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127・“バカだからだろ？”

　覚束(おぼつか)ない足どりで、ふらふらとロッグスが歩み寄ってきた。

　鼻の頭に皺を寄せ、どろりと濁った瞳を向けてくる。

「……何か、用か？」

　警戒心が頭をもたげた。

　明らかに酔った目つきと、敵愾心剥き出しの顔。ろくでもない理由に違いなかった。

「んだぁ！？用がなきゃ声もかけちゃいけねぇってのか！？未来の英雄様にはよぉ！！」

　返ってきたのは案の定、いわれのないイチャモンだった。

　相手にしない方がいい。

　そう思っていると、後ろから冷たい声がした。

「失せい、羽虫が」

　普段なら、目を合わせる事すらできないだろう。しかしロッグスは、憎悪の浮かぶ瞳をビョーウに向けた。

　危険な兆候だった。

　正常な判断力をなくす程、酷い酔い方をしている証だからだ。

「……なんじゃ、その目は」

　動く気配があった。右手を上げて制止した。

「手を出すな」

　ゆっくりと前に出る。

　ビョーウに向いていた目が、再びオレを捉えた。

「……気に入らねぇな、そのツラ」

　吐き出すようにロッグスがいった。

　夜の灯りに照らされた顔は悪意に歪み、どうしようもないくらい醜くかった。

「だったら、どうするってんだ？」

「どうもしねぇよ。ギルドマスター殿のお気に入りだ、手を出したらエラい目に合わされちまう」

「そうか。ならもう、絡んでこないでくれ。余計な騒ぎは起こしたくない」

「はっ！お利口なこって！優等生は出来が違うよなぁ！！あぁ、それとも……！」

　卑しい笑みを浮かべ、ロッグスがことさら大声でいった。

「愛しのヴェルベッタに迷惑かけちゃマズいってか！？カマ野郎に夜のお相手をしてもらえなくなっちまうからなぁっ！！」

「あんたねぇっ！！！」

「待て！」

　激昂して掴みかかろうとしたマリリアの腕を取った。

　振り向いた顔が、激しい怒りに染まっている。

「なんで止めんのよ！！」

「気持ちは分かるけど、ここは任せてくれ」

「マスターをバカにされたのよ！？黙ってられるわけ……」

「頼む」

　まっすぐに、目を見ていった。

　束の間動かなかったマリリアが、やがて大きく呼吸をした。

「……分かったわよ」

　身体から力を抜いて後ろに下がる。

　ロッグスが、忌々(いまいま)しそうに唾を吐いた。

「オレの事はいい。だけど、ヴェルベッタさんを侮辱するのはやめておけ」

「なんだぁ、偉そうに！命令してんのかよ！？」

「忠告してるんだよ。不当に誰かを貶(おとし)める行為は、それ以上に自分を貶(おとし)める事になる。ましてやお前はパーティーのリーダーだ。メンバーの名前にまで傷がつく」

