女神草～女神様が『大魔王なんてクソラノベのチートども(勇者の血をひく劣等生と村人になった魔神王と追放されたLv9999の魔術士と本気出す前の王家の九男)に倒させりゃいんじゃね(笑)』とかいってて草～

《第2章》神ですが、なにか？

133・獣の掃者

　石畳の剥げた路。生え放題の雑草。壁に穴の開いたボロ家。木枠だけの廃墟。バラック小屋。良く見れば中に人がいる、裂け目だらけの布テント。

　さっきまでの狭苦しい路地よりは幅のある路だった。

　しかし、積み上げられた瓦礫に邪魔され、散乱するゴミを避けなくてはならない分、こちらの方が歩きにくい。

「すごい所だな、こりゃ……」

　ホコリっぽい空気と鼻につく異臭、どこかから漂ってくる焦げ臭い匂いが荒廃的な空気に絡みつく、掃き溜めのような街ーースラム。

　ゴミを漁る薄汚れた猫と目があった。

「商業都市カロンの、いわば暗部だ。ま、スラムなんて、どこも似たようなもんだけどな」

　老人がぴくりともせず路上に転がっている。赤ん坊を抱いた女性が虚ろな目で座りこんでいる。ゴロツキがチラチラとこちらを盗み見ている。子供達が建物の陰から様子を伺っている。

