葉の続きは出てこなかった。

「……いや、いい。なんでもないよ」

「？」

「ソラちゃん、だったかい。お姉さん、見つかるといいね」

「は、はい！ ありがとうございます！」

　ふっ、と、メリッサの口元がほころんだ。

　頭を下げるソラに向けた表情は優しく、穏やかだった。

　店を出た時には、ソラの表情が明るくなっていた。

　街での情報はロレンツォが、教団内はロメウとポルロが、それぞれ当たってくれる事になった。

　不確定要素は多いものの、手がかりを掴んで捜索の地盤も固まったのだ。大きな前進に、足取りも軽くなろうというものだ。

　スラムでやる事を終えたオレ達は、繁華街に戻る事にした。お礼がてらロメウに昼食でも奢って、グラス達と合流する。お互いに持ち寄った情報をシェアすれば、さらに話は前進するだろう。

　この後の予定を話すと、ソラが元気に頷いた。見る者を幸せな気持ちにさせてくれる笑顔に、ロメウがほっこりしている。

　そんなーー

「どこに行くつもりだテメェら！！」

　平和な気分を、秒で吹き飛ばしてくれたバカがいた。

　振り向くと、ガラの悪い獣人達が凶器(エモノ)とガン首揃えて集合していた。

「このままトンズラできると思ってんじゃねぇだろうなぁっ！！ オォッ！！？」

　先頭でがなり立てるバカーーアニキが、血走った目でオレ達を睨(ね)めつけていた。