「ふざけんなっ！テメェに説教されるいわれはねぇっ！！」

「だから駄目なんだよ、お前は」

「あぁっ！？」

　酔いに赤らんだ顔が、さらに赤黒く染まる。

　野犬のように歯を剥いたロッグスは、今にも掴みかかってきそうだった。

「人の忠告をウザい説教くらいにしか思わず、耳も貸さない。その思慮の浅さが成長を止めてるって、ジェイミーさんもいってたよな」

「あんなアバズレ知ったことか！いわれなくても強くなってやらぁっ！！」

「それは無理だ。お前、銀星(シルバー)っていっても四銀星(フォー)だろ？五銀星(ファイブ)じゃないよな？」

　質問を投げると、途端にこれまでの勢いがなくなった。ロッグスの顔に、明らかな狼狽が浮かぶ。

「な、なんで、そんな事、誰から聞いて……」

「聞かなくても分かる。実力的に、ギリギリで銀星(シルバー)。そんなとこだと思ってたよ」

「ギリギリ？そんなとこ……だと？」

「今のお前に四銀星(フォー)以上は無理だ。変わらない限り、これから先もな」

「テ……メェ……」

「ろくに戦略も立てずモンスターに突っこんでパーティーを危険に晒してるようじゃ、リーダーとしても失格だ。それもこれも原因は同じ、考えが足りてないからだよ」

　瞳に憎しみの炎を宿したまま、ロッグスが俯いた。

　やがて、ギリギリと食いしばった歯の隙間から、押し出すような声が漏れてきた。

「……黙れ……」

「だから、そこをまず直さなきゃ成長しないっていってるんだ」

　どこかで目を覚まさなければ、ロッグスにも仲間達にも未来はない。

　たとえどんなに屈辱的な言葉を浴びせられたとしても、死の間際、己に浴びせる後悔の言葉に比べたらはるかにマシだ。

「黙れよ……」

「自分の至らなさと向き合う事から逃げ続けている限り、お前は……」

　回りくどいいい方をする必要はない。

　優しくいって聞かせる必要もない。

「黙れ……！」

　何故ならこれは、命に関わる問題なのだから。

「弱いままだ」

「黙れええぇぇぇっ！！！」

　絶叫しながら、ロッグスが直剣(ショートソード)を抜いた。野次馬から小さな悲鳴が上がる。

　突きつけられた切っ先には、明確な殺意が宿っていた。

「……ぶち殺してやる……」

「ま、待ちなさいよっ！！」

　取っ組み合い程度ならまだしも、剣を抜かれては流石に見過ごす訳にはいかなかったんだろう。前に出たマリリアが身体を張って制止した。

　ビョーウの殺気とグラスの警戒心に、空気が緊張を帯びる。

「冒険者同士の私闘はご法度でしょっ！！」

「うるっせぇ！引っこんでろっ！！」

「ライセンスが剥奪されてもいいの！？」

「クソ喰らえだ！こいつをぶった斬って盗賊でも山賊でもなってやらぁ！！」

「この……！！」

「いいだろう。相手してやるよ」

「ルキト！！」

　目を剥いて、マリリアが振り返った。普段は見せない表情が、事の重大さを物語っていた。

「悪い、目を瞑ってくれ」

「できる訳ないでしょそんな事！あんたまでライセンス取り上げられちゃうわよ！？」

「すぐに終わるし、怪我人も出ないから。酒のせいにでもして、ごまかしといてくれよ」

「こんなのただのやっかみじゃない！リスクしかないのに受ける理由がある！？」

「挑まれたからだ。引く訳にはいかない」

「バカっ！どうして引かないのよ！！」

「バカだからだろ？」

　マリリアが言葉に詰まった。何かをいおうとして口を開きかけ、やめた。

　代わりに出てきたのは、深く大きいため息だった。

「……っっはああぁぁぁ〜〜……」

「すまないな」

「……ホントよ、バカ」

　諦めの表情が返ってきた。

　それ以上は何もいわず、口元をきつく結んで引き下がった。

「持たせたな。じゃあ、闘(や)ろうか。バカ同士、水入らずでな」

「本っ……当にっ！ムカつく野郎だぜ……！！」

「闘いに私情を挟むのは悪い癖だ。直した方がいい」

「テメェに俺の何が分かるってんだ！あぁっ！！？」

「うじうじねちねちやってるだけのイジケ野郎の事なんか、分かりたくもないね。ただ、放っておいたらいずれ必ず命を落とす。それが不憫だと思っただけだ」

「上からいってんじゃねぇぞクソガキがぁっ！！」

　口汚い罵りを発し、直剣(ショートソード)を振りかぶったロッグスが突進してきた。斬り下ろしをサイドステップで躱すと、空振りの勢いでバランスを崩した。

　たたらを踏んだ足元は頼りなげにふらついている。

　明らかに、身体が剣に振り回されていた。相当、酒が入っているんだろう。

「うおおぉぉっ！！」

　何とか体勢を立て直しての横薙ぎ。力任せの袈裟斬り。切っ先のブレた突き。強引な大振り。雑な連撃。目を瞑ってても躱せる。

　剣術などとは到底呼べない、児戯にも等しい攻撃だった。

「クッソ野郎があぁぁぁーーっ！！」

　業を煮やしたロッグスが、目を血走らせて叫んだ。再び、刃が真上から襲いかかってくる。

　ブオォォッ……！！

「ふっ！」

　ビキイィィッ……！！

「っぐあっ……！！」

　一歩踏みこみ、カウンターで迎撃した。

　持ち手に叩きこんだ上段蹴りが直剣(ショートソード)を弾き飛ばす。

　夜の歓楽街に、乾いた音が響き渡った。

　ガラアァァ……ッン……！！

「勝負ありだ」

　手首を押さえたロッグスが苦痛に顔を歪めていた。

