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10 helios prologue

放課後、私は書店でバイトをしている。小さな個人書店。駅から少し離れた通りにある、古い店だ。

棚は木製で、ところどころ色が剥げている。

ページをめくる音と、紙の匂い。

その静けさが、私は好きだった。

レジに立ちながら、窓の外を見る。向かいには、小さなカフェがある。テラス席があって、午後になると人が増える。

黒い車が停まった。

胸が、少しだけ強く鳴る。

見慣れた車だった。

後部座席のドアが開く。降りてきた横顔を見て、私は目を逸らす。それでも、視界の端で分かってしまう。

ルーカス。

長い脚で、何でもない顔をして歩く。人の視線なんて、最初から存在しないみたいに。

彼の隣には、女性がいた。

長い髪。笑い方が派手で、腕を絡める距離が近い。今日も違う人だ。

二人はカフェの前で立ち止まる。何か言葉を交わして、笑う。そして、あまりにも自然に。

ルーカスは彼女の肩に手を回した。そのまま、顔を近づける。

キス。

ほんの短いもの。でも、それだけで十分だった。

ああ。

私は視線を落とす。

バーコードをスキャンする音が、やけに大きい。

ピッ。

まるで誰かが、私の心を指で弾いているみたいだった。

「大丈夫？」

店長の声。私は顔を上げる。

「はい。」

自分でも驚くほど、普通の声だった。嘘は慣れている。

私は彼を見るけど、彼は私を見ない。

それはずっと前から分かっていることだ。

彼の世界に、私はいない。

ただ、それだけ。

バイトが終わる頃には、空は少しだけ暗くなっていた。

店を出ると、夕方の風が頬に当たる。私はカフェの方を見ないように歩いた。見なくても、分かるから。

あの人はきっと、まだ笑っている。

家に帰ると、窓の外はオレンジ色に染まっていた。夕暮れ。

向かいの家の窓は、まだ暗い。

私はバッグを床に置いて、ベッドに座る。少しして、窓が軽く鳴った。コン、と小さな音。振り向く。窓枠に、見慣れた影がいた。

「……ノア。」

窓を開けると、彼は器用に部屋に入り込んでくる。

私より二歳年下。ルーカスの弟。そして、いつの間にか私の友達になった少年。

ノアは何も言わず、床に座った。ベッドに背中を預ける。少しだけ、疲れた顔。私は毛布を引き寄せて、彼の肩にもかける。

「ありがとう。」

小さな声だった。私たちはしばらく、黙って夕焼けを見ていた。お互いの肩にもたれて。体温を分け合いながら。

向かいの家。

あの窓。

いつも私が見ている場所。

「どうしたの？」

しばらくしてそう聞くと、彼はしばらく黙っていた。

「……さっきさ。」

ぽつりと、言う。

「父さんにさ、言われたんだよ。」

「“お前ももう少し頼りになるようになれ”って。」

「頼りになるってなにさ。頭も良くて、スポーツも出来て。女遊びが激しくて。父さんにとっても、兄貴にとってもオレはずっと子どものまま。」

「…兄貴の部屋、見えた。」

私は何も言わない。

ノアは笑った。でも、笑い方が少しだけ固い床に落ちている光を見ながら言う。

「また違う人だった。」

夕暮れの光が、彼の横顔を赤く染めていた。

「そっか。」

「ねえ、頼りになる……それ、難しい？」

「うん。」

即答だった。ノアは肩をすくめる。

「俺、兄貴みたいになれないし。努力しているよ。成績だって悪くない。でも、兄貴みたいに振る舞えない。金持ちの社交？」

「私は頼りにしてる」

ノアの頭を引き寄せキスをする。

「……ありがとう。」

小さな声。私たちは、そのまま並んで夕焼けを見る。

向かいの家。

あの窓。

いつも私が見ている場所。

雰囲気を変えようとしたのだろう。

「この間さ。」

ノアが明るく言った。

「うん？」

「レイラいたじゃん。」

私は少し笑う。

「いたね。」

