第５話 鵲、あることを伝えに桃花を訪ねる
桃花と咲耶が、『今日は何をして過ごすか？』ということについて、部屋で話し合っていると。
ドアをノックする音がし、
「伊吹様、少しよろしいですか？」
廊下から、鵲の声が聞こえて来た。
桃花は『え？……わたし？』と、一瞬きょとんとしていたが。
待たせては悪いと、座っていたベッドの端から立ち上がり、パタパタとドアへと近付いた。
「はいっ。何かご用ですか？」
中から訊ねると、
「お寛ぎのところ、申し訳ございません。坊――いえ、龍生様が、伊吹様にお話があるとのことです。これから、少々お時間いただけますか？」
などという、意外な答えが返って来た。
桃花は驚いて、くるりと咲耶を振り返る。
目が合うと、彼女は不審げに眉根を寄せた。
そして、しばしの沈黙の後、立ち上がってドアまでやって来ると。
「鵲さん！ 桃花一人に用があると、秋月は言っているのか？ 私も一緒ではダメなのか？」
咲耶の問いから数秒ほど間があったが、鵲の答えはこうだった。
「申し訳ございません。私は、『話があるので、伊吹さんを呼んで来てくれないか』と、申し付けられただけですので……。保科様もご一緒ではダメか、との判断は、私には致しかねますが……。ですが、その……『伊吹さんを』と限定なさったということは、やはり、伊吹様のみにお越しいただきたい、ということなのだと思います」
……まあ、それはそうだろうが……。
咲耶は桃花に目をやり、
「どうする、桃花？ 一人では不安だというなら、私もついて行ってやるが……？」
内心、『どうして私が一緒だとダメなんだ？』と不満に思いながらも、桃花の手前、気持ちを抑え込んで訊ねる。
桃花は少し戸惑っているようだったが、すぐに、咲耶の目をまっすぐ見返し、
「ううん、ダイジョーブ。一人でって言っても、鵲さんもいてくれるんだろうし。それに……」
そこでクスリと微笑むと、
「咲耶ちゃんの彼氏さんだもん。他の男の人とは違うんだし、怖がっちゃ失礼だよ。……そうでしょ？」
そう言って、可愛らしく小首をかしげた。
咲耶はたちまち頬を染め、『そ……それは……そう、だが……』と恥ずかしそうに目をそらす。
桃花はクスクス笑った後、
「じゃあ、ちょっと行って来るね？」
咲耶に声を掛け、ドアを開けて部屋を出た。
「――え!? 今日一日、オレに、伊吹さんとイーリスを任せる？……それって、どーゆーことだ？」
龍生の部屋で、『俺の頼みを聞いてくれるな？』と言われた後。
結太が龍生から頼まれた内容というのが、『今日一日、伊吹さんと藤島さんを、おまえに任せたいんだが』ということだったのだ。
すぐには事情が呑み込めず、結太が訊ねると、
「だから。藤島さんが島に行くメンバーに加わるまでは、『お互い協力し合って、好きな人と一緒にいられる機会を作ろう』という約束だっただろう？ 藤島さんが加わったことで、その計画は諦めるしかなくなったわけだが……」
龍生はそこでため息をつき、しばし遠くを見つめていた。
だが、すぐに結太に視線を戻し、ニヤリと微笑むと。
「おまえは、俺と咲耶の進展具合を、賭けのネタにしたことを……悪いと思っているんだよな？ ならば、俺と咲耶が一緒にいられる機会を作るためなら、喜んで協力してくれるだろう？……なあ？ そうだろう、結太？」
「う、ぐ……っ」
……確かに。
親友の、〝恋人との進展具合を賭けのネタに〟するという、最低なことをしてしまったのだ。
それくらいのこと、協力してあげて当然――のような気もする。
桃花だけでなく、イーリスのことまで引き受けなければいけないというのが、かなり厄介ではあるが。
この際、仕方あるまい。
桃花だけ引き受けたのでは、親友の〝恋人との進展具合を賭けのネタに〟したことについての、罰にはならないのだから。(罰どころか、褒美になってしまう)
「わかった。おまえに協力する」
結太はこくりとうなずいて、龍生と咲耶が二人きりになれるよう、力を貸すことを約束した。
〝龍生と咲耶が二人きりになる〟ための一歩。
それが、『まずは桃花を呼び出し、協力してくれるよう頼みこむ』ことだった。
桃花なら、親友と恋人が二人きりになるための協力を、喜んでしてくれるだろう。
協力してくれないことなど、まずあり得ないはずだ。
それでも、もし。
彼女がためらうようなことがあれば、結太同様、賭けに加わったことへの罪悪感――そこを、龍生は突くつもりでいた。
しかし、やはり桃花に、わざわざ〝罪悪感につけ込む〟必要はなかった。
部屋に連れて来られた彼女に、二人揃って頼み込むと、即座に、協力してくれることを約束してくれたのだ。
「咲耶ちゃん、昨日、秋月くんにあんな態度取ってしまったこと、すごく気にしてて……。今だってきっと、謝りたいって思ってるはずなんです。でも、咲耶ちゃん、自分から素直になるとか、苦手な人だから……。秋月くんと二人きりになれさえすれば……何か、きっかけさえあれば、素直になれると思うんです。咲耶ちゃんのためにも、是非協力させてください！」
――以上のように。
ためらうどころか、協力する気満々。前のめりで話に乗ってくれた。
龍生と結太、そして桃花は、円陣を組み(べつに、そうする必要などどこにもないのだが。雰囲気作りのつもり……だったのかもしれない)、これからの作戦について、詳しく話し合った。
