神様と呼ばれたバケモノ

作者：小日向　ななつ

　闇。それは一面に広がっていた。

　炎。それは黒い森を焼いていた。

　目の前にいるバケモノ。いや、神と偽っていたリザードマンを、ようやくの思いで追い詰めた。妙に輝く翡翠色の瞳でバケモノは睨みつけてくる。威嚇しているつもりだろうが今となっては無駄だ。

「もう、死にやがれ！」

　お前には恨みはない。だかな、俺にも生活がある。恨むなら高額の懸賞金をかけた教会を恨みやがれ！

「ダメっ」

　剣を振り下げた瞬間、赤い血が飛び散った。肉を裂き、骨を断つ感覚が確かに手から伝わってきた。しかし、それは目当てのものではない。

　俺が斬ったもの。それは忌々しいリザードマンの傍にいた女だった。くそ、あれほどしっかりと捕まえておけと言ってたってのに！　あいつらはどうしたんだ！

「クソが！」

　邪魔しやがって！

　あと少しで、あと少しで金が手に入るのに！

　やっと、やっとあいつらに楽をさせられる！

　女房も、ガキも、俺も苦しむ必要ないんだ！

「レイナ……！」

　ハハッ、女が斬られて呆けてやがる。

　そんなに女が大切だったのかよ！　だったら、お前も一緒に殺してやるよ。

　リザードマン、いやバケモノ！　俺の、俺達の、生活のために――

「〈動くな〉」

　斬りかかろうとした瞬間だった。バケモノが何かを呟いた。小さな声だった。だが、聞いた途端に身体が動かなくなる。

　おかしなことに腕や足どころか、指すらも動かない。このままでは、と危惧を抱いたその時だった。

「怖いか？　怖いよな？　なら、もっと怖がれっ」

　腕が重たい。思わず目を向けると、腕が灰色に染まっていた。

　なんだこりゃあ！　俺の腕が、なんだ？　まさか石になっちまったのか！？

　クソ、重てぇ！　腕が上がらねぇし、剣も上がらねぇ。

　クソ、クソ、クソがァァ！　

　動け、動けよ！　もう少し、もう少しだってのに！

「怖いだろ？　今度は苦しめっ」

　おい、なんだその手は。何する気だよ、おい。

　待てよ、待ってくれよ。まさか、まさかそんなこと。

　やめろ、やめてくれ。そんなことしたら、俺の腕が――

「うがぁあぁぁあああぁぁぁぁぁッッッ」

　痛い。痛い。痛い痛い痛い。

　腕が、俺の腕が、壊されたっ。

　こんな、こんなことって……。

　クソ、クソッタレがッ！

「痛いだろ？　この子はそれ以上に痛かったんだ」

　息ができない。あいつが俺の顔を覗き込んでいるのに、何もできない。

　もう少しで掴めたのに。女さえ邪魔しなければ。

　クソォォォォォ！

「だから、死んでも文句はないよね？」

　冷たい翡翠色の目が、訴えかけてくる。

　怒りに染まった目が、問いかけてくる。

　ああ、俺は殺されるんだ。

　ああ、こんなバケモノに。

　クソッタレがぁぁ……。

「もう、いい」

　小さな声が、聞こえた。

　バケモノの腕の中で横たわる女が、バケモノの顔に手を添えていた。

「私、大丈、夫……、だから……」

　バケモノの目の色が変わった。

　俺に興味をなくしたのか、それとも殺す気がなくなったのか。腕の中にいる女を見つめていた。

「すまない。本当に、すまない」

　逃げなければ。今のうちに、どこか遠くへと。

　ああ、くそ。なんでこんな時に腕がないんだっ。立てねぇ！

　クソ、クソ、クソォ！

　こんなことになるなら、やらなきゃよかったっ……。

◆◆◆◆◆

　生きていることがおかしかった。私は元々、死ぬことが決まっていた。

　村のみんなが床に伏せたあの日から、決まっていた運命。だから私は、みんなを助けるためにここに来た。

　いえ、逃げてきたんだ。だって、あそこには辛いことしなかった。誰も私のことを見てくれない。見ているのは、着飾った私ととても小さな地位だけ。

　居場所なんてなかった。必要ともされなかった。

　ただのオマケ。それが私だった。

「ダメっ」

　でも、神様は何もない私を受け入れてくれた。

　ただ寂しかったからだと笑っていたけど、それでも大きな意味があった。

　私にとってあなたは、いなくてはいけない人。だから、死なせない。

「レイナ……」

　ああ、なんて悲しそうな目をしているんだろう。それじゃあキレイな瞳が、もったいないよ。私は、そんな目は嫌だよ。

　もっと笑ってよ。私、まだ下手だけど、笑うから。だから――

「〈動くな〉」

　見たこともない目。言葉にするなら、怒りに染まった目を、神様はしている。

