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117・揺篭(ゆりかご)の滴(したた)り

　血濡れのローブが、返り血でさらに紅く染まった。

　信じられなかった。

　あのダメージで、出血量で、なぜあんな動きができるのか。

　あの執念はどこから湧いてくるのか。

　血が沸騰した。熱を帯びた身体は意識せずとも駆け出していた。

　同時にヴェルベッタも走って来た。ザロメが再び貫手を引き、覆いかぶさるようにマリリアを攻撃しようとしている。

「くっ……そぅっっ！！」

「はあぁっ！！」

　ボボッ……！！

　ビュボッ……！！！

「！！？」

　ドガガアアァァーー……ッッン！！！

　オレの火球とヴェルベッタの斬撃がすんでの所で躱された。

　それでも今のザロメには、二つの力がぶつかり合った衝撃だけでもきついんだろう。後ろに跳んだ直後、踏ん張りがきかない足腰はふらつき、その場に両膝をついてしまった。

「マリリア！！」

「マリリアちゃん！！」

　駆け寄って抱き起こすと、マリリアが目を開いた。左肩から出血しているが、致命傷ではなさそうだった。

「へ……平気よ……ちょっと掠っただけだから……」

「マリリア！大丈夫ですかっ！？」

　グラスが膝をつき、患部に手を添える。

　癒やしの魔力が緑光(りょっこう)を放ち始めた。

「すぐに治癒します。少し我慢してくださいね」

「うん……ありがと……」

「チッ……なんて奴だ。痛みやダメージがねぇのかよ」

「とどめを刺さないかぎり、動き続けそうですね」

「なかなかにしぶといようじゃな……どれ、わらわが引導を渡してやろう」

　ロメウ、ティラ、ビョーウが、マリリアを守るようにザロメとの間に立ち塞がる。

　ダメージは甚大、数の上でも圧倒的に不利。

　しかし、窮地に追い込まれたはずの当人に自覚はないようだった。

　いや。

「お〜……つき……さ〜まが……み〜ている……よる……に〜……ち〜いさな……お〜はなは……ひ〜とり……ぼっち〜……」

　それすらも理解できないくらいに壊れてしまっている、といった方が正しいのかもしれない。

「な〜みだを……ぽ〜ろぽ〜ろ〜……な〜がし……ながら〜……ひ〜っそり……さ〜みしく……か〜れま〜……した〜……」

「歌……じゃと……？」

「小さいお花……北の国に伝わる古い童謡ですね」

「故郷(ラゴン)の唄、って訳か……」

　膝をついたザロメが、宙(ちゅう)に顔を向けたまま歌い、呟いている。

　徐々に広がっていく血溜まりの中、まるで、夢の世界を彷徨う少女のように。

「大丈夫……？お母様……あああぁぁ……おっしゃらないで……おひさまが……夜にしか入れちゃ駄目って……ふふ……お兄様……隠れんぼは……お庭でしちゃ駄目でしょう？ ……汗がお拭いになって……薔薇の棘がたくさんあるから……ほら……綺麗な目しか傷だらけ……ふふふ……さ……茨(いばら)を束ねたら……ザロメの手で……お父様……あぁ……大きい……白い薔薇がたぁくさん……蕾がお好きなんですって……すぐに……赤くなるのよ？ ……いじわるなの……あぁ……ぁぁ……固い……おひさまが……ふふ……いじめないで……いじめ……ないでよぅ……」

　のろのろと、顔がこちらを向いた。黒い眼窩と頬に貼りつく目玉が見ていたのは、眼前の三人でもなければ、オレ達でもない。

　マリリアだった。

「あぁはああぁぁ……お返し……しなきゃ……聖女様が……お濡れになった……あぁ……返して……ね？地下のお部屋に……しっとり座って……滴るぬいぐるみ……ぅぅふふふ……お兄様はお二人とも……返してくださいまし……お目々が取れかけて……こんなに大きくなった……すぐに……うふふふ……縮んでしまいました……ぺちゃ……ぺちゃって……聖女様ったら……赤ちゃんのお乳が食べれば……たくさん……たぁくさん……さ……あと一つ？ ……帰りますよぉ……あぁあぁぁ……くださいな……雫を……赤ちゃんが絞るの……明け方には……アリマ様の聖液が……硬くなってるから……ほら……宝石みたい……ああぁ……あ……ぁ……キラキラしてる……ふ……ふふふ……」

