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103・Bursty Birth Spiders

　ガサガサガサガサガサッッ……！！！

　不気味な足音を立て、親蜘蛛の下から大量の子蜘蛛が這い出してきた。

　すでにレッグスパンが二メートル程ある巨体は、産まれたばかりでありながら大蜘蛛と呼ぶにふさわしかった。

「おいおい、なんだよあのデカさは！？」

「それ以前に蜘蛛って普通、卵から孵(かえ)るんじゃないの！？」

「この状況で出産したという事は、自分の身を守るためでしょう。我が子を兵隊替わりにするという発想が、すでに普通ではありません」

「頭や身体能力がおかしいのは鼠どもと同じじゃが……あやつ、出産の機能すらおかしくなっておるのか」

「！！？見て、あれ！！」

　何かに気づいたヴェルベッタが指差した先――子蜘蛛の一部が巣穴に入って行くのが見えた。

「マリリア達の後を追っておるようじゃのぅ」

「マズいぞ！アイツも子供を操れるのか！」

「マズいのはこっちも同じみてぇだ！見ろ！！」

「ギギギッ……シャアアアアァァァァーーーッッ！！！」

　ガサガサガサガサササササササ……ッッ！！！

　まるで、号令のような仕草だった。

　前脚を振り上げた親蜘蛛が鳴き声を上げると、数百はいるであろう子蜘蛛達が一斉に呼応し、こちらに向かって動き出したのだ。

　複数の足音と共に、巨大な蜘蛛の大群が押し寄せてくる様は圧巻だった。

「こりゃ、援軍を待ってる余裕はなさそうだぜ！」

「迎え撃つわよっ！！魔法・弓部隊は遠距離攻撃！仕止めそこねた分から前衛部隊が各個撃破！一人で無理なら複数であたってちょうだい！！」

　ヴェルベッタの指示に、魔法使いと弓使いが一斉に攻撃を始める。その向こうでは、陣形を組んだ近衛隊も矢を放っていた。まっすぐ向かってくる子蜘蛛達になす術はなく、攻撃を食らってバタバタと力尽きていく。