　意志のない目。小狡そうな目。物欲しそうな目。

　映しているのは、希望ではない。明日でもない。

　緩やかな死。死から遠ざかる術(すべ)。あるいは、生き長らえる術(すべ)。

　希望ではない何かに縋(すが)る瞳はくすみ、色褪せ、暗く沈んでいた。

「こ、こんな所に、店なんてあるんですか？」

　声には不安が滲んでいた。

　先頭にロメウ、殿(しんがり)にはオレがつき、ソラを守るように前後から挟んで歩く。

　示し合わせた訳ではない。自然とそうなっていた、いや、そうせざるを得ない雰囲気がこの場所にはあったのだ。

　しかし、それでも安心できない心理が、落ち着きなくキョロキョロする挙動から見て取れた。

「もちろん。こんなんでも一応は『街』だからな。宿もあれば飯屋や酒場、ギャンブルができる場所だってちゃんとあるんだぜ」

「スラムの飯か……食べたくないな……」

「いや、それが意外と食えるんだ。酒なんか混ぜ物だらけだけどな。まぁ、材料がなんなのか、どこから調達してきたのかを考えない前提ならば、だがよ」

「お、お腹が痛くなりそうですね……」

　代わり映えのしない風景が続いた。

　さほど入り組んではいないものの、こうまで景色に変化がないと、これはこれで迷いそうだ。

　しかし、行き交う住人にはある変化があった。

「獣人が増えてきたな」

　街を奥に進むにつれて、目に見えて人の数が減ってきているのだ。

「もともとスラムはヤツらのテリトリーだ。人族が住んでるのは、入口付近のごく狭い場所だけなんだよ」

　獣人といっても、ぱっと見オレ達と大きくは変わらない。特徴的な耳と尾があるというだけだ。

　通り過ぎ、すれ違い、あるいは好奇の目を向けてくる彼らは、耳の形、頭髪の色と模様で肉食か草食かをうかがい知る事ができた。

「……あれ？」

　と、様々な毛色の獣人達を眺めている内に、気づいた事があった。

「どうかなさったんですか？」

　肩越しに、ソラが顔を向けてくる。

　小さく手を振って答えた。

「いや、なんでもないよ」

「？」

　そういいながらも内心、ある事実に驚いていた。

　獣人達の耳が、頭ではなく人と同じ位置にあったからだ。

　ここじゃあ、あれがデフォなのか……。

　常々、思っていた。

　ラノベに代表されるジャパニーズファンタジーに出てくる、耳が頭にある獣人(かれら)の側頭部ーーすなわち、オレ達人間の耳がある部分は一体、どうなっているんだろう。

　まさか、人と同じ耳があるとは思えない。やはり何もなく、つるんとしているんだろうか。それはそれで、マネキンみたいな不気味さがある。

　これまで、確認したくともできなかった。なぜなら彼らのその部位は、必ず髪で隠れているからだ。

　坊主頭、モヒカン、あるいはスキンヘッドの獣人だっていていいはずだ。

　しかし、見た事がない。

　なぜか。

　……大人の事情？

　やはり『この世界』はガバ……奥が深い。

「なんだか、ここの皆さんの方が活き活きした目をしていますね」

　埒もあかない考えが強制終了した。

　オレが耳に注目している間に、ソラは別の所を見ていたらしい。

　確かに貧しい身なりではあったが、生きる意思がうかがえる目ばかりだった。

「獣人族は人族より文明のレベルが低い。オレらからすれば最底辺の生活でも、本人達にとっちゃ気にするほどじゃないのさ」

「そもそも持っていないから、ここでの生活も故郷での生活も大差ないって訳だ」

「そういうこった」

　やがて、先頭を歩いていたロメウの足が止まった。

　眼前には、壁の大半を蔦(つた)で覆われた建物があった。

「到着だ」

「あれ？ なんか、思ってたより……」

「ちゃんとした建物ですね。壁も屋根も壊れていませんし」

「主人のメリッサってのがやり手でな。ここらじゃ有名な賭場(とば)なんだ。この時間ならポルロのヤツも……」

　頑丈そうな建物を眺めながら、ニヤリと笑ってロメウはいった。

「尻尾の毛まで毟られ終わってんだろ。話をするには丁度いいぜ」

　あくまで、負ける事が前提ーーそういう意味でも、ポルロを信頼しているようだった。

「イカサマしやがったなテメェっ！！」

　扉を開いて出迎えてくれたのは、笑顔でも挨拶でもない、殺気立った声だった。

　ソラがびくっと身体を震わせ、反射的にオレは身構えた。

「あん？ 騒がしいな」

　しかし、ロメウはいたって冷静だった。躊躇する事もなく、ズカズカと中に入っていく。

　石造りの店内には、四脚の椅子に囲まれたテーブルが五セット、間隔を開けて配置されている。

　そのうちの一つ、最奥の席に二人が座っていた。片方の背後には三人の男が立ち、小太りの男を剣呑な目で睨(ね)めつけている。

「イ、イカサマなんかしてないよ！」

「ウソつくんじゃねえ！ ノーチェンジでこんな手が出る訳ねぇだろ！！」

「そんな事いわれても……」

「あ〜らら……」

　イチャモンをつけられて萎縮しているのがポルロだろう。

　オーバーオールの上にチェック柄のシャツを羽織った姿は、喋るクマさんといった印象だ。

「今日はもう店じまいだよ」

　呆気にとられて見ていると、低い女性の声がした。

　バーカウンターに両手をつき、冷めた目を向けてくる赤毛の獣人。

　上背のあるがっしりした身体に、白いワイシャツとボディラインにフィットした黒のロングスカートを身に着けている。シンプルな服装が、ガタイの良さをより強調して見せていた。

