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34 Helios

ノアに手を引かれて、プールの縁に腰を下ろした。

水面が光を弾いて、きらきらと揺れている。その光が、目に痛いくらいに眩しかった。

靴を脱いで、そっと足を入れる。ひやり、とした感触。現実に引き戻されるようで、少しだけほっとする。

「すごいでしょ」

隣でノアが笑う。エミリーは小さく頷いた。

でも視線は、どうしても——あちらへ行く。

ルーカス。

彼はプールサイドの中央、自然と人が集まる場所にいた。

見たことのある女が、彼の腕に絡みついている。胸元を預けるようにして、体を寄せて。ルーカスはそれを当たり前みたいに受け入れて、グラスを傾けていた。周りの男たちと、笑いながら何かを話している。そこには、迷いも遠慮もない。

——それが、この世界。

エミリーは視線を逸らした。

周囲を見渡す。

見たことのない女たち。きらびやかな髪。露出の多い服。笑い声も、距離感も、全部が近い。

自分の服を、無意識に見下ろす。

シンプルなワンピース。

パーティーなんてと思ってわざと選んだはずなのに。

今はただ——場違い過ぎて後悔している。

逃げ出したい。

そう思った瞬間。

「俺さ」

ノアが隣で言う。

「いつもこの中に混ざりきれないんだよね」

エミリーは少しだけ顔を上げる。

「ボール遊びくらいはやるけどさ。なんかこう……はしゃぎきれないっていうか」

ノアは足で水を軽く蹴る。

「偽りきれないっていうか」

少し笑う。

「しかもルーカスの監視付き。俺だけ酒ダメなんだよ？」

「わぁ……それはきついね」

思わず本音が出る。

「みんながどんどん変になってく中で、一人だけ正気とか……」

「でしょ？」

ノアがぱっと顔を明るくする。

「分かってくれるのエムだけだよ〜」

そのまま、軽く抱きついてくる。

エミリーは苦笑しながら、それを受け入れた。

そのとき。

ぽん、と軽い衝撃。

ボールが飛んできて、足元に当たった。

「おい、ノア！」

向こうから声が飛ぶ。

「ついに彼女連れてきたか？」

一斉に視線が向く。

エミリーは一瞬で固まった。

「からかうな！」

ノアがボールを投げ返す。

でも——否定も、肯定も、どこか曖昧だった。

その空気に、また胸がざわつく。

「行こ」

ノアが立ち上がる。

「飲み物あるから」

手を引かれる。

人の多い方へ。

音が大きくなる。

笑い声が近づく。

距離が、どんどん近くなる。

テーブルの上には、カラフルなカップとボトルが並んでいた。

氷が鳴る音。甘い匂い。アルコールの刺激。

「お、ノアじゃん」

グループの男が声をかける。

視線が、またエミリーに集まった。

「その子、例の？」

「隣の子だろ？」

「可愛いじゃん」

距離が近い。言葉も、視線も。逃げ場がない。

「ゲームやる？」

誰かが言う。

円になって座る流れになる。

エミリーは戸惑いながら、その中に入った。

テーブルの中央に、ボトルが置かれる。

「回して、止まった人が引くやつね」

カードが配られる。

軽い罰ゲーム。

「キスしろ」とか「秘密言え」とか。

笑いながら言う。

冗談みたいに。

でも、どこまでが冗談か分からない。

「はい、スタート」

ボトルが回る。

ガラスが光を反射して、ぐるぐると回る。

止まる。

指される。

笑い声。

次。

また回る。

テンポが速い。

空気が軽い。

考える暇がない。

エミリーの番が来た。

「飲め」

カードを引いた瞬間、そう言われる。

小さなショットグラスが差し出される。

透明な液体。

強い匂い。

喉が、無意識に拒否する。

でも。

——ここで断ったら。

また、あの視線。

あの空気。

「……いける？」

誰かが笑う。

軽く。

試すように。

エミリーは一瞬だけ目を閉じた。

それから。

グラスを取る。

「……いける」

そう言って、口に運んだ。

喉が焼ける。

一瞬、呼吸が止まる。

「おー！」

歓声が上がる。

その音に押されるみたいに、エミリーは笑った。

自分でも分からない笑い方だった。

二杯目。

三杯目。

味はもうよく分からない。

ただ、身体が少し軽くなる。

頭が、少しぼやける。

距離感が、曖昧になる。

「大丈夫？」

隣の男が顔を覗き込む。

近い。

でも。

「平気」

自然に言葉が出る。

手が触れる。

そのまま、軽く握られる。

拒否しなかった。

できなかった、のかもしれない。

もたれかかる。

肩に触れる。

体温が近い。

笑う。

誰かと。

自分じゃないみたいに。

ふと、ノアの方を見る。

ノアもこちらを見ていた。

少しだけ、困ったような顔で。

でも、何も言わない。

エミリーはそのまま、ノアにも軽く寄りかかる。

「エム、大丈夫？」

「うん……」

笑う。

軽く。

全部が、少しだけどうでもよくなる。

そのとき。

ふと、視線を感じて反射的に顔を上げる。

——ルーカス。

少し離れた場所から、こちらを見ていた。

さっきまで女に囲まれていたはずなのに。

その視線は、まっすぐにこちらを見ていた。

冷たくて。何かを測るみたいに。胸の奥が、ざわつく。

でも。

目を逸らす。

笑う。

またグラスを取る。

「……トイレ」

小さく呟く。

ノアにだけ聞こえるように。

「奥の廊下、右」

ノアが短く言う。

案内はしない。

エミリーは一人で立ち上がる。

足元が少しだけ不安定だった。

廊下は、急に静かだった。

さっきまでの音が嘘みたいに遠い。

広くて、白くて。

冷たい。

手を洗う。

水が冷たい。

鏡を見る。

そこには、少し頬の赤い自分がいた。

「……何やってるの」

小さく呟く。

さっきの自分を思い出す。

触れて。

笑って。

もたれて。

「……なんで」

ため息が落ちる。

ドアを開け、廊下に出る。

この静かでどこか冷たい家が少しだけ、怖い。

そのとき。

「——どこ行ってた」

低い声。

びくっと肩が跳ねる。

振り向くと

そこに、ルーカスが立っていた。

プールパーティーってなに。どんななの。私の世界にはないものなので難しかった。