　枯れ枝のような手を、ザロメが伸ばしてくる。

　何かを掴もうとしているような、物を乞うているような、そんな仕草だった。

「ア……アリマ様の、せいえき……聖液？宝石……？」

　治療が済むと、回復したマリリアが呟いた。

　そして、はっと気づいたような顔で、ふらふらと立ち上がった。

「いけませんマリリア！まだ動いては……」

「大丈夫よ、グラス。分かったの。なんでわたしが狙われてたのか……」

「分かった？本当か？」

「うん」

　ザロメから目を逸らさず、いや、ザロメの目を見据えながら、マリリアがいった。

「聖女アリマの聖液を固めた宝石……あいつの目的は……」

　いいながら、袋状にして下げていた布を左肩から外した。

　一部が引き裂かれ自身の血で汚れた布を開き、取り出した中身を手に取る。

「この、水晶よ」

「ふっ……！！ふふふううぅぅ……ぅ……うううぅぅぅ〜〜っっ！！！」

　ボッッッ……！！

「！！？？」

　ザロメが不気味に笑い出した。予備動作もなく獣のように跳び、長剣(ロングソード)を振りかぶって襲いかかってくる。

　しかしーー

　ザシュッ……ンンッ！！

「……っぅ………！！」

「そうはさせぬ」

　ビョーウが空中で迎撃した。手刀が右肩から上腕までをざっくりと斬り裂いている。

　バランスを崩してザロメが地に落ちた。なんとか膝から着地し頭を上げる。

　泣き出しそうな顔だった。

「……どうやら、正解みたいだな。アリマっていうのか、例の揺篭(ゆりかご)」

「そう。教団の象徴、“揺篭(ゆりかご)のアリマ”よ」

「察するに、聖女の魔力が込められた水晶、って事かしらね」

「もしくは、魔力そのものを精製して固めた物かもしれない。いずれにせよ、ザロメの目的はこれを奪い返す事だったのよ」

　空間転移の後、マリリアの足元に転がっていたボロボロの水晶ーー頭に一つの可能性が浮かんできた。

「ひょっとしてそれ……鼠の巣の奥にあったマジック・アイテムか……？」

「巣の奥？ ……ああ、穴蔵に染みついてたっていう、魔力の元？」

「うん。なんでかは分からないけど、お前が持ってきちゃったんじゃないのか？」

「！！？そうか、だから蜘蛛は洞窟を襲ったのね。これを取られないように……」

　落石に埋もれ、存在そのものが不明だったマジック・アイテムは、やはりあったのだ。しかも、飛びきりのいわく付きで。

　そう考えると、ラットレースが変異した理由も見えてくる。水晶の魔力が関係していると考えれば、辻褄が合うからだ。

「いぃいじわる……するの……？あぁぁぁぁ……おひさまが……いじわる……したのぉ……お父様みたいに……お母様が……ザロメに飲めないなら……お薬から……ぎゅっとしてください……ほら……果実酒がもうこぼれて……こんなに細い首から……チーズに焼きましょう……ああぁぁぁ……とろとろ……溶けて濁ります……にがい……柔らかいでしょ？ ……にがいよぅ……ふふぅぅふふふ……いじわる……ふふふ……いわないでください……」

「戯れ言はそこまでじゃ」

　仄暗く漂う声を遮り、ビョーウが一歩踏み出した。

　殺気と冷たい瞳が獲物に向けられる。

「首を出せ。仕舞いにしてやろう」

　ザロメが、投げ捨てられたような勢いで後方に跳び退いた。大きく距離を開け、警戒心も露わにビョーウを見ている。

　同時に、しゃがんだままで左手をゴソゴソ動かし始めたかと思うと、ゆらりと立ち上がった。

　ローブから取り出した左手には、青い水晶が握られていた。

「よぉく……練らないと……練って……練って……ふふ……お母様……大きな乳房を……一つにしましょうねぇ……お兄様と……うふふ……お兄様の……一つづつ……ザロメのはないから……ねぇ……練りましょう……練り……ましょう……練りましょう……練って……練ってぇ……ねってえぇ……ねえぇってええぇぇぇ……！！……ぅふふふふふ……うふふふふふ……うぅうふふふふふふふふふううぅぅぅ〜〜……っっ！！！」