　女性らしいのはスカートと、後ろで束ねた赤髪だけーーさしずめこちらは、大型の肉食獣といった雰囲気だった。

「よ、メリッサ。残業お疲れさん」

　ロメウが応じると、メリッサが僅かに目を広げた。不機嫌そうな声が返ってくる。

「あんたか。用事なら後にしな。これからゴミ出しをしなきゃならないんだ」

「用があるのはアイツにだよ」

　泣きそうな顔をしているポルロを、ロメウが顎で示す。メリッサがふんと鼻を鳴らした。

「そうかい。なら丁度いい。これ以上残業するのは御免だからね」

「あぁ。ゴミ掃除は任せて、金勘定でもしててくれよ」

「相変わらず口が減らない男だねぇ……」

「さて、許可も出た所で……」

　ロメウが顔を向けてきた。特に動揺している風でもなく、緊張している訳でもない。

　ありふれたトラブルーーこれが、スラムでの日常なんだろう。

「ちゃっちゃと片付けるか」

「あいつらをつまみ出せばいいのか？」

「まぁそうなんだが、荒っぽいのはやめとこうぜ。ここは一つ、穏便に話し合うとしようや」

「了解。任せるよ」

　オレ達が近づいても、誰一人として気づかなかった。

　噛みつきそうな勢いで捲(まく)し立てる男と子分達に気圧され、ポルロが小さくなっている。

　ロメウが声をかけた。

「その辺にしとけ」

「あぁっ！？」

「ロ、ロメウさん！」

　ポルロが涙目を向けてきた。同時に、男が血走った目を向けてくる。灰色の髪と頬のこけた痩せ型の体型は、ハイエナを彷彿とさせた。

「んだテメェ！ 口出しすんじゃねぇ！！」

「ギャンブルの負けをキレてうやむやにするってのはルール違反だ。大人しく払うもん払えよ」

「イカサマ野郎に払う金なんぞあるかっ！ ナメた真似しやがって！！」

「サマ、やったのか？」

　ロメウが顔を向けて問うと、ポルロがブンブンと首を振った。

「し、してない！ してないよ！ 本当に、普通にやって勝ったんだ！！」

「だとさ」

「平(ひら)でこんな勝ち方ができるか！ カードチェンジなしで出る手じゃねぇだろ！！」

「で、でも、出ちゃったんだから、仕方な……」

「うるせえ！ ブッ殺すぞこの野郎！！」

「おい。やめとけってんだよ」

　身を乗り出す男を、ロメウが制した。取り巻きの三人が色めき立つ。

　四人揃って似たような見た目から、おそらくは同族なんだろう。

「おい！ さっきからなんなんだテメェは！ あぁん！？」

「関係ねぇヤツは引っこんでな！ 痛い目に会いたくなきゃなぁ！」

「困った事にならないなら黙って見てたい所なんだがな。あんたら、そんな気ねぇんだろ？」

「当たり前だ！ タダで帰すか！」

「そもそも、サマをやった証拠はあるのか？」

「アニキがいってんだ！ やったに決まってんだろ！！」

「んなムチャクチャな……」

「無茶もクソもあるか！ ふざけた真似しやがった落とし前はきっちり取らせてもらうぜ！！」

「そいつが困るってんだよ。ポルロに用があって来たんだ。五体満足でいてくれなきゃ、無駄足になっちまう」

「知ったこっちゃねぇんだよ！ さっさと失せろっ！！」

「まいったね、こりゃ……」

　ボリボリと頭をかいて、ロメウが下を向いた。

　頭に血が昇っているハイエナ達に、話し合いましょうは通用しそうになかった。

「代わろうか」

　このままじゃ埒があかない。肩に手を置いていうと、ロメウが顔を上げた。

「結局、こうなるのかよ……」

「全種族に通用するシンプルな方法で説得してみるよ」

「ま、仕方ないか」

　前に出ると、五人の目がオレに向く。

　ハイエナのアニキが、鼻の頭に皺を寄せていった。

「チッ！ 今度はガキかよ、邪魔くせぇ」

「そういうなよ。時間は取らせないからさ」

「面倒だ。オイっ！ こいつらをつまみ出せ！！」

「うっす！！！」

「いいね。分かりやすい」

　スイッチの入った獣が三匹、臨戦態勢を取った。

　背後からの足音で、ロメウとソラが離れるのを確認する。

　一方のポルロはというと、椅子から動けずただオロオロしていた。

「あ、あの……あ……」

「大丈夫だから。座っててください」

「う……うん……」

　一声かけ、目を正面に向けたままゆっくりと広いスペースに移動した。警戒しながら近づいてくる子分達だったが、武器を出す様子はなかった。

「へぇ。素手喧嘩(ステゴロ)か。なかなか、太いじゃんか」

「余裕カマしてんじゃねぇぞらぁっ！！」

　叫びながら、先頭の一人が大きく踏みこんできた。脇腹を狙った右回し蹴り。

　予備動作もたっぷり、隙もたっぷり。

　初手でこれは、流石にナメすぎだ。

　ゴガッ！！

「！！？」

　鈍い音が響いた。

　蹴り足を肘と膝で上下から挟んで壊す交差法ーー蹴り足挟み殺し。

　同時にではなく、肘か膝、どちらかを先に当てるのが上手く捕るコツだ。

「……っっぐああぁぁぁーーっ！！」

　挟んでいた右足を離すと、子分Aが床に倒れこんだ。折らないよう加減はしたものの、しばらくは歩けないだろう。

「おらああぁっ！！」

　間髪入れず子分Bが拳を振ってきた。ヘッドスリップで躱す。伸びた右腕の下。死角からのカウンターーーショートアッパー。

　カコンッ……！

「……っ……」

　正解に顎(チン)を打ち抜くと、子分Bの両膝から力が抜けた。すとんと、身体が真下に落ちる。

「！？？」

　呆気にとられた子分Cが目を白黒させている。距離を詰めて右腕を突き出した。人差し指で右目を、薬指で左目をそれぞれ狙う。

　目突きは、中指を使わない方がやりやすい。長過ぎて人差し指が刺しにくくなるからだ。

　ボッ……！！

　指先が眼球に吸いこまれていく。届くまで、あと数ミリーー肩を入れきらず、貫手を寸止めした。

「……っと。危ない危ない」

「っ！！！？」

「勢い余って抉っちゃうとこだったよ」

　眼の前で指をうにうにと動かして見せた。子分Cの額から、汗がどっと吹き出した。

「……ひっ……！！」

　一歩下がり、腰を抜かしてその場にへたりこむ。

　まずは、三人。説得は上手くいったようだった。

「テテ、テメェっ！！」

　血相を変えたアニキが椅子を蹴って立ち上がった。焦りと怒りで顔が引きつっている。

　ロメウの声が聞こえた。

「流石はヴェルベッタに膝をつかせたマーシャルアーツだ。切れ味がいいねぇ」

「ふ……ふざけやがってえぇ……！！」

　震える唇から言葉を吐き出すと同時に、手がゆっくりと腰に伸びていく。

　下げていた鞘から、短剣(ダガー)が抜かれた。

「上等だ……斬り刻んでやるよ……」

「もうやめろって。そいつを抜いたら、喧嘩じゃ済まなくなるぞ」

「ここでケツ捲ったんじゃ、こちとら商売上がったりなんでな……」

　目が据わっていた。

　腹を括り、返って冷静になったんだろう。ここから先は危険な領域ーー命の奪い合いになる。

「……やれやれ……」

　アニキの口からは、獣特有の唸り声が漏れていた。

　あれを調教……いや、説得するのは、少々骨が折れそうだった。