　しかし、憎悪に染まった瞳は未だ黒く燃え立ったままだった。

「ふ、ふざけんな……終わりじゃねぇ……」

「やめとけ。折れちゃいないだろうが、その手だ。もう闘えない」

「闘えない……？なんだそりゃ？俺はまだ立ってんだぜ？テメェを……ブチのめすためになぁっ！！」

　今のロッグスを動かしているのはもはや、憎しみだけなんだろう。正常な判断力を失った頭では、戦況を見極める事などできはしない。

　ただ怒りに任せて殴りかかってくるだけの蛮勇ーー実戦において、愚行は命取りになる。

「……バカ」

　右の拳を捕り、下に向かって直角に曲げた。極まった手首が発する激痛に、ロッグスの身体が硬直する。そのまま勢いを殺さず、前方に向かって投げた。

　ブオォッ……ン！！

　しかし、逆さまになった顔には、驚愕も恐怖もなかった。

　何が起きているのか、理解していないーー貼りついたまま固まっている怒りの表情が、それを物語っていた。

「……え？」

　一瞬オレと目が合ったロッグスの口から、小さな疑問符が漏れた。

　落とす寸前、手首を決めている腕を引いた。

　地面と垂直だった頭と身体が水平になり、背中から石畳に叩きつけられた。

　ドオォォッ……！！

「ぐっ……ぼぁっ……！！」

　受け身の取れなかったロッグスが、唾液と苦痛の声を吐き出した。一度弾んだ身体を大きく反り返らせ、口をパクパク動かしている。

「……っっっ……！！！」

　言葉も出せずひたすら空気を貪る姿を、オレは黙って見下ろしていた。

　やがて、呼吸が整ってきて初めて状況が理解できたようだった。

「クソっ……！クッソ……おぉぉ……！！」

「これで、納得したか？」

　問いかけに、脂汗の浮いた顔を向けてくる。

　しかし、震える口から出たのは、敗北宣言ではなかった。

「負け……て……ねぇ……オレは、まだ……ま、負けてねぇ……ぞ……」

「背中を強打して心が折れないのは立派だ。でも、負けを受け入れるのも強さだぞ」

「な、なぁにが……強さ……だ……敵に……と、どどめも刺せねぇ……甘ちゃん……がよ……」

　やっぱりそうだ。

　こいつは、何も分かっちゃいない。

「愚か者が。貴様はとっくに死んでおる」

　振り向くと、ビョーウとマリリア、グラスが背後に立っていた。

　ロッグスが何かをいう前に、ビョーウがオレに目を向けてきた。

「あの女にかけた技とは似て非なる物じゃったな。なぜ手心を加えた？」

「死んじゃうからだよ」

　手首を極めて投げ、頭から落とす。この投技を『帳(とばり)』という。

　そこから、空中で逆さまになった相手に追撃を加えるのが夜覗帳(よみとばり)であり、その他、裏の帳(とばり)を始めとしたいくつかの派生技が存在する。

　どれもが極めて高い殺傷力を持っているが、投げ落とすだけの帳(とばり)でさえ、まともに決まれば命を奪えるのだ。

「生かしておく必要などなかろうに」

「そうはいかないよ。“死“闘はご法度だからな。これは酔っぱらい同士の喧嘩だ」

「喧嘩ならいいってわけじゃないんだけどね……」

「後の事は敏腕受付嬢のマリリアさんにお任せするよ。いい感じに処理しといてくれるだろ」

「あんたねぇ……」

「……後悔……するぞ……」

　大の字になったロッグスが、言葉を絞り出した。

　瞳には、未だ消えない炎が黒く燻っていた。

「いつか……必ずテメェに追いついて……ぶ……ぶちのめしてやる！吠え面かかせて！じ、地面に……這いつくばらせてやるからなぁっ！！」

「……好きにしろよ」

　街灯代わりの松明が、ロッグスの顔をゆらゆらと照らしていた。ことさら強調された陰影は、刻まれた復讐者の刻印ででもあるかのようだった。

「ただし、待っててやるほどオレはお人好しじゃない」

　遺恨が、一つ。

「お前が一歩進む間に二歩進む。十歩進む間に二十歩進む。死ぬ気じゃ足りない。命を賭けてなお追いつけない。超えられない」

　しかし、これもまた、避けては通れない闘いの形なのだ。

「オレがいるのはそれほどの高みだ。覚悟があるなら追ってこい。人を超えた先までな。お前の覚悟が本物だったなら、その時に、その場所で……」

　逸らさず見据えたロッグスの瞳、憎悪の奥に在ったものーー

「本当の決着をつけてやる」

「クソ……ヤ……ロウ……」

　いつか再び、見(まみ)える事になるのだろうか。

　今はまだ、分からなかった。

「……気絶した？」

　おっかなびっくり覗きこみながらマリリアがいった。

　グラスが、心配そうな顔をしている。

「治療した方が良いのでしょうか……？」

「死にはせぬから放おっておけ。せいぜい、風邪を引く程度じゃろう」

　興味を失った投げやりな口調でビョーウがいった。

　腰に手を当てたマリリアの顔に、複雑な表情が浮かんた。

「あんな約束するなんてホント、どうかしてるわ。なんの意味があるのよ……」

「さぁ。そんなもの、ないんじゃないか？」

「意味もなく命のやり取りしようっての？なんでよ？」

「バカだからさ」

　大きく見開いた目の中、瞳には松明の灯りが映りこんでいた。やがて、諦めの滲んだ顔でマリリアが首を振った。

　ビョーウの口が小さく弧を描き、グラスが困ったように笑った。

　野次馬が離れていくと、後にはただ、オレ達とロッグスだけが残された。

「……帰ろう。ソラが待ってる」

　無言のまま、三人が小さく頷いた。