　私のために怒って、くれたのかな？　だとしたら、ちょっと嬉しい。

　身体が、優しく抱きしめられる。私は腕の中で、神様の温もりを感じている。最後の最後で、幸せな気分。このまま眠ってしまいたいな。

「うがぁあぁぁあああぁぁぁぁぁッッッ」

　でも、叫び声が邪魔をした。おそらく、ううん彼が怒りに任せて咎追いさんを痛めつけているのかも。

　このままじゃあ、望まないことになる。なら、止めてあげなきゃ。

「もう、いい」

　精一杯、叫んだ。思うように声が出ないけど、それでも叫んだ。

　神様は、気づいてくれた。だから、私はその顔に手を添えた。

「私、大丈、夫……、だから……」

　神様は、怒っていた。たぶん、私が勝手なことをしたから怒っていた。

　でも、その目は不思議と優しいものへと変わっていった。いつものキレイな翡翠色の瞳が、私を見つめてくれている。

「すまない。本当に、すまない」

　優しく、頭を撫でてくれる。でもその目は、とても悲しそう。

　ああ、どうしてそんな目をするの。私はただ、ただ……。

「長いこと生きてきた。だからこそ、君というめぐり逢いに感謝したい」

　神様は、私の頭をもう一度撫でてくれた。

　くすぐったい。こんなことになってなきゃ、笑っているのに。

　でも、嫌じゃない。今はこのくすぐったさが、温かい。

「レイナ、一つ勝手な約束をする。これから君は、大変な生涯を送るだろう。今までの私なら、望まないことだ。だがそれ以上に――君に死んでほしくない」

　神様は、笑った。そう、笑ったんだ。

　悲しそうに、その悲しみを隠すように、笑ったんだ。

「私のエゴ。だがそれでも生きて欲しい。だからこそ、どんなに辛くても、どんなに悲しいことがあっても――笑ってくれ」

　ああ、なんて勝手なんだ。

　ああ、なんて似合わない笑顔なんだ。

　神様は勝手だ。私の返事を聞く前に、約束をした。

　神様は勝手だ。答えていないのに、満足してしまった。

　神様は身勝手だ。それでも私は、約束を交わしてしまった。

「ごめんな。約束、破って」

　神様は笑った。

　ちょっとだけ、心配になった。

　でも私も笑った。

　ほんの少しでも、安心してもらいたくて。

「レイナ、生きてくれ」

　神様はズルい。とってもズルい。

　私が苦労する約束を勝手にして、ズルい。

　もし、いつか、この想いを伝えられる時が来たら――私は、思いっきり怒るんだ。

◆◆◆◆◆

　どこまでも空が青くて、果てしない大地が広がっている。僕達を乗せる荷車が揺れると、母さんは起き上がった。

　いつも、どんなことがあっても、怒っていても笑っているお母さん。だけど、お昼寝から目を覚ますと涙をボロボロと流していた。

「どうしたの？」

　怖い夢でも見たのかな？　もしそうだったら、どれだけ怖かったんだろう！？

　お母さんが泣いちゃう夢なんだ。とっても怖いに決まっている！

「ううん。ちょっと、懐かしくてね」

「なつかしい？」

　なつかしいって、夢が？

　夢がなつかしいって、どういうことだろう？

「そっか。まだわからないよね」

　そういって、お母さんは頭を撫でた。もぉー、子ども扱いするなよ。僕はもうすぐ十歳だぞっ。一人前の男になる年齢なんだぞ！

「ああ、ごめんごめん。嫌いだったね」

「ふんだ。お母さんなんて大っ嫌い」

　忘れてたな。だから言ってやった。

　お母さんはとても困った顔をする。だけどその顔を隠すように、笑顔を浮かべた。ほんと、いつも笑っているなぁー。

「ごめんね。あ、そうだ。さっきの夢、どんなものか教えようか？」

「そんなんじゃあ、騙されないよ」

「ふぅーん、気にならないんだぁー」

　むっ、こいつめ。僕と駆け引きする気だな。いいもん、そっちがそうなら、こっちはこっちで考えがあるもん。

「昔々あるところに、一人ぼっちの神様がいました」

　って、勝手に話し始めてる！

「わぁぁぁぁぁ！」

「ふふふ、お前は気になって気になって、仕方がない呪いを受けたのだぁー」

　くそー！　やってくれたな！

　さすが僕のお母さんだ。侮れない！

「あんたらぁ、もうちっとしずかにしてくんのーか？」

「ああ、ごめんなさいっ。もう少ししたら黙らせますから」

「頼むのー。ああ、一応言っとくべが、町が見えんてきたのー」

　町！　ほんと？　どこどこ！？

　あっ、ほんとだ！　おっきい町がある！

「わぁー」

