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122・愛は大穴の中に

　ド……ドドド……

　ドドドドドドドドドドッッッ……！！！

　ッッバァアアアァァァーー……ッンン！！

「きゃあああぁぁぁぁ〜〜っっ！！」

　走る蜘蛛が震源地となって生み出す振動。大地を揺らす張り手。そして、マリリアの絶叫。

　まるで、災害に追われているかのようだった。

　迫力満点の追いかけっこはモグラ叩きの要素も加わり、まさに命がけのアトラクションになっている。

「う“ウゥ“うあ“アァあ“あァァァ〜〜っ！！」

　ドバアアアァァァーー……ッンン！！

「きゃああぁ〜〜っ！！カンベンしてよおおぉぉ〜〜〜っっ！！！」

　さっきと同じ、とはいったものの、一つだけ違う事があった。

　左二本の足。棘鞭だ。

　ビョーウに斬り落とされたんだろうそれは、長さが半分くらいになっている。どうやら、元通りに再生する事はできなかったようだった。

　とはいえ。

　一撃喰らえば致命傷になるのは変わらない。飛んでくる破片でさえ、大きい物はオレの身体以上もあるのだ。

「もおおぉぉぉ〜〜！！イィヤァだああぁぁぁ〜〜〜っっ！！」

　一方で、マリリアが上げる絶叫は一回目と変わらない。セットになっているだろう泣き顔も、労せず想像できた。

「あとちょっとだから、我慢しろよ」

「ちょっとってどのくらいよっ！！？」

「結構走ったし、そろそろ着くだろ」

「そのそろそろがどのくらいかって訊いてんのよっ！！」

「……さぁ」

「お家に帰してええぇぇぇ〜〜〜っっ！！」

　ドドオオオォォォーーッンンン……！！！

　本気でビビっているマリリアには悪いが、正直、オレには余裕があった。

　鞭が短くなった事で、高速の遠距離攻撃がなくなったのが理由の一つ。

　そしてもう一つの理由が、かけられた魔法だ。

　身体強化の効力は絶大で、速度、体力、力が大幅に上がっている。これだけ走っても息切れすらしない、驚異的な上昇だった。

　さらに、五感そのものが敏感になっている。風切り音や空気の流れ、殺気などを感じ取る事で、見なくとも次の攻撃を予測できる。

　これなら追いつかれる心配はないし、攻撃を躱すのも容易い。

　後はつかず離れず蜘蛛を引っ張って行き、このままの勢いで割れ目に落とす。

　一見すると巨大な化け物に追われている危機的状況ーーしかしその実、勝利への一本道を爆走しているのと変わらない。

　と、思っていた。

　そう。

　この時までは。

「ウ“ぅ……うゥ“う“ぅぅ……う“ゥぅ……！！」

「！！？な、なにっ！？？」

「どうした？」

「様子が変よ！あいつ、顔が痙攣してる！！」

「走りすぎて気持ち悪くなったんじゃ……」

「ボおォ“ぉえエ“え“ぇぇ“ェぇ〜〜っっ！！」

「っっ！！？？？」

　ビュルルルルルルルルーーッッ！！

「い“い“っっっ！！？？」

「うっ……わっ……！！」

　べシャシャシャシャァァァーーッッ！！

　じゅうううおぉぉぉ〜〜っ……！！

　咄嗟に横へ跳び難を逃れた。体勢が崩れそうになる。

「ぐっ……く……！！」

　踏ん張り、バランスを取り直した。ここでコケたら、それこそ即、ゲームオーバーだ。

「なな、な……なんなのよ、あれ……？？」

「さっき吐いてた体液か！？」

　肩越しに確認すると、ちらっと見えたのは白い液体だった。

　撒き散らされた地面から、煙が立ち昇っている。

「！！？まさか……」

「えぇ“エエ“ぇ“ェええ“ぇ〜〜っ！！」

　ビュルルルルルーー……ッッ！！！

「ひいいいぃぃぃぃ〜〜っ！！」

「う……わっ……っと！！」

　ビトビトビトビトトトト……ッッ！！！

　じゅじゅじゅうううぅぅぅ〜〜……っっ！！

「糸を吐いてるのかっ！！」

「糸なのあれっ！？地面が溶けてるわよっ！！？」

「蜘蛛は捕まえた獲物の内臓を溶かして吸うって聞いた事がある。おそらく、溶解液が混ざってるんだ」

「お尻から出すんじゃないの普通！？？」

「あれに普通を求める方が間違ってるだろ」

　そういえば変態する前にも、口から糸を吐いていた。

　それが、ゴライアス・デスマスクの能力なのか、奴のオリジナル能力なのかは分からない。

　ただ、わかっている事が一つだけあった。

　それはーー

「お“ぉべエェえ“えェぇえ“ぇぇ〜〜ッっ……！！！」

　ビチビチビチビチビチッッッ……！！！

　じゅおおおおぉぉぉ〜〜……っっ！！！