　カッッ！！！

「っっ！！！？ばアぁ”ァ”ああ“ァあア“ァ“ぁあ“あ“ァァぁァぁ〜〜っっ！！！」

「！！？？」

「なんだ！！？」

「み、見て！！あれっ……！！！」

「アぁあ“ァァ〜でイ“ィ“ぃ〜まァ〜〜！！ざアァあ“ア“ぁぁァぁぁァァ〜〜ッっ！！！！」

　ドドドオオォォォーー……ッッンンン！！！

　ザロメの水晶が光を発したと同時だった。

　それまで大人しくしていた蜘蛛が突然暴れ始めたのだ。

　奇声を発しながら狂ったように頭を振り、出来損ないの腕で地面をドカドカと叩いている。デタラメに振り回される棘鞭が周囲の岩を砕き、大地のそこかしこに穴を開けていた。

「うっ……わっっ……！！！」

「うああああぁぁぁぁぁーーっっ！！」

　ドドドドドドドドドドドドッッ……！！！！

　不意を突かれた冒険者達がパニックに陥っている。何人かが鞭を食らい、ビー玉のように弾き飛ばされた。

「な、なんなの、いきなりっ！！？」

「マズいぞっ！！巻き添えを食らってるっ！！」

「みんなぁーーっ！！逃げてええぇぇぇーーっ！！！」

「くっ……グラスっ！！」

「はいっ！」

「一緒に来てくれ！怪我人の治癒を頼む！！」

「分かりました！！」

　いいながら走り出そうとした時だった。

　背後から、ビョーウに声をかけられた。

「待てルキト！わらわがゆく！お主は残れ！！」

「バカヤロウっ！こんな時に何いってんだ！！」

「勘違いするでない。元凶を叩けというておるのじゃ。あの水晶で操っておるのじゃろう？」

「そ、それはそうだけど、あっちを放おっておくわけには……！！」

「虫ケラはわらわとグラスが抑える。お主は水晶(あれ)をなんとかせい」

「ティラ！お前も行ってやってくれ！！」

「了解しました」

「わ、わたしも行くっ！！」

「まだ動いては駄目ですマリリア！」

「そうよ。傷は塞がっているけど酷い顔色だわ。大人しくしてなさい」

「で、でも……」

「お前を追って奴があっちに行くと厄介だ。囮みたいで悪いが残ってくれ。ヴェルベッタ」

「えぇ。わたしがしっかり守るから大丈夫。ここは我慢しなさいな、マリリアちゃん」

「……分かった」

「ルキトさん」

「は、はい」

「あちらはわたし達がお引き受けします。調査隊を街に送り届け次第、部下達も戻りますので」

「…………」

「あの方と、決着をつけてください」

　尚も逡巡するオレに、グラスが声をかけてきた。

　深く、澄んだ瞳がまっすぐにこちらを見ている。

「ルキト様が、思うままに」

「グラス……」

　真摯な想いが伝わってきた。

　心情を汲み、かけてくれた言葉ーー優しく、しかし強く背中を押す、そんな言葉と瞳だった。

「……分かったよ。あっちは任せた」

「はい！」

「ビョーウ！頼んだぞ！！」

　不敵に笑い、ビョーウが走り出した。

　オレに頷き、グラスが続く。

　その後を、ティラが追う。

「まずは奴の注意を引きつけましょう、ビョーウさん」

「うむ。怪我人は任せたぞグラス」

「はいっ！治癒後、すぐに結界を張ります！それまで時間を稼いでくださいっ！！」

　走り去る三人の向こう、暴れ狂う蜘蛛が地形を変えていた。

　肩に手を置かれ、振り向いた。

　親指で背後を指しながらロメウがいった。

「どのみち、あの調子で暴れられたんじゃ手が出せねぇ。まずは奴をなんとかしねぇとな」

　魔力の輝きに照らされ、ザロメが立っている。

　青く染まった顔の中、両頬の眼球がぐるぐると動いていた。それはまるで、自らが生み出した破壊と混乱を、身体で体現してでもいるかのようだった。

「分かった。ザロメを倒すぞ！」

「あぁ。共闘といこうや」

　ニヤリ、と。

　手に力をこめ、ロメウが笑った。