33 Helios
門の横に取り付けられたインターホンの前で、エミリーは一度、指を止めた。
来ると決めたはずだった。
あの車の中での出来事を、ちゃんと終わらせるために。
パーカーを返して、全部なかったことにするために。
——それなのに。
指先が、ほんの少し震えている。
「……っ」
小さく息を吸って、押す。
乾いた電子音が、やけに大きく響いた気がした。
返事を待つ数秒が、長い。
やっぱり帰ろう。
そう思って、踵を引こうとした、その瞬間。
カチ、と軽い音がして、門が静かに開いた。
「あなたがエミリーね」
柔らかな声だった。
顔を上げると、そこにいたのは、落ち着いた佇まいの女性だった。
年齢は五十代後半ほどだろうか。背筋がすっと伸びていて、品のある所作が印象的で。静かな自信のようなものが、その人にはあった。
「はじめまして。ソフィアよ。この家で長く家政婦をしているの」
穏やかな微笑みとともにそう言われ、エミリーは一瞬だけ言葉を失う。
「あ……は、はじめまして。あの……向かいの家の、エミリーです。今日は、その……ノアに……」
言葉がうまくまとまらない。
自分でも情けなくなるくらい、声が頼りない。
「ええ、聞いているわ」
ソフィアは軽く頷いた。
「さあ、こちらへ」
門の内側へと、自然に手を添えられる。
拒む理由もなく、エミリーは小さく会釈をして、その中へ足を踏み入れた。
一歩入っただけで、空気が違う気がした。
手入れの行き届いた庭。整えられた芝生。遠くから微かに聞こえてくる音楽と笑い声。
ここは、あの窓の向こう側だ。
ソフィアはエミリーの少し前を歩きながら、ゆっくりと話し始めた。
「最近のノアさん、とても楽しそうなの」
砂利を踏む足音に混ざって、穏やかな声が続く。
「よくあなたの話をしてくれるわ。昔からよく笑ってくれる子だったけど……どこか、寂しそうでね」
エミリーはその背中を見つめながら、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。
「でも」
ソフィアが、ほんの少しだけ振り返る。
「あなたと仲良くなるのは、ルーカスさんの方だと思っていたのよ」
その言葉に、足が止まった。
「え……？」
思わず声が漏れる。
ソフィアは、少しだけ目を細めて笑った。
「ほら、小さい頃。窓越しに遊んでいたでしょう？」
心臓が、どくん、と強く鳴る。
「……知って、いたんですか？」
自分でも驚くくらい小さな声だった。
「ええ」
ソフィアは何でもないことのように答える。
「夜遅く、あの部屋だけ光が動いていればね。警備の者が確認するわ。でも——」
ほんの一拍、言葉を置く。
「とても微笑ましかったから。報告はしなかったの」
エミリーの顔が、じわりと熱くなる。
知られていた。
あの時間も、あの気持ちも。
恥ずかしさと、少しの後ろめたさで、視線を落とす。
気がつけば、紙袋を胸の前で強く抱きしめていた。中に入っているパーカーの重みを、やけに意識してしまう。
ソフィアはそれを一瞥しただけで、何も言わず、また前を向いて歩き出した。
二人の間に、短い沈黙が落ちる。
その間にも、音はどんどん大きくなっていく。
笑い声。水音。グラスのぶつかる音。
やがて、視界が開けた。
青い水面が陽を反射して揺れている。
プールサイドには人が集まり、色とりどりの飲み物と、軽やかな笑い声が飛び交っていた。
一瞬で、場違いだとわかる。
息が浅くなる。
そのとき、ソフィアがそっとエミリーの肩に手を置いた。
「ノアさんは、あそこ」
指さした先。
少しだけ離れた場所で、騒ぎの輪に入らずに立っている少年。
「いつもああしているの。お酒も飲まず、無理に騒がずに」
エミリーの視線が、自然とそこへ吸い寄せられる。
ノアだ。
そして、ソフィアの手が、軽く背中を撫でる。
「この空気に、飲まれないで」
その一言は、思っていたよりずっと優しかった。
次の瞬間、そっと背中を押される。
「……っ」
少しだけつんのめるように、一歩前に出る。
もう戻れない。
エミリーは周りを見ないようにして、ただ一点——ノアだけを見て歩いた。
雑音はすべて遠ざける。
視線も、笑い声も、きらびやかな光も。
ノアが、こちらに気づく。
そして、いつものように、柔らかく笑った。
その瞬間、肩に入っていた力が、少しだけ抜けた。
「来てくれてありがとう」
そう言って、ノアは自然に腕を広げる。
エミリーは一瞬迷ってから、そのままその中に入った。
軽いハグ。
温度がある。現実だと、やっと思える。
「……うん」
小さく答える。
そして、胸の奥で静かに思う。
——私は、来てしまった。
近くて、遠かった窓の向こう側へ。
