女公爵なんて向いてない！～ダメ男と婚約破棄して引きこもりしてたら、森で王様拾いました～

第１章

１０ 秘密がバレました（注・だから逃げました）

　一瞬、頭が真っ白になった。

「……知って……」

「うん」

　彼はうなずく。

　思わず、「どうして」と口から言葉がこぼれた。

　彼は、ノストナ家の敷地内から一歩も出ていない。使用人たちも話していないはずだ。それとも、誰かが話したんだろうか。

　アルフェイグは、少し後ろめたそうに笑った。

「オーデンの王族はグリフォンに変身できるだけじゃなくて……その、動物たちとある程度、意思の疎通ができるんだ。ソラワシたちに教えてもらったよ。ここがオーデン王国だって」

「ええっ！？」

（それじゃあ、何もかも、筒抜け……？）

　私は胸元で、手をぎゅっと握りしめる。

「……悪かったわ、黙ってて。……私はオーデン公爵なの。あなたの国を、今は私なんかが」

「え？　私なんかって、ルナータ……」

「ごめんなさい！」

　緊張に耐えられず、私は身を翻すと部屋を飛び出した。

　ちょうどお茶のワゴンを押してやってきていたセティスが、驚いて声を上げる。

「ルナータ様？」

「出かけます」

　短く言って、そのまま玄関ホールを抜けて外に出た。まっすぐ厩へ向かう。

　ずっと後ろの方から、アルフェイグの声がした。

「待って、ルナータ！　僕は……」

　私は鞍もつけずにベロニカにまたがり、首にしがみつきながら足で合図を出した。ベロニカが駆け出す。

　視界の隅にアルフェイグの姿が映り、私は顔を伏せた。

（私が悪いのよ。アルフェイグがまだ若いからって、それを言い訳にして、真実を伝えなかった。王太子殿下なのに、侮るような真似をして。本当は自分が傷つきたくなかっただけなのに）

　ベロニカが敷地から出る。

（そうか。森に行ったら、きっと動物たちが私の居場所を彼に教えてしまうわ。どうしよう）

　ほんの数秒、迷った後──

　──私は、オーデンの町に馬首を巡らせた。

「あらあら、ルナータ様」

　居間に入ってきた私を見て、その老女は編んでいたレースをテーブルに置き、私を見上げた。

「どうなさったの？　今日はお勉強の日ではございませんね」

「ユイエル先生……」

　息を整えながら、私は言葉に迷って立ち尽くす。

　老女は立ち上がって微笑むと、オーデン語で言った。

『お茶を淹れましょうね』

　オーデン中心部にある町、そのはずれに、ユイエル先生の家はある。

　彼女の家系は、代々この地に暮らしている。オーデンがどこの属領になっても、それは変わらなかった。ユイエル先生はずっと、オーデンの文化を受け継いで育ったのだ。

　私は公爵になってすぐ、町長にオーデン語を話せる人を探してもらった。すでにこの地を離れてしまった人も多く、現在公爵領はこれまでオーデンを支配したり保護したりした各国の民が入り交じっている。オーデン語を話せる人は多くない。

　そして見つかったユイエル先生に、私はオーデン語を教わり始めた。だから、先生、と呼んでいる。

『先生、ごめんなさい、急に。ええと、その……夜まで、ここにいる、いいですか？』

　居間のすぐ隣の台所にいる先生の背中に、私はカタコトのオーデン語で声をかける。先生はお茶を淹れながら答えた。

『もちろんですとも。たまには公爵の地位を離れたいこともおありでしょう』

『たまに……いつも、かも？』

　私は苦笑して、先生のはす向かいの椅子に座らせてもらった。

　テーブルには先生の編んだレースのテーブルセンターが飾られ、その上の花瓶に先生の育てた花が挿してある。そういった布類や小物には、オーデンの伝統的な青と黄色の植物柄が入っていた。心に馴染む、とても好きな色だ。

　先生がハーブティを私の前に置いてくれ、自分の椅子に戻った。お礼を言って、一口飲む。ほろ苦く、後味がすーっとして、お腹が温かくなった。

　先生はにこにこと、私が話すのを待っている。

　何かあったことは、もうバレバレなのだろう。

「……ユイエル先生には、いい知らせだと思うわ」

　私は自嘲気味に前置きしてから、言った。

「オーデンが王国だった頃の、王族の家系に連なる男性がね、見つかったの。その……やむを得ない事情で今まで出てこられなかったんだけど、オーデンを大事に思っている方」

「まあ」

　先生は軽く目を見開いた。

「素敵……！　町を見においでになるかしら？」

「ええ、きっと」

「お会いできたら、どんなに嬉しいかしら。私の祖父母がね、当時の王太子殿下のお姿をお見かけしたことがあるのを、とても自慢していたの。うらやましくてねぇ」

　頬を染め、先生は上品に笑う。

（それ、アルフェイグ本人かもしれない……）

　相づちを打ちながら思う私である。

　先生は、軽く首を傾げた。

「それで、その方はこれから、ルナータ様のお仕事を助けて下さるの？」

「さ、さぁどうかしら。国の意向もあるし」

　私はハーブティを一口飲み、笑ってみせる。

「でも、その人が長い時を経て、オーデンの地を治める地位に復帰したら、すごいと思いません？　私はほら、女だし。やっぱり、男性の方が色々うまくいくだろうし！」

「あらあら」

　先生はまた、目を見開いた。

「ルナータ様ったら、またそこへはまりこんでおしまいなのね」

「う。……だって先生！　今度ばかりは本当にそう思うんだもの！」

　私は額に手を当て、椅子の背もたれにもたれる。

「その男性がオーデンを治めたいって言ったら、私が公爵の座にしがみつく理由なんてないでしょう、跡継ぎもいないんだし。そうよ、降りろと言われるより前に自分から降りようかしら。身の振り方を考えておかなくちゃ」