　風切り音がない分、棘鞭や張り手よりも躱すのが厄介だという点だった。

「キモいキモいキモいいぃぃぃ〜〜っっ！！！」

　流石にこれは、同意せざるを得なかった。

　血だらけの女ゾンビが、口から吐瀉物のように溶解性の糸を吐き散らしているのだ。アリーナ席で見せられているマリリアにしてみれば、トラウマになってもおかしくはない。

「早く着いてええぇぇぇ〜〜っ！！」

　ドバアアアァァァーー……ッッン！！！

「きゃああぁぁぁ〜〜っ！！！」

「マリリア！後ろは追って来てるかっ！？」

「そ、そんなの土煙で分からないわよっ！！」

「よく見ろっ！グラスがいなきゃ奴にとどめが刺せないっ！！」

「んん〜〜っ……！あ！来てるみたい！！薄っすら影が見えるわっ！！」

「よぉしっ！！」

　狙いを定められないよう、ジグザクに走った。図体のわりに動きが早いとはいえ、スピードならこちらが上だ。

　不慮の事故さえ起きなければ、このまま逃げ切れるだろう。

　とはいえ、長引けば長引けくほど、危険が高まるのも事実だった。

「クソっ！想定してたより距離があるな……」

「ねぇ……思ったんだけどさ……」

「ん？なにを？」

「これ、わたしがいる意味なくない？ルキトが水晶を持って走れば釣れたよね？」

「あぁ……いわれてみればそうだな。なんでいるの？お前」

「あんた分かっててやってるでしょっ！！！？？」

「エ“エ“えぇア“ァあ“あ“あァァァ〜〜っっ……！！」

　ドドオオォォォーー……ッッン！！

「きゃああぁぁっ！！ふざけないでよもおぉ〜〜っ！！人でなしいいぃぃぃ〜〜っっ！！！」

「そういうなって。旅は道連れっていうだろ？」

「死出の旅になんか付き合いたくないわよっっ！！！」

「ボおおぉォエ“えぇ“ェ“ェぇぇぇ〜〜……っっ！！」

　ビトビトビトビテビト……ッッ！！！

　ぶじゅじゅじゅじゅううぅぅぅ〜〜……っっ！！

「びいいぃぃぃ〜〜っ！！助けてえぇっ！！神様ああぁぁぁ〜〜っっ！！！」

「それ……ゼウスがオーマイガッ！っていってるのと同じなんだけど……」

「ゼウスでもマウスでもサタンでもいいから！！助けてよおおぉぉぉ〜〜っっ！！！」

「まぁ……お前的にいいなら……うん……」

　自分の素性を忘れたマリリアが叫びまくる中、尚も走った。

　鞭、張り手、そして、糸。

　バリエーション豊かな攻撃が次々と繰り出される。砕かれた地面から、濃灰色(のうはいしょく)の破片が散弾のように飛び散る。

　草木がほとんど生えていないこの一帯は、黒っぽい灰色の岩で覆われていた。おそらく、流れ出した溶岩が冷えて固まったものだ。

　硬度が高い火山岩を苦もなく粉々にするパワーは、さながら生ける掘削機だった。こんな生物を生み出した教団の技術と、何より思想は危険極まりない。

　今後、国を上げての対処がリーベロイズにとって最優先事項になるだろう。

　「……ん？」

　下り坂は走りにくい反面、先が分かりやすい利点がある。

　見下ろした視界の先、ようやく目的のものがあった。

「見えてきたぞ！あれだっ！！」

「！！？着いたの！？」

「あぁ！到着だ！」

　近づくにつれ、その巨大さが分かった。縦横の幅は共に三十メートルといった所か。亀裂というより、穴に近い形状をしている。

「よしっ！飛ぶぞっ！！」

「えぇっ！？と、飛ぶっ！！？？」

「つかまってろよぉっ！！」

　ボッッ……！！

「きゃあああぁぁぁ〜〜っ！！」

　走ってきた勢いのまま、飛翔(フライ)を発動した。そのままの高さで亀裂の向こうに向かう。

　眼下には、ぽっかりと開いた巨大な穴が見えた。深さも相当あるんだろう。底までは陽の光が届いておらず、真っ黒い空間が広がっていた。

「あれなら確かに、登ってこれなそうだな……」

「っていうか……」

「ん？」

「ホントに、飛んでる……」

「このくらいで驚くなよ。神様なんだろ？」

「人間にホイホイ飛ばれたんじゃ神達(わたしたち)だってたまったもんじゃないわよ。それをこのくらいって……あんたやっぱり、普通じゃないわ……」

「お前にだけはいわれたくないけどな。それより、蜘蛛は落ちたか？」

「！！？そうだった！」

　下ばかり見ていたんだろう。

　話を向けると、マリリアからはっとしたような反応が返ってきた。

「えっと……うわ、凄い土煙……ん〜〜……よく見えな……えっ！！？？」

「どうした？」

「落ちてないわっ！！」

「へっ！？」

「穴の手前で止まっちゃってる！」

