剣とハートの異次元転移 －勇者はリボンを結び、魔法少女は血を見る－

第二話 欠けた希望

緊急撤退は、なんとか成功していた。

ネイヴの黄属性の解放から逃げ切った魔車は、ガタガタと車体を揺らしながら走り続けている。

だが車内に充満していたのは、安堵ではなく疲労と混乱、そして喪失の静けさだった。　

「…巻いたようね」

運転席に座るセリアが、前方を見つめたまま呟く。

手を魔力供給台に添えたまま、身体の力が抜けそうになる。

「ああそうだな。ふぅ……なんとか、……防いだ……」

後部座席で肩を落としながら、その隣に座る“少女”に視線を向けた。

ピンク色の髪、リボン、華やかな衣装。

どう見ても戦場に似つかわしくないその姿に、戸惑いを隠しきれない。　

「嬢ちゃん……名前は？」　

疲れ切ったガロスが先に質問する。

「………？？　教えてください！　ここはどこなんですか？　あの怪人は！？」

早口でまくし立てる声は、単語ひとつとして理解できなかった。

「あ～……こりゃダメだ。異国語だ

セリア、翻訳の魔術って使えるか？」　

「最近使ってないからね。帰ったら魔導書、取りに行くわ」　

「助かる。帰ったら、とりあえず飯が食いたいな。なあ、コー。付き合えよ」

「…………」

無言。

腕を組んだまま、不機嫌に窓の外に視線を投げている。

「……まぁ、緊急事態だったんだ。悪かったな」

気まずさが空気に滲む。

その場の誰にも、彼女の代わりに現れた“少女”の正体が、まだわからなかった。

（言葉が……通じない……どうしよう……チュチュ……チュチュはどこ……？）

思考がぐるぐると渦を巻く。

ひよりはひざを抱えるように座り込み、知らない世界の光景をただ見つめるしかなかった。

レストリア王国へ到着する一行

魔車はその巨大な門へと向かって速度を緩めた。

「お疲れ様です、皆さん」

門前で待っていた門衛ウーリスが、丁寧に頭を下げる。　

「おう、ウーリス。……ちょっと撤退しちまった。すまんな」

「な、撤退……！？　それほどの脅威だったのですか？」

「想像以上にな。こっちも消耗が大きかった。それと……色々あってな。まぁ、心配するな

体制を整えて再討伐に向かう。民には不安を与えるなよ」

「……そうですか。了解しました」

ウーリスは敬礼して見送った。

魔車は門を抜け、市街地へと進み始める。

「……アレリアの件、言わなくていいの？」

「ああ。アレリアが失踪したと知れれば、教会が面倒だ。くそ……問題が山積みだな……」

「あ～……胃が痛くなりそう……」　

魔車の車体が、「コトコト」と小さく揺れる。

ひよりは、意を決して前の座席の男、コーに声をかけた。

「あの〜……」

返事はない。代わりに返ってきたのは

「……………チッ」

低く、鋭い舌打ち。

（この人……こ、怖い～～！！　

なんで私こんなところに～～～！！）

（トホホ〜……“とっておき”なんて使うんじゃなかったよぉ……）

魔車の窓の外に広がる景色は、あまりにも異質だった。

石造りの建物に、魔力の灯り。見たこともない武具をまとった兵士や、衣装を着た住民たち。

ここが自分の知る“世界”ではないことを、ひよりは否応なく突きつけられていた。

ガタガタと揺れていた魔車が、やがてゆっくりと速度を落とす。

「着いたわ。とりあえず、ここで休憩にしましょう」

「おう、助かる。さて、嬢ちゃん…話そうか」

ガロスが立ち上がり、手で“こっちに来い”というようなゼスチャーを見せる。

ひより（多分……“ついてこい”とか、そういう感じ……だよね……？）

おそるおそる頷き、ひよりも腰を上げて後をついていく。

「私は魔導書を取ってくるから、そのあいだは部屋で待ってて」

「了解。……行くか、コー」

だが、呼びかけにも応じず、コーは無言のまま魔車を降り、別方向へと歩き出す。

「おいおい、どこへ行くんだ？」

「……しばらく、一人にしてくれ。再討伐には戻る」

それだけを低く言い残し、背を向けたまま立ち去っていく。

「はぁ……まあいいか」

ため息をひとつ。それ以上は何も言わなかった。

魔車を降りた一行は、宿泊所へと向かった。

案内されたのは、簡素な部屋。木の机と椅子、寝台がひとつあるだけの、質素だが清潔な空間だった。

ガロスとセリアが椅子に腰掛ける中、ひよりは所在なさげに立ち尽くしていた。

（ひぃぃ……わたし、これから何されるのかな……！？）

（取り調べ？　変な実験？？　……さ、最悪……処されるとか……！？）

心の中はパニック寸前。