　しかし、数が数だ。とてもじゃないが全てを倒す事などできない。

　大半が、勢いを殺す事なく突進してきた。

「チィッ！あれじゃティラ達を助けに行けねぇぞ！！」

「どのみち、一人二人で行ってどうにかできる数じゃないわ。すぐ混戦になるから、接近戦が苦手な射手(アーチャー)達を何人か救助に……」

「オレが行きます！！」

　咄嗟に志願していた。ヴェルベッタとロメウが同時に顔を向けてくる。

「あなたが……？」

「はい！あっちは任せてください！」

「それでしたら、わたくしもお供します！」

「なれば、わらわもゆくとするかのぅ」

「いや、二人は残ってくれ。オレが一人で行ってくる」

　申し出を断ると、グラスが驚いたような顔をし、眉間に皺をよせたビョーウが何かをいおうとした。しかし、言葉が出てくる前にロメウが声を荒げた。

「バカヤロウ！お前だけでどうにかできるわきゃねぇだろうが！」

「あれだけの大群と、さらにボスが控えてるんだぞ。ここの戦力は裂かない方がいい」

「大群なのは中も同じだ！無駄死にする気か！」

「入ってったのは一部だ、なんとかなるよ。だから、オレ達が戻る前に……」

　前方では、遠距離攻撃を抜けてきた子蜘蛛と前衛部隊の闘いが始まっていた。今のところ食い止めてはいるが、すぐにヴェルベッタ達の力が必要になるだろう。

「あれを片付けといてくれよ。グラス、ビョーウも。ここは任せたぞ」

「で、ですが……」

「大丈夫。ちゃんと無事で帰ってくるから」

「……わかりました。そこまでおっしゃるのでしたら」

「ふむ。お主のいい分にも一理あるの。よかろう。さっさと済ませてこい」

　グラスはまだしも、ビョーウがごねなかったのは意外だった。

　さっきから妙に機嫌がいいように見えるのと、何か関係があるんだろうか。

　まぁ、すんなり納得してくれたなら、それに越したことはないけど。

「うん。よろしくね」

「いや、ちょっとま……！」

「いいでしょう。任せるわ」

「ヴェルベッタ！お前、何いってんだ！？」

「心配なのは分かるけど、できない事をできるなんていう子じゃないわ。でしょ？ルキト」

「はい！」

「しかしだな……」

「マリリアちゃんもいるんだし、三人ならなんとかしてくれるはずよ」

「…………」

「信用なさいな、ロメウ。ティラを信用したのと同じように、ね」

「……分かったよ」

　空を見上げ、ロメウが大きく息を吐いた。顔と、真剣な眼差しをオレに向けてくる。

「男が一度口にしたんだ。できませんでしたは通らねぇ。必ず、全員で無事に帰って来い。いいな？」

「もちろんだ」

　力強く頷いて請け負うと、ロメウが頷き返してきた。そして、混戦の様相を呈してきた戦場に顔を向けながら、気持ちを切り替えるようにいった。

「さて、んじゃあオレ達はあっちに参戦といくか」

「はい！参りましょう！」

「虫ケラ相手に闘いも何もあったものではないが……まぁ、準備運動にはなるかのぅ」

「っしゃあ！行くぜっ！！」

　気合いの入った掛け声で、三人が同時に駆け出す。しかし、何故かヴェルベッタはついていかなかった。

　不思議に思っていると、おもむろにこちらを向いて腰を落とした。指を組んだ両手が、身体の前で足場を作っている。

「ショートカットして行きなさいな、ルキト」

　構えながら、背後を見上げるような仕草をする。ウィンクされ、いわんとしている事が分かった。

「え？いいんですか？」

「下からじゃ大変でしょ？空(うえ)なら邪魔もいないわ」

「分かりました！ありがとうございます！」

　数歩下がって助走をつけた。飛び上がり、組まれた手に右足を乗せる。

「ぬううぅぅ……っ！！」

　身体が持ち上げられるのに合わせて力を込めた。力強い掛け声が、豪快に響き渡る。

「おおぉりゃあああぁぁぁーーっ！！！」

　ブオオォーー……ッッン！！！

　ヴェルベッタが全身を大きく反り返らせた。背後に投げられる力を利用し、オレは大きく跳んだ。

「うっ……おっ……！！」

　眼下に、繰り広げられる戦いが一望できた。

　自力で跳んだ分を差し引いても、やっぱりヴェルベッタの怪力は尋常じゃない。人一人をここまで投げ飛ばせる細剣(レイピア)使いなんて、そうはいないだろう。

　しかし、この作戦はありがたかった。なぜなら、どさくさに紛れて飛翔(フライ)を使う事ができるからだ。

「どさくさ紛れついでだ。お土産も置いてくか」

　子蜘蛛、冒険者、近衛隊。今や三者が入り乱れ、戦場は混戦になっている。あれなら、呪文の発動に気づかれる事もないだろう。

　そんな希望的観測を持ちつつ、意識を集中した。詠唱を紡ぎ、魔力を高めていく。

「シルリオス・エ・ゼルザン・リリーザ！雷鳴よ腕(かいな)に抱け！」

　古代語(エンシェント・ルーン)の一節で、頭上に八つの媒介用魔方陣が現れた。そこから発せられた雷が、爆(は)ぜながらもう一層の巨大な魔方陣を描き出す。

　パリッ……

