女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

第１章

１２ ピンチです！（注・認めたくありませんが！）

『止まり木の城』は、静かに森の中にたたずんでいた。イバラもなく、霧もかかっていないと、細部がよく見える。

「これは、物見の砦に増築を重ねたのか？　節操のない城だな。王族の末裔が暮らしていたというから、もっと洗練された城かと思えば」

　馬を下りたコベックが評するのを聞いて、私はついカチンときてしまう。

（そういうところも含めて歴史、文化でしょうが。全部グルダシアを基準にしないでほしいわ）

　黙っている私の方へ、コベックは振り向いた。

「アルフェイグ殿がオーデン公爵邸に移ってから、ここには誰もいないんだろう？」

「そうよ」

「そうか、二人だけか。……こんなに小さな城なら、すぐに見て回れそうだ。中に入ろう」

「どうぞ」

　仕方なく、私はコベックを案内して正面扉から中に入る。

　屋内で彼と二人きりになるのは嫌だったけれど、何かあれば魔法でぶっ飛ばされるってことは、彼も身に染みてわかっているはずだ。

「ふーん、中も寂しいものだ。装飾が少ないな」

　ホールを通り抜けながら、コベックはあちこちを見回した。私はため息をつく。

「言ったでしょ、貴重なものは運び出してあるって」

　オーデン王国の王宮だった場所も、きちんと管理されていなかった時期に盗賊が入り込み、あれこれ盗まれてしまった。父が公爵になってからは警備がつき、私の代でもそれを引き継いでいる。

『止まり木の城』は、せっかく百年前のままだったので、往時の貴重な品々を荒らされる前に保管しておきたかったのだ。

「アルフェイグ殿が寝起きしていたのは、この部屋か」

　塔の上まで上ったコベックは、寝室を見回した。私が吹っ飛ばしたベッドは、警備隊の手によって一応ベッドメイクされている。

「ベッドが少し傾いでいるな。脚が欠けているのか。古いから仕方ないが」

「そ、そうね」

　思い当たる節が大ありの私は、それだけ答えた。コベックは顔を上げる。

「ベッド以外はまあ、それなりに美しくないこともない。僕の趣味ではないが。……さて、一通り見たし、戻るか」

「ええ」

　私はホッとした。

（やっと屋敷に帰れるわ。そうしたら今度こそ、用事があると言って彼を追い返そう）

　一応、私を尊重してか、コベックは私に先に階段を下りるよう促した。

　私は会釈して、下り始める。

　その瞬間。

　ひゅっ、と、後ろから布のようなものが私の顔に回された。

「⁉」

　布は猿ぐつわのように私の口にかかり、最初から輪にしてあったのか、寝室側に引き上げられながらギュッと絞られた。

（しまった。口を塞がれたら、呪文が……！）

　布を緩めようとした手が、すぐにがっちりと後ろから捕まれる。

　コベックは、力だけは強い。そのまま抱き込まれるようにして引きずられた。ベッドに投げ出され、とっさに起き上がろうとしたところへ、彼がのしかかってくる。彼の右手が、私の頭上で両手首をひとまとめに押さえ込んだ。