セリアがふと表情を緩め、鞄から小ぶりな魔導書を取り出した。

「……あった。これね」

彼女が小声で詠唱を始めると、魔導書のページから淡い光が溢れ出した。

その光はふわりと浮かび、ひよりの身体をやさしく包み込む。

「……！　……っ……？」

光が耳の奥に染み込んでくるような、不思議な感覚。

「……行けたかな？　私の言葉、わかる？」

「……！　……はい……わかり……ます」　

その瞬間、不安と孤独に満ちた異界で、ようやくつかんだ小さな安心感が胸に染み込む。

「よかった……通じたわね。さっそくだけど、お嬢さん、あなたはいったい何者なの？」

柔らかな声でそう問いかけたセリアに、隣に座っていたガロスが苦笑しながら口を挟む。

「おいおい、セリア。まずはこっちが名乗るのが礼儀ってもんだろ」

彼は椅子に体を預けながら、どこか人懐こい笑みを浮かべる。

「俺はガロス・グレンハルト。討伐隊の隊長をしてる。まあ、見た目ほど怖くはない」

「そうね、私はセリア・フォルティア。職業は魔女。

討伐隊の戦闘と魔術の補助を担当してるわ。」　

ふたりの穏やかな視線がひよりに向けられる。

「あなたの名前は？」

「わ、私は……桃瀬……桃瀬ひよりです！」

緊張で少し噛みながらも名乗ると、ガロスが少し驚いたように眉を上げた。

「……モモセ・ヒヨリ？　聞き慣れない響きだな。コーの出身地と似てるようで違うような……」　

「うん、顔立ちは確かにあの辺りっぽいけど……発音がちょっと違うわね」

「コーって……？」

「ああ、さっきの無口な男さ。“コー・シン”って言ってな」

「ちょっとお前さんにはキツく当たったみたいだけど……あれでも根は真面目でな。言葉が足りないだけで、悪い奴じゃない」

「あ、そうなんですか……」

（……う、ウソだ〜〜！　めちゃくちゃ怖い顔で舌打ちされたのに！）

「それで、ひより。どうしてあんな戦場に現れたの？　なにか理由があったの？」

「え、えっと……たしか、私、とっておきの魔法を使おうとして……それで、なんか爆発して……」

視線を落としながら答えるひより。

「とっておきの魔法？」

「魔法…もしかして私たちの魔術と、彼女の言う魔法が同じとは限らないわ」

セリアは興味深げにひよりを見つめる。

「えっと、あの……私は魔法少女っていうのをやってて……。

普段は、街を守るために怪人と戦ってるんです」

「魔法少女……？　つまり、魔法を使える少女ってことか？」

「この世界でも10歳から魔術を学ぶ子はいるし、それ自体は珍しくないけれど……その呼び方は珍しいわね」

「あ、えと……魔法を使う少女なのはその通りなんですけど……」

「私は中学生っていう、学校に通ってる普通の女の子で、でも変身呪文を唱えると魔法少女になるんです」

「変身呪文……？　それって滲身術式のようなものなのか？中学生ってのもよくわからんがな」

「いや、形式がまるで違いそう。詠唱魔術に近いけれど、もっと……儀式的？」

セリアは身を乗り出し、興味津々に声を弾ませた。

「ちょっと興味あるわ。よかったら、その“変身”……見せてもらえる？」

「えっ……い、今ですか？」

「無理にとは言わねぇさ。けどな、今はお互いにわからねぇことだらけだ。お前さんの“魔法”ってやつ、少しでも知っておきたいのさ」

「……わかりました。でも……」

ひよりはゆっくり立ち上がる。

「こっちに来てから、なぜか魔法がうまく使えなくて……だから、素振りだけになります。それでもいいですか？」

「ええ、それで十分。どんな構造なのか、少しでも分かれば助かるわ」

「じゃ、じゃあ……いきますね……！」

彼女は胸に手を当て、深呼吸。軽やかなステップを踏み、指先を天に掲げる。

「ミラクル・ラブリー・チェンジっ☆！」

くるりと一回転して、両手を広げてポーズを決める。

「愛と希望をこの手に！

　ハートきらめくピンクの光！

　ラブリー☆ガールひより！」

　……だが。

魔法の光も、衣装の変化も、何も起きなかった。

「…………なんですって？」

理解が追いつかないセリア。

沈黙が落ちる。部屋の空気が妙に静かになる。

しょんぼりしながら説明する

「……ふつうなら、キラキラって光って、衣装が変わって、リボンとか……色々ついて……」

ぽつりと呟くその声には、どこか寂しげな響きがあった。

（わ…私…もしかしてめちゃくちゃ恥ずかしい事してた…のかな？）　

（ううう…チュチュ…助けて〜……）

この世界の常識に、余りにも強いギャップを感じるひよりであった。