　先生はまた、ほほ、と笑った。

「そんなふうにはならないと思いますけれどねぇ。もし、その王族のお方が本当にオーデンを大事に思ってらっしゃるなら……ルナータ様に代わろうとはなさらないかもしれませんよ」

「ええ？　どうして？」

　口をとがらせる私に、先生は穏やかに語りかける。

「そのお方になったつもりで、今のオーデンをご覧になって。そうすれば、おわかりになるはずです」

「……？」

（そんなわけないじゃない）

　私にはさっぱり意味がわからなかったけれど、先生はにこにこするばかりだった。

　すっかり暗くなってから、私は公爵邸に戻った。

　母屋の扉の脇にランプが点されていたけれど、私はベロニカを厩に入れてから、こっそり裏手に回った。

　離れの裏口をノックする。

「……ルナータ様！」

　扉を開けてくれたのは、住み込みで働いている庭師のヴァルナだった。日に焼けた顔に、驚きの表情を浮かべている。

「どうしてこちらから？」

「え、ルナータ様！？」

「お帰りなさいませ！」

　他の使用人たちも次々と、奥の使用人用食堂から顔を出す。

　本来、離れは彼らの領域なので、私は来るべきではない。彼らにだって、誰にも気を使わずにいられる場所が必要だからだ。

　裏口から厨房に入りながら、私は謝る。

「ごめんなさい。ちょっと事情があって、アルフェイグに見つかりたくないのよ。すぐに自分の部屋に戻るから、二階の渡り廊下を使わせてちょうだい。……彼はどうしてる？」

「今はお部屋にいらっしゃいます！」

　従者で従僕のモスターが、夜も大きな声で元気に教えてくれる。

「昼間は、おひとりで外へ出かけておいででした！　お止めするべきか迷ったんですが！」

　声量を下げさせようと、つい両手で彼を押しとどめるしぐさをしながら、私はうなずく。

「ちゃんと戻ってきたのね？　なら、いいわ。どこへ行ってたのかしら」

「森に行かれていたようです！　明日は町に行きたいと！」

「そう、わかったわ。えっとモスター、もうちょっと静かに」

「ルナータ様が戻られたら教えるよう言われておりますが！」

「言わないで」

　ビシッと言うと、モスターはようやく声を少し抑えて「わかりましたっ」と答えた。

　離れの階段に向かうと、ちょうど下りてきたセティスが、私を見てやはり目を丸くした。けれど、すぐに言う。

「お夕食、執務室にお持ちします」

「ありがとう、軽くでいいわ」

　私は二階の渡り廊下から母屋に入り、すぐそこの執務室に入った。アルフェイグのいる客室は一階なので、バレないだろう。

「はぁ……」

　ぐったりと、ソファに沈み込む。

　やがて小さくノックの音がして、セティスが入ってきた。ワゴンを押して入ると、扉を閉める。

　すぐに、ローテーブルに夕食が並んだ。

　湯気の立つスープを一口飲んで、ため息をつく。

　そばに控えたセティスが、スパッと言った。

「アルフェイグ様にバレましたか」

「その通りよっ」

　私は破れかぶれで、フォークを肉に突き刺す。

「えー、私が悪いの、わかってるわっ。……だから余計に、顔を合わせにくくて……」　

「アルフェイグ様は、ルナータ様と話をなさりたいようでした。お怒りの様子はありませんでしたが」

「内心はわからないわ。王族だもの、感情をあからさまにしたりしないでしょうよ」

　やけのように食事をする私を、セティスはしばらく黙って見ていた。

　やがて、言う。

「明日は、どうなさいますか？」

「……早朝から、出かけたことにしてくれないかしら。ヴァルナに頼んで、ベロニカを散歩に連れ出してもらえると一番いいわ。厩に置いておくと、私がいるのがわかってしまうかもしれないし」

　私は彼女から目を逸らす。

「彼は町に出かけるそうだから、その間にここでどうするか考えるわ。モスターに、もしアルフェイグが許すなら町へ同行するように言って」

「かしこまりました。では、朝食もこちらのお部屋で」

「ええ、お願い」

　私が食事を終えると、セティスは食器をワゴンに片づけた。

　そして、一度私に向き直る。

「ルナータ様は、アルフェイグ様を心配なさって、気を使われただけです。……でももし、謝罪なさるなら、早い方が」

「……そうよね」

　私は、セティスに微笑んで見せた。彼女もまた、私を心配している。

　セティスは挨拶をして、部屋を出ていった。

（逃げ回ってるわけにもいかない。明日の夜には……顔を合わせなくちゃ）

　私は、もう今日何度目になるかわからないため息をついた。

（私ってどうして、こんなに憶病なんだろう……）