千影様は己の才能を自覚しない

20話

　あれから、何とか助けを呼んだ僕は駆け付けた照魂会によって保護された。

　幸い二人の命に別状はなく、後遺症も残らないということで安心した。

「梅、梅……」

　静景の照魂会にある白檀院の病室で、梅は寝ていた。駆け付けた母も心配そうに見ている。

「梅……？」

「……お兄？」

「そうだよ、お兄ちゃんだよ。分かるか？」

「……」

　彼女の目が母に移る。

「ここは……」

「静景の白檀院だ。自分がどうしてここにいるかはわかるか？」

「……」

　すると、彼女の瞳からぽろぽろとか細い涙がこぼれていった。

「ごめんなさい」

「いいよ、いいんだ。よく頑張った」

「お兄ちゃんに迷惑かけてごめんなさいっ、弱くてごめんなさい、使えなくてごめんなさい！」

「いーいー、そんなこと。生きててくれただけでありがとうだよ」

「あーん、あーん！」

　梅はどうやら情緒不安定になっていたようで、起きて早々泣いてしまった。

　僕がハグすると抱き返される。そのまま闘魂士の膂力で抱き着かれてしまった。

「おっ、梅、力強いね」

「ごめんなさいー！」

「うーん、ちょっと緩めてもらえるとお兄ちゃん、うっ、嬉しいかも……」

「いやだぁぁぁぁぁ」

「そっか嫌かぁ」

「あーん！」

　じゃあ仕方ないよなぁ。あばらが痛いけど、このまま骨折するんじゃないかってぐらい痛いけど。

「お兄ちゃんのバカぁぁぁぁぁ」

「あれ、なんでバカ？」

「お兄ちゃんのあほたれええええ」

「なんで僕があほたれなんだ？」

　まあ、確かにすぐに助けを呼びにいかなかったのはあるけど、それだと二人が心配だったんだ。許せ、サ〇ケ。

「梅」

「お母さん、ひっく」

「よく頑張った」

「ほら、お母さんも褒めてくれてるよ！」

「でも、でも」

「負けることぐらいはある。挫けず次にいければそれでいい」

「うん、うん、頑張る。それでお兄ちゃんを守れるぐらい強くなる」

「あはは、それは難しいだろうがなぁ」

　え、お母さん？　そこは「きっとすぐさ」って言うところでしょ？　なんで僕の期待値上げるの？

「でもっ、ひくっ、頑張る」

「そうか、がんばれよ」

　そういって母上は妹のおでこを優しく撫でた。

「私はこれから事件の収集にあたる。影成達が聞いた話も気になるが、まずはそれからだ」

「母さん、僕は……」

「……妹についててやれ」

「っ、はい！」

　ということで僕と妹の病院生活が始まった。

　◇

「はい、あーん」

「あむ、ふむ、お兄、もっと」

「はいはい」

　相変わらず照魂会はせわしなく働いている。ここ最近はそれが顕著なことは、白檀院の中からでも分かった。

「……お兄、学校は？」

　既に起き上がれるぐらいには回復した梅がこちらに視線を向けて聞いてきた。

「あー、いーいー。気にしなくても、休んだから」

「早く、行かないとっ」

「いいんだよ」

　梅は慌てたように自分も学校に行こうとするが、そんな彼女を僕が止める。

　きっと自分がここにいることで僕が学校に行けなくなっていることを気に病んでいるのだ。僕がどういう交渉を経て今の学園生活を守っているか知っているから。

「でも……」

「いいんだよ。可愛い妹のためならお兄ちゃん頑張っちゃうから」

「……なにそれ」

「あ、笑ったな」

　こちょぐってやろうと思い立つが、病人をこしょこしょしたら怒られそうなので再び座る。そして、代わりに彼女の看病のリンゴを差し出した。

「はい、あーん」

「むぐむぐ……お兄」

「ん？」

　すると、妹はいつにない笑顔を向けてくれる。

「大好き」

「……そっか」

　◇

「揃いましたか、お歴々」

　我妻本家当主代理、我妻松。

　我妻分家当主、我妻勇人。

　我妻分家当主、我妻篤信。

　九重本家当主、九重長三郎。

　九重分家当主、九重長一郎。

　九重分家当主、九重長二郎。

　雲井本家当主、雲井庸平。

　雲井分家当主、雲井玄弥。

　白鷺本家当主、白鷺朧。

　勢揃いの面々から織りなされる七星会が始まろうとしていた。

「では、まず先日の騒ぎに関しましてですが、雲井琴乃、我妻影成、我妻梅、伊佐木志津が独断《・・》で地域調査を実施したところ、伊佐木志津が三名に対し攻撃を開始し交戦。その後、伊佐木志津が怪異・豪鬼を使役し、さらに攻撃を続けたとのことです」