「マジか……」

　見晴らしのいい地形が裏目に出た。蜘蛛が、大地の裂け目を早くから察知してしまったのだ。

　また、通常種より知能が高いという点も要因になったんだろう。

「ど、どうすんの、あれ！？」

「仕方ない。戻ってなんとか落とそう」

　ひとまず対岸に着地し、マリリアを降ろした。

　飛び越えてきた穴の向こうでは土煙がもうもうと上がっている。その中に、巨大な影が確かにあった。

「お前はここにいてくれ。行ってくるから」

「何いってんの！わたしも行くわ！」

「どうした急に。さっきまでピーピー泣いてたくせに」

「泣いてないわよっ！ここでリタイアしたら今までの苦労が無駄じゃない！」

「気持ちは分かるけど駄目だ。待ってろ。いいな？」

「ち、ちょっと……！」

　ボッ……！！

　食い下がるマリリアを残し、再び飛んだ。

　穴の半ばほどまで戻った所で、馬群が見えた。追って来たヴェルベッタ達だ。蜘蛛を飛び越えて合流し、なんとか穴に突き落とすーー高度を上げ、見下ろせる位置に来たその時だった。

　ドドドドドオオオォォーーッッ……ンンン！！！

「！！？？」

　蜘蛛の背面が爆ぜた。

　攻撃の正体はすぐに分かった。魔法部隊だ。

「ぅう“ぅあ“アァああ“ぁぁぁ〜〜っ……！！」

　異変を察知した巨体が反転する。途端に、次の攻撃が顔に直撃した。

　振り向きざまに食らった魔法で身体がよろめく。踏ん張ろうとした所に火矢が降り注ぐ。払おうと振る手の動きでさらにバランスが崩れる。

　気づけば、蜘蛛が穴の縁まで追いつめられていた。

「バぁばばァアあぁう“ウ“ぅあア“ぁ“ぁぁ〜〜っっ！！」

「よし！あと一押しでいける！！」

　最後の一撃に協力すべく、皆の所に向かった。

　しかしその途中、よく通る声に静止された。

「ストップよ！ルキトっ！！」

「！！？」

「蜘蛛から離れて！！」

　馬を降り、限界まで身体を捻って構えるヴェルベッタだった。

　遠目にも、膨大な量の剣気が飛黄星(ひこぼし)に集中しているのが分かった。

　大技が来る！！

　咄嗟に上空へ逃れた。

　直後、極限まで高めた剣気が轟音と共に放たれた。

「ラヴッッ……！！」

　ブオォッッ……！！

「デラーーックスウウゥゥゥーーッッッ！！！」

　ズウウゥゥオオオォォォォォーーーッッ……！！！

　横一文字に振った飛黄星(ひこぼし)から、巨大な斬撃が飛んだ。

　サイズ、スピード、そして質量(ウエイト)。その全てが、個人で放てるレベルを遥かに超えている。

　城門ですら城壁もろとも吹き飛ばしそうな、三日月型の殺傷兵器ーー

「うぉっ……あっ……！！」

　ズドオオオオォォォォォーーーッッ……ンンン！！！

「エ“え“ぇえ“アアぁ“あアあ“ぁァ“ァァ〜〜〜っっ！！！」

　直撃したなら、無事ですむはずがない。

　ンンン……ンン……！！

　正面からモロに受けた蜘蛛の巨体が、成す術なく後ろに押しやられた。半ば宙にせり出した身体がバランスを失い、そのまま穴にずり落ちていく。

　ズズ……ズズズ……

　ガラガラガラッ……！！

「い“イ“ぃッ……ア“アぁぁァ〜〜っ！！」

　ガンッ！！ガズンッ！

　ズズズズズ……ズズ……！！

「ァぅあ“あぁう“うぅ“アァッ……！！」

　ガガンッ！

　ガガッ……！

　ガラガラガラガラガラッッ……！！

「アバァう“あァあ“あ“ァぁァ〜〜っっ！！」

　ガガガジャジャジャアアアァァァァァーー……ッッ！！！

「あ“ギィアァァ“ぁ……あぁ“……ぁァ〜〜……！！」

　ガラガラガラガラガラッッ……！！

「……ァァ……ぁ……ァ………」

　ドドドドドドドドドッッ……！！！

　岩肌に爪を立てる必死の抵抗も虚しく、落石もろとも巨体が穴に消えた。

　叫ぶ声は徐々に小さくなっていき、すぐに聞こえなくなった。

「やっ……た……」

　獲物を飲みこんだ大口が、変わらずぽっかりと開いている。

　それはまるで、自然の摂理を冒涜した不死を消し去ろうとする、大地の意思ででもあるかのようだった。

　ウォオオオオォォォォォーーッッ……！！！

　歓声が聞こえてきた。

　見ると、冒険者達の中央でヴェルベッタがガックリと膝をついている。

　しかし、こちらに向けた顔は笑顔を浮かべていた。

「とんでもなく、重い愛だったな……」

　あの巨体ですら大穴に叩き落とした愛情ーー巨人族(ジャイアント)並の体格(フィジカル)と器量(パワー)がなければ、受け止められそうになかった。