「ルナータ。僕は、申し訳ないと思っているんだよ。君との婚約を解消する羽目になったことをさ」

　コベックはぎらつく目つきで笑う。

「だってそうだろう、あれから何年も経つのに、君は独り身だ。君を望む男がいなかったってことだろう？　それとも、僕を忘れられなかったのか？」

（気持ち悪っ！　全部自分に都合のいいように考えて……っ！）

　がむしゃらにもがいたけれど、コベックの力は緩まない。

「賢い君ならわかるだろ、やり直してやろうと言ってるんだ。ノストナ家の跡継ぎ、僕がルナータに生ませてやるよ。僕たちは結ばれる運命だったんだ」

　首筋から胸元を指でなぞられて、ぞっ、と鳥肌が立った。

（やり直して「やろう」って何⁉　あなたが決めることじゃないでしょ、何様のつもりなの⁉　私を支配しようとしないで！）

何とか足をばたつかせようとしたけれど、腿に乗られているので足を動かせない。

「ほら、わかったらおとなしくするんだ。午後に予定があるんだろ？　さっさと済ませよう」

　耳にコベックの荒い息がかかる。

（嫌、誰か！）

　目をギュッと閉じ、心の中で叫んだ時──

　ドスッ、という鈍い音がした。

「うわあっ⁉」

　──いきなり、のしかかっていた重みが消えた。

　私はガバッと起き上がり、必死で猿ぐつわを緩めて引き下ろす。

　グルゥゥゥ、といううなり声。茶色の毛皮に黒い斑点。しっかりと床を踏みしめる四つ足。

　マルティナだ！　マルティナが塔の階段を上がって、寝室の扉から飛び込んできたのだ。

　そして。

「ルナータ！」

　その背から、アルフェイグが厳しい顔つきで飛び降りた。

「っ、誰だ！　無粋な真似を……！」

　マルティナに体当たりされて、ベッドから転がり落ちたらしいコベックが、素早く立ち上がる。けれど、アルフェイグは彼を一瞥しただけで、私に短く聞いた。

「ルナータ。その男は誰」

　その声も、視線も、見たことがないくらい鋭い。

「この、ひとは、あ……」

　私は答えようとしたけれど、唇が震えて声がかすれた。かぶせるように、コベックが怒鳴る。

「僕はチーネット侯爵家のコベック、ルナータの夫となる男だ。お前こそ誰だ！」

「ルナータ、本当？」

　アルフェイグはあくまでも、私にしか聞かない。

（違う、違うわ！）

　私は必死で、首を横に振った。

　すると、アルフェイグはマルティナをすぐ脇に従えたまま、大股で近づいてきた。ベッドを挟んで、コベックと対峙する。

「ルナータは違うと言ってる」

「な、何を……」

「下がってくれないかな」

　アルフェイグは素早く片膝をベッドにつくと、私をかき抱くように引き寄せた。あっ、と思っているうちに、一気に立ち上がらされる。

アルフェイグは私をしっかりと抱き支えながら、コベックを睨んだ。

「僕はアルフェイグ・バルデン・オーデン。旧オーデン王国の最後の王だ。僕の恩人であるルナータに害をなす者は、僕の敵でもある。……ああ、そういえば」

　彼は、微笑んだ。その微笑みは、まるで威嚇するかのように獰猛だ。

「ルナータと婚約していながら、あまりに頼りなくて見限られた男って、君か」

「何だと⁉」

　コベックの顔が真っ赤になる。

「この女は僕に無礼を働いたから、婚約を破棄してやったんだ！」

「ふぅん、その割にこの領地までわざわざやってくるなんて、未練たっぷりだね。しかも、彼女が呪文を唱えられないようにして襲うなんて」

　アルフェイグは、私の首周りに絡んだ猿ぐつわをシュッと引っ張って投げ捨てた。

「ひょっとして、彼女の魔法が怖い？　前に何かあったのかな？」

「な……」

　コベックは絶句した。

　アルフェイグは表情を消し、冷ややかな表情で告げる。

「選ばれなかった男は潔く、尻尾を巻いて立ち去るべきだな。さっさと帰って、別の女性のお眼鏡に適うように一から努力することを勧めるよ」

　マルティナが彼の前に立ち、荒々しい吐息交じりに低く唸った。

「……！」

　コベックは、アルフェイグとマルティナを見比べて怯んだ。そして、

「覚えてろ……！」

　という陳腐な捨てぜりふを言うなり、横歩きでマルティナを大きく迂回し、扉に向かってカサカサと移動を開始した。ガウッ、とマルティナが一声鳴くと「ヒッ」と一瞬飛び上がり、全速力で走って寝室を飛び出していく。

　アルフェイグは、そんなコベックを見送ることもなく、私の頬を両手で包んだ。心配そうに眉尻を下げる。

「ルナータ！　大丈夫？」

「大丈夫よ、嫌だこんな、恥ずかしい……」

　私は震える手で、乱れた髪を直そうとした。アルフェイグは、そんな私の目を覗き込む。。

「しっかりして、ルナータ。君が恥じることなど何一つない。恥知らずはあの男だ」

　金色の目に見つめられて、ようやく落ち着いてきた。私は一度深呼吸してから言う。

「……ありがとう……。どうして、ここに？」

　アルフェイグはちらりとマルティナを振り返る。

「あのモリネコが、アンドリューから君の状況を聞いたらしい。僕のところにすっ飛んできて教えてくれた。町なかを走ったんで、町の人たちをおびえさせて申し訳なかったけど」

　賢いマルティナは、自分の話だとわかるのだろう、のっそりと近寄ってきて私のドレスに顔を摺り寄せた。

　頬のこわばりが解けるのを感じる。私はそっと、彼女の頭を撫でた。

「ありがとう、マルティナ」

「歩ける？　戻ろう」

　アルフェイグが、手をさしのべてくれる。

　私はその手を見つめ、それから彼の瞳を見つめた。

「……あの……」

　アルフェイグは微笑む。

「話は、戻ってから」

「……ええ」

　私は、その大きな手に自分の手を預けた。

　コベックは、どうやらそのまま公爵領を逃げ出したらしい。

　屋敷に戻ってみると、コベックの従者がぽつんと待っていたので、

「ここには戻ってこないわよ」

　と教えてやると、あわてて出発していった。わざわざ従者を連れてきていたり、荷物が多かったりしたところを見ると、泊まるつもり満々だったのかもしれない。おあいにく様だ。

　アルフェイグに付き添われて帰った私の様子を見て、さすがに何かあったと察したセティスに、着替えをしながら事情を話す。彼女は黙って聞いていたけれど、乱れた髪をゆったり目に結い直してくれた後、ようやく小さく息をもらして言った。

「……ご無事で、ようございました。ルナータ様には魔法があるからと油断しておりました。申し訳ございません」

「私自身、油断していたわ。動物たちとアルフェイグのおかげで助かった」

　鏡の中の自分を見つめてから、私は立ち上がる。

「アルフェイグと、話をしてくる」

「はい」

　セティスが頭を下げた。

　小食堂で、アルフェイグは開かれた窓のそばに立って、外を眺めていた。

　私が入っていくと、彼はサッと振り向いて私を凝視する。

「……大丈夫？」

「ええ、ありがとう。着替えたらスッキリしたわ」

　かっちりした格好をする気になれず、私はいつも森に出かける時のワンピースドレスを着ていた。

「よかった……」

　彼はつぶやくように言ってから、私に近づいた。

「さっき、アンドリューが来たよ。君の無事を伝えたら安心したようだった」

「彼にもお礼を言わなくちゃ。……アルフェイグ、食事なさって。昼食、まだでしょう、こんな時間なのに」

「それは君もだよね。一緒に食べよう」

「私は」

　つい、視線を落とす。

「あなたと、その、食事できるような立場じゃ」

　言いかけたところで、不意に手を握られた。

　アルフェイグは、私の手を口元に持っていき、ゆっくりと甲に口づける。まるで優しくなだめられているようで、全て委ねてしまいたくなる。

　金の瞳が、私を捉えた。

「その話も、食べながらしよう。……いいよね」

　声は静かなのに逆らえず、私はおとなしくテーブルに近づいた。