「なるほどなぁ。そないなことが起こってたんや」

　面白そうに白鷺本家当主、白鷺朧は扇子で口を隠す。

「豪鬼とやらはいかほどだったのか？」

　九重本家当主、九重長三郎が尋ねる。

「伊佐木志津は戦闘中に一位並みの力があると言っていたようで、我妻影成もそれで間違いないだろうとの見解を示しています」

「影成君がそういうんやったら間違いないやろうね」

「だが、一位並みの怪異をどうやって制御していたんだ？」

「それについてはいまだ調査中です。影成によれば、呪法の類ではないかということでした」

「なんでもかんでも影成君、影成君。天下の清明会が聞いてあきれまんなぁ」

　白鷺の言葉に若干の反感が募るも、会議には重たい空気が立ち込めた。

　実際のところ、これまでも影成の力で解決した事件が多い。今回もまた影成の一人勝ちの状態が続こうとしていた。

「仮にも三位の烈魂使いと二位の静魂使いが徒党を組んで敗北か……目利きには間違いないだろうな」

「とはいっても、烈魂と静魂、相手はパワー重視の獣鵺ということですから、相性的に不利だったのでは？」

「相手は束縛状態でろくに力を出せなかったらしい。それでもなお敗北したということは、それだけの力がるということだ」

「それを倒した『千影』殿はいったい何者なんだ。力の秘密の一端でも知れればよいのだが──」

「んっん」

　我妻松が咳で場を制すると、面々を見渡した。

「少し私語が多くなりつつあるようですが、余計な詮索は控えていただこうかと」

「……出た、我妻家特有の秘密主義」

「自分の家が最強だと誇示するつもりかね」

　九重分家の呟きに、九重本家長三郎は青筋を立てていた。

「……では、当主代理殿。この一連の騒ぎはその死亡したという伊佐木志津の仕業でよいのかな？」

　長三郎はあくまで厳かに問う。

「聞き取りによれば、それが最も濃厚な可能性です。調査したところ、照魂会の精霊石が盗まれていたということで」

「それを共に謀ったという部下がいたという話だが？」

「いかがですか、庸平殿？」

「すでに処分しました」

　少しだけ場が沈黙する。

「処分とはどのように？」

「既に調査を終えており、犯行に加担した一名を懲戒処分にしております」

　実際に手を下した玄弥は黙っていた。

「少し手ぬるいですかな、雲井の」

「では、どうせよと仰せか、勇人殿」

　我妻分家当主、我妻勇人と雲井本家当主、雲井庸平が睨みあう。

　それを再び我妻松が制した。

「んっん、とりあえずこの件に関しては懲戒処分で妥当かと思われます」

「そうだな。今はもう昔じゃない。切腹の時代は終わった」

「とはいいますが、九重の。それでこの件を丸ごと済ませる気か」

「──申し訳ありませんでした」

　そのタイミングで玄弥が口を開く。

「身内の突っ走りも含め、同門の身がとんだご迷惑を……この玄弥、ことの次第によっては腹を切る所存です」

「やから、それが時代錯誤やないの、言うてんやけどな」

　蛇の釣り目をした白鷺朧が呆れたように突っ込んだ。

「……」

「……ひとまずこの話は終わりにしよ。今更責任どうのこうの言うても仕方ないでしょ」

「そうですな。終わったことを掘り返しても何の得にもなりますまい」

「まったく兄上の言う通りですな」

「「……」」

　九重長一郎が同意し、その長一郎に長二郎が同意するという。それを見て、長三郎と朧は苦い顔をした。

「結局、すべての責任を取ったのは影成君なわけやし」

「「「……」」」

　そう、それが問題なのだった。

　この話は家同士のもめごと、更に琴乃が我妻家を巻き込んだことで事態をややこしくしている。

　静景で起こった騒ぎだけなら、雲井家の中で話が済むもののここで話題に出されているのは、影成が迷惑をかけられて、影成がすべてを解決していることにある。

　そのために手の打ちようがないのだ。一方的に我妻家が知らぬところで雲居家、並びに他家に恩を売っている状態。だが、その恩を我妻家も御しきれていないのだ。

　それを唯一どうにかできる人間は今、妹の看病にかかりきりである。

「琴乃ちゃん、お妾さんにしたら？」

「というと？」

「だから、影成君のやで」

「そんな！」

　父の、玄弥の軽い悲鳴が客間に広がった。

「でもそれぐらいしかもう差し出すもんないんとちゃう？」

「白鷺殿、踏み込みすぎですぞ」

　長三郎が諫める。しかし、朧は止まらない。

「いやいや、わてはただ心配してるだけですよ？　別にこうしろーいう訳でもなしに」

「発言自体が問題だと言ってるんだ」

「なんや硬いなぁ」

　玄弥は考えていた。自分の家を分家のまま存続させる可能性、それと琴乃を犠牲にするリスク。

「……」

「まあ、そう思いつめんと、じっくり考えたらええんちゃいます。我妻はんとじっくりな」

「そこらへんについてはまた話し合いましょう、雲居殿」

「はい、承知しました」

「……」

　理路整然と受け答える庸平に対し、言葉が出ない玄弥だった。

「それで、これからのことですが」

「「「……」」」

「これから、予備振動の観測されないユニーク個体を人工的に生み出す輩が増えていく可能性があります」

「まあ、そうなるわな」

「んん……」

「そうなりますか」

　三者三様、それぞれの反応を示す三家。特に九重長三郎は思いつめた様子であった。

「予備振動が観測されないとイレギュラーが増えますな」

「それだけやない。パトロールで出会った怪異がうっかり3位でしたーってケースもあるんやろ、雲井さん」

「はい、実際うちの琴乃が処理しましたが4位の鵺羅が紛れ込んでいたそうです」

　白鷺朧の疑問に雲井庸平が答える。

「人為的に生み出された怪異を運用するのもまた人間、御三方くれぐれもご用心なされますようお願いします」

　こうして恒例の七星会は終了した。