　あれが、この国の中心都市なんだ。今まで見てきた町の中で一番大きいや。

　あそこは、一体何があるんだろう。一体どんなことが起きているんだろう。

「ルド」

　お母さんが僕を呼んだ。

　どうしたんだろう？　いつも異常に優しい目をしている。

「お母さんね、ある人と約束したんだ」

「約束？」

「うん。どんなことがあっても、ずっと笑うっていう勝手にされた約束」

「どうしてそんな約束を？」

「ハッキリとはわからない。でも、私を思ってしてくれた約束だと思うんだ」

　お母さんはそう言って、僕の身体を抱きしめた。

　温かい。どこか覚えのある暖かさだ。

「ルド、約束して。これからとっても大変なことが起きるわ。悲しいこと、怒っちゃうこと、許せないこと。もしかしたら気持ちの整理だってつかないかもしれない。それでも、前を向いて笑って生きて」

「お母さん？」

「あなたは十分に大きくなった。もう私の助けはいらないと思う。でも、それでも大変なことはある。だから、約束して」

　別れを言われている気分だった。

　なんで、そんなことを言うんだろう。

　わからない。わかりたくない。でも、お母さんは離してくれない。

「お母さん……」

「ルドは、やっぱりお母さんの子どもね。なら、勝手に約束するわ」

　お母さんは笑った。徐々に、徐々にお母さんは光となって消えていく。

　やだよ！　なんでこんな……、突然すぎるよ！

『大丈夫。お母さんは消えないよ。あの人と同じように、一緒になるだけ』

「一緒？」

『そう、あなたの中にいるから。だから、泣かないで――』

　お母さんが消える。何かが流れ込んでくる。

　お母さんはどんな想いを抱いていたのか。お母さんはどうして笑っていたのか。

　お母さんにとって世界はどんなものだったのか。お母さんにとってこの約束はどんな意味があったのか。

　勝手に渡された力は、お母さんの命を救った。

　勝手に渡された力は、お母さんをとても苦しめた。

　終わってしまったはずの運命。

　それを延長させるために、神様と呼ばれたバケモノは持てる力を明け渡した。

　だけど神様から渡された力は、お母さんの身体を壊していった。

　危なくて、大きすぎて、とっても怖い。でもお母さんは、僕に渡してくれた。

　どうしてなのかわからない。だけど、お母さんは託してくれたんだ。

「どぉーした？　寂しくなったかぁー？」

「ううん、大丈夫。ねぇ、おじさん！　王都って、どんな所？」

　勝手な約束をされた。とってもズルい。

　勝手すぎると思う。だけど嫌じゃない。

　お母さんの約束、絶対に守る。

　どんなことがあっても、守る！

◆◆◆◆◆

　暖かなひだまり。あの時とは違う雰囲気が広がっている。

　とても懐かしい場所。もしかしたら、ここがあの子の心なのかも。

『お疲れ様』

　誰かが声をかけてきた。振り返るとそこには、懐かしい人が立っていた。

　変わらない笑顔。変わらない温かさ。変わらない優しさ。

　何もかもが、懐かしい。

『本当、疲れましたよ』

『満足はできただろう？』

『そんな笑顔には騙されません。でも、その通りかな』

『ハハハッ。それはよかったよ』

『もぉー！　あなたのせいで、いらない苦労もしたんですからね！』

　神様は笑う。本当に楽しそうに笑う。

　もぉー、そんなに笑わないでよ。一体誰のせいで、あんな苦労をしたと思っているの？

『残してきて、よかったのかい？』

　神様は笑うのをやめた。とても心配そうな顔をして、私を見つめている。

　どう答えてあげればいいだろう。ちょっと考えてみたけど、やめた。

『大丈夫。あの子はあなたと同じキレイな目をしていたもの』

　吸い込まれそうになるような美しい翡翠色。神様と同じキレイな瞳。

　だから、大丈夫。あの子なら私よりも、神様の力を上手く扱える。

『そうか。君が信じるなら、信じよう』

　神様は手を差し出してくれる。私は答えるように手を置き、繋いだ。

　一緒に、どこかへ向かって歩き出す。それははてのない旅かもしれない。でも私は、ううん私達はもう戻ることができない。

　それでも、約束は守られると信じている。

　だって、苦手だった私ができたんだもの。あの子ができないはずはない。

『行こうか』

　神様の力。

　私の想い。

　あの子にとって大きな重荷かもしれない。だけど、それでも私達は信じている。

　私達のように、あの子も前を向いて生きていくことを――