酔っぱらって、私に抱きついて、笑って。強くて、自由で、きれいで。

ノアは床を見ながら言う。

「……やばいかも。」

「なにが？」

「好きになった。」

私は一瞬、目を見開いた。そして、心の中で叫ぶ。

（キャー！！認めちゃった！教えてくれた！）

声には出さない。絶対に出さない。顔はできるだけ平静を保つ。でも、口元がどうしても緩む。

「……うん。」

「なにその顔。」

「してない。」

「してる。」

ノアはため息をつく。

「笑うなよ。」

「笑ってない。」

私は毛布に顔を埋める。肩が震えないようにするのが大変だった。少しして、ノアが言う。

「でもさ。」

「うん？」

「たぶん無理。」

即答だった。

「なんで？」

「俺、子ども扱いされてるし。」

　それは、まあ、うん。

　翌日のレイラの態度を思い出す。

「ノアってさ、ほんと可愛いよね。無垢ぽさが」

あれは完全に弟枠だった。というか、弟と呼ばれてたし。

ノアは苦笑する。

「あと、ああいうタイプ、俺みたいなの好きにならない。」

私は少し考える。意外とイケる気もするが。

それから言った。

「……私も。」

ノアが顔を上げる。

「なにが？」

私は窓の外を見る。向かいの家。あの窓。

「無理な人、好きになってる。」

ノアはすぐ理解した。

「兄貴？」

私は笑う。

「うん。分かっちゃった？」

「そりゃね。よくあの窓見てるし。ヘリオスなんて呼んでるみたいだし。」

少しだけ肩をすくめる。

「とんでもない人、好きになったね。」

ノアが言う。

「あなたもね。」

少しだけ沈黙が落ちる。

夕焼けが、部屋をオレンジ色に染めていた。

ノアがぽつりと言う。

「つらいね。」

私はうなずく。

「うん。」

でも、不思議だった。一人で感じていた痛みが、半分くらいになった気がした。

少しして、ノアが言った。

「ねえ。」

「うん？」

「どうしてルーカスのこと、ヘリオスって呼ぶの？」

私は少しだけ迷う。それから、笑った。

「小さな頃ね。」

窓の外を見る。夕焼けの向こう。向かいの窓。

「夜、窓越しにライトで遊んでたの。」

ノアは黙って聞いている。

「嫌なことがあっても、今日会えるかなって思えたし。」

指先で毛布をつまむ。

「会えたら、その日が最後に明るくなった。」

少しだけ肩をすくめる。

「だからかな。」

ノアはしばらく何も言わなかった。

私は、ふっと息を吐く。

「そういえば、レイラがさ。」

「うん？」

「誘蛾灯だって言うの。」

私は笑う。

「わぁ、言うね。」

「ひどいでしょ？」

ノアは少し考えてから言う。

「でも誘蛾灯に一票。」

私は目を見開く。

「もう、自分のお兄さんでしょっ。」

ノアは肩をすくめた。

「自分の兄だからこそ。」

軽い口調だった。でも、目は笑っていない。私は少しだけ視線を落とす。ノアはそれ以上何も言わない。

代わりに、窓の外を見る。夕陽がゆっくり沈んでいく。

少しして。どちらからともなく、笑った。

理由は分からない。ただ、少しだけ気持ちが軽くなっていた。

ノアが言う。

「エム。」

「……え？」

「エム。いつも話聞いてくれてありがとう。」

私は首を傾げる。

「エム？」

「そう。」

ノアは笑う。

「エミリーだから。」

私は少し考えてから言う。

「じゃあ、あなたは……」

彼を見る。

「ノエル。」

ノアが瞬きをする。

「ノエル？」

「うん。」

私は笑う。

「ノエルだ。」

ノアも笑った。

そのまま、少しだけ身を乗り出す。

私たちは、ふざけるみたいに額を軽く合わせた。くすっと笑う。

そのときだった。

窓の外。

向かいの家。

暗かったはずの部屋に、灯りがつく。カーテンが動いた気がしたが気のせいだろう。

私は気づかない。　ノエルも気づかない。

向かいの窓の向こう。

そこに、ルーカスが立っていたことを。

ヘリオスが、静かにこちらを見ていたことを。