　パリ……パリ……

　パリパリパリッ……！

「地のことごとくを穿ち、貫く、其(そ)は天帝の槍牙(そうが)なり！」

　パリパリ……バリッ！！

　バリバリバリバリリリリリッッ……！！！

　魔力に満ちた魔方陣の発する雷が空気を引き裂いた。

　味方のいない子蜘蛛達の密集地点に狙いを定め、オレは呪文を発動した。

「雷導閃空槍(ヒステリオ)！！！」

　カッ……！！！

　ピシャアアアァァァーーーッ！！

　蠢く子蜘蛛達の頭上に、雷の槍が降り注ぐ。大地を抉った雷撃が爆散して広がり、周囲にまで甚大なダメージを与えていく。

　ズギャギャギャギャギャアアアァァァァァァーーーッ！！！

　もうもうと立ち込める土煙の中、亀裂のように地面を覆う雷撃が見て取れた。これで、子蜘蛛の大半は始末できただろう。

　天災のような惨劇を前に親蜘蛛は固まっていた。気づかれる事なく、オレはそのまま巣穴に入った。

　中に入ると、やはり通路はあちこちが崩れていた。

　入口付近に姿がない所を見ると、子蜘蛛達は全て奥まで入りこんでいるんだろう。狭い通路を、足元に注意しながら走った。

　しかし、少し進んで妙な事に気がついた。路を塞ぐ落石の一部が粉々に砕かれているのだ。

　それも、ただ叩いて砕いたという感じではなかった。もっと細かい、それこそ、砂になるまで磨り潰したような破壊の跡だった。

「これは……マリリアの魔法か？」

　疑問に思ったが、今はゆっくり考えている暇などない。岩を砕いて作られた路を、さらに奥に向かって走る。

　やがて、視界が開けた。

　見覚えのあるそこは、ラットレース達と闘ったあの空間だった。崩れた岩で正規ルートの入口付近は完全に塞がれ、広さ自体が全体の半分程になっている。

　その奥、壁のように視界を遮る巨岩の向こうから、声と音が聞こえてくる。同時に、岩肌に張り付く子蜘蛛の姿も見て取れた。

　まずは、マリリア達と合流した方がいい。

　飛翔(フライ)で上から見下ろすと、マリリアが結界で調査隊を守り、ティラが応戦している所だった。

「よし！間に合った！」

　ティラの周囲には、子蜘蛛の死骸がいくつも転がっていた。鮮やかな身のこなしで攻撃を避けつつ、また一匹仕止めた所だった。

　とはいえ、やはりこちらにも相当の数が侵入してきている。まともに剣で闘っていてはきりがない。

「ならば、まともじゃない方法で駆除するとしようか」

　剣を水平に構え、刀身に左手を添えた。集中し、詠唱を唱える。

「大気に臥(が)する蒼乱(そうらん)の獣目覚めて鋼に風刃(ふうじん)を宿せキル・イール・ヒウリー・イーロン……」

　ゴッ……！！

　ヒュオオォォォ～～……ッ！！

　付与魔術(エンチャント・マジック)が、直剣(ショートソード)の刀身に風を纏わせる。それはすぐに流れる気流となり、真空の刃と化していった。

　ビュオッ……！！

　オオオオオォォォォォーー……ッッ！！

「風牙(ヒューザ)……」

　飛翔(フライ)を解き、身体が落下する勢いごと掲げた直剣(ショートソード)を振り下ろした。

　吹き荒れる魔獣の蒼牙が、子蜘蛛達に襲いかかる。

　ボッッ！！

「繚乱(ルース)！！！」

　ヒュザザザザザザザザザザザザッッ……ッンン……！！！

「！！！？」

　ブオオォ……ォォォッッ……！！

　一振りで、ティラの周辺にいた子蜘蛛達がバラバラになって落ちた。

　続けて、結界に向かって真空の刃を飛ばす。

「シッ！！！」

　ボボボボボッッ……！！

　ザザザザザザザザシュッ……！！！

「！！！？？」

　……ンンンッッ……！！

「助けに来たぞマリリア」

「ルキトおおぉぉぉ～～っ！！」

　結界にへばりついていた子蜘蛛の死体が滑り落ちると、マリリアの背後からも歓喜の声が聞こえてきた。壁際に身を寄せあっている調査隊は、見た所、大きな怪我はなさそうだった。

「ルキトさん！」

「怪我はありませんか、ティラさん」

「はい、大丈夫です」

「間に合って良かった。子蜘蛛(やつら)がこっちに入っていった時は、あせりましたよ」

「あの蜘蛛達は、まさか……」

「ゴライアス・デスマスクの子です。氷雪の杖で攻撃したら、産んだんです」

「迂闊でした。そのような能力があったなんて……」

「ヤツは普通じゃない。考えなしに闘っても、倒すのは無理です」

「分かりました。後程、改めて討伐作戦を立案しましょう。しかし、その前にアレをなんとかしなければなりませんね」

　周囲にいた分は始末できたものの、それでもまだうじゃうじゃといる子蜘蛛達が、こちらを睨んで蠢いている。

　調査隊の事を考えると、追われながら逃げ切るのは難しいだろう。

「全部始末しましょう。オレ達だけならともかく、あれだけの人数を守りながらじゃ突破できそうにありません」

「承知しました」

　躊躇なく答えたティラが、両手の武器を構えて前に出る。

　その横に並び立ち、オレは直剣(ショートソード)を握り直した。