第17話 結太と桃花、砂浜でシーグラスを集める
「貝殻……。シー……グラス……」
顔を上げ、桃花はぼうっとした顔でつぶやく。
さすがに、それだけではつまらないだろうかと、結太がヒヤヒヤしていると、今度は桃花が、嬉しそうに顔を輝かせた。
「わあ、素敵！ 綺麗な貝殻とか、シーグラス集めたら、アクセサリー作れちゃうかもしれない！」
「……え、アクセサリー？」
「うん！ ネックレスとか、ブレスレットとか。手作りアクセサリー、今、趣味にしてる人結構いるんだよ？ センスのいいもの作れる人は、売ってたりもするし。綺麗な貝殻とかシーグラスもね、拾い集めて、ネットで売ってる人いるよ？」
「へー……。そーなんだ？」
予想以上に桃花の反応が良く、結太はしばし、ポカンとしてしまった。
その一方で、頭の隅では、『拾ったもの、売ったりしてる人もいんのか……。でも、それっていーな。拾い集める労力は掛かるにしても、タダなんだもんな。売れたらすっげー儲かんじゃね？』などという、セコイことも考えていた。
結太は実家が裕福な龍生と違い、一般庶民だ。
しかも、女手一つで育てられているので、小遣いも人並みか、それ以下だった。
少々考えることがせこくても、大目に見てあげてほしい。
「えっと、じゃあ……探してみる？」
「うんっ」
――ということで、二人は〝貝殻とシーグラス集め〟を開始した。
黙々と砂浜を見て回っては、互いに、『おっ。珍しー形の貝殻あった！』『こっちにも、綺麗なシーグラスがあったよ』などと、意外と楽しげに報告し合っている。
そんな、健全なのか不健全なのかわからない二人を、遠くから見守る人物がいた。
じれったい結太に呆れ、見捨てたのかと思われた東雲と、その幼馴染を追い掛けて行ったはずの鵲だ。
二人は、砂浜から百数十メートルほど離れた場所に生えている草陰に、うつぶせになって隠れ、結太達の様子をこっそり窺っていた。
「おいおい、何やってんだよあの二人は？ バラバラんなって下向いて……何か探してんのか？」
呆れたように東雲がつぶやけば、横では鵲が、同意してうなずく。
「うん。探してるみたいだね。……微かに、『貝殻』がどーとかって、結太さんが言ってるのが聞こえたけど……」
「はあッ!? 貝殻だぁ!?……ったく。マジで何してんだ、あいつらはよぉっ？ せっかくこっちが気ぃ利かして、二人っきりにさせてやったってのに！ 高校生の、恋人一歩手前の男女が、仲良く〝貝殻集め〟だぁ？――っざけんなよコノヤロウッ!! 今時、幼稚園児でもしねーだろっ、んな地味な遊び!?」
最後の方は、ついつい興奮してしまったようで、立ち上がりつつ熱弁をふるう。
「ちょ…っ、おいっ！ 立ったりしたら、結太さん達に見つかっちゃうだろ!? 元の姿勢に戻れってっ！」
東雲の脚をバシバシ叩きながら、慌てて鵲が注意すると、東雲はハッとし、素早くしゃがみ込んだ。
そして再び、ソロリソロリとうつぶせになる。
「す、すまねー、サギ。二人があんまり幼稚なことしてっから、つい……」
「まったく。気持ちはわからなくもないけど、見つかっちまったら、元も子もないだろ？ 結太さんのことだから、俺達に見られてるのがわかったら、絶対真っ赤になって、一人でどっか行っちゃうよ。今日、告白しようって決めてたとしても、とたんに心が萎えちゃうに決まってる」
「ああ。……だろーな」
東雲は反省したようで、『こっからは、ちゃんとするよ』とつぶやいて、また二人に目をやった。
……彼らは未だ黙々と、砂浜を見て回っている。
東雲は、『あんなつまんなそーなもんに、よく夢中になれんな』と、呆れるやら感心するやらと言った風に、二人を凝視し続けた。
それからまた、数分が過ぎた頃。
「なあ、サギ。……俺らヤバくね？」
唐突に、東雲がボソリとつぶやいた。
鵲は、顔だけ彼に向け、
「え、ヤバイ？ ヤバイって、何が？」
きょとんとした顔で訊ねる。
東雲はどんよりした顔を鵲に向けると、
「俺ら、ここでうつぶせになって、結太達のこと見守って……どんくらい経つ？」
質問に、質問で返す。
鵲は、数回ほど目をパチパチさせてから、首をかしげた。
「どんくらいって……え～っと……たぶん、数十分……くらい、かな？」
「……だろ？ 背中の方……なんかジンジンっつーか、ヒリヒリしねー？」
「――へ？……ああ。そー言われてみれば……」
そこでハッと息を呑むと、鵲は、情けない顔で東雲を見返した。
彼も、暗い顔でうなずく。
「もう、確実に日焼けしてんだろーな。……しかも、後ろの方だけ――」
この世の終わりかのごとき声で告げ、東雲はガックリと肩を落とした。
この島がどの辺りにあるかは不明だが、今は夏真っ盛り。
おまけに今日は、雲一つない晴天だ。
ハンパない日射しが、二人の体(の後方のみ)を容赦なく照り付け、既にこんがりと焼けているだろうことは、避けられない事実だった。
