第49話 瓦礫の中の選択
ゴォォォォンッ！
世界が、終わる音だった。
わたくしの、鼓膜を突き破るかのような、地響きにも似た轟音。一瞬の、浮遊感。そして、次の瞬間、背中を強かに打ち付ける、硬い、石の感触。
舞い上がる、おびただしい数の、砂塵。それは、千年の時を吸い込んだ、古代の石の、断末魔の叫びだった。息が、できない。視界は、闇と、埃と、そして、時折、明滅する、瀕死の星々の光だけで、満たされている。
「……けほっ、けほっ……」
わたくしの、喉から、思わず、咳が漏れた。
ああ、もう。せっかくの、上質なドレスが、台無しですわね。アンナに見られたら、きっと、悲しい顔をなさるでしょう。
そんな、どこか、他人事のような思考が、この、混沌の中心で、妙に、クリアに、頭をよぎる。
パニック？ 恐怖？
いいえ。それらは、九十九回の絶望の中で、とっくの昔に、わたくしの心から、抜け落ちてしまった、感情だった。
今の、わたくしの心を支配しているのは、ただ一つ。
（――ああ、なんと、面倒なことでしょう）
その、純粋で、そして、底なしの、うんざりとした、感情だけ。
やがて、舞い上がっていた砂塵が、少しずつ、その重みに耐えかねて、地上へと降りてくる。視界が、徐々に、開けてきた。
そこは、もはや、わたくしが知る、あの、神聖で、美しい、星見の間ではなかった。
ただの、巨大な、石の、墓場だった。
「……衛兵！ 衛兵はどこだ！ わたくしを、わたくしをここから出せッ！」
その、金切り声は、今まで、わたくしが聞いてきた、あの、傲慢で、自信に満ち溢れた、王子の声とは、似ても似つかぬ、ただ、恐怖に、ひきつれた、哀れな、少年の声だった。
視線を向ければ、ユリウス殿下が、その、純白の軍服を、泥と、血で汚しながら、瓦礫の山の中を、見苦しく、這いずり回っているのが、見えた。王子の威厳も、支配者の驕りも、そこには、一片も、残されてはいない。ただ、死の恐怖から、逃れたい一心で、もがいている、一匹の、哀れな、獣がいるだけだった。
（まあ、無様ですこと。あれが、この国の、次代の王、ですって？ この国も、どうやら、もう、終わりですわね）
わたくしは、冷ややかに、そう、結論付けた。
次に、わたくしの視線は、別の方向へと、向けられる。
黒曜石の、祭壇。
その、美しくも禍々しい祭壇は、かろうじて、その原型を、留めていた。
なぜなら。
その、祭壇の上に、覆いかぶさるようにして、一つの、巨大な岩盤が、今、まさに、その全てを、押し潰そうとしていたからだ。
そして、その、岩盤と、祭壇の、間に。
一人の、老人が、その、枯れ木のような、細い体で、必死に、その、絶望的な重みを、支えようとしていた。
星詠みの、番人。
彼は、もはや、わたくしを、見てはいなかった。その、星の光を宿した瞳は、ただ、ひたすらに、自らが、千年間、守り続けてきた、この、聖なる祭壇だけを、見つめていた。
彼の、全身の骨が、軋む音が、ここまで、聞こえてきそうだ。口の端から、血の泡が、ふつふつと、湧き上がっている。
「……星よ、我が同胞よ……。どうか、安らかに、眠りたまえ……」
それが、彼の、最後の言葉だった。
次の瞬間、岩盤は、彼の、その、か細い抵抗を、無慈悲に、粉砕した。
ぐしゃり、という、鈍く、そして、湿った音。
老人の体は、もはや、ただの、肉塊と化した。しかし、彼は、その、最後の、最後の瞬間まで、祭壇から、手を離そうとは、しなかった。
彼の、千年の役目は、今、ここで、終わったのだ。
（……ご苦労様でしたわね、番人殿。これで、あなたも、ようやく、ゆっくりと、眠れるでしょう）
わたくしは、心の中で、静かに、そう、弔いの言葉を、送った。
それは、同情ではない。ただ、一つの、役目を終えた者に対する、純粋な、労いの、言葉だった。
さて、と。
わたくしは、ゆっくりと、自分の状況を、確認する。
ユリウス殿下は、パニック状態。使い物には、ならない。
星詠みの老人は、死亡。これで、面倒な説教を聞かされることも、もう、ない。
では、残る、二人は？
「――お姫様！ ご無事ですかい！？」
瓦礫の山の中から、まるで、泥の中から咲いた、蓮の花のように、ひょっこりと、顔を出したのは、ノアだった。彼の、その、夜色の髪は、埃まみれだったが、その銀の瞳だけは、いつものように、冷静な、光を失ってはいなかった。
そして、彼の、その腕の中には。
一人の、少女が、気を失ったまま、まるで、壊れ物でも抱えるかのように、大切に、抱えられていた。
エミリア・ブラウン。
彼女の、その、暴走していた、光の力は、気絶したことによって、ようやく、その輝きを、収めているようだった。
わたくしは、内心で、安堵のため息をついた。
（ああ、よかった。これで、わたくしの、今後の安眠は、保証された、というわけですわね）
ノアの、その、抜け目のなさに、感心していると、彼の、もう片方の手が、何か、小さなものを、素早く、拾い上げるのが、視界の隅に、映った。
それは、先ほど、星詠みの老人が、岩盤に潰される、その、直前に、その手から、こぼれ落ちた、何か。
星の形を、かたどった、小さな、小さな、古びた、鍵。
ノアは、その鍵が、何であるのかを、確認するでもなく、まるで、熟練のスリのように、音もなく、それを、自らの懐へと、滑り込ませた。
彼の、その、ちゃっかりとした行動に、わたくしは、思わず、少しだけ、笑みがこぼれそうになるのを、必死で、こらえた。
本当に、この男は。
この、世界の終わりのような状況下でさえ、次なる、物語の、種を、拾うことを、忘れないのだから。
これで、役者は、揃った。
状況も、把握できた。
あとは、どうするか。
わたくしの、頭の中で、完璧な、損益計算が、高速で、開始される。
【案件１：星詠みの老人】
ステータス：死亡。
今後の、安眠妨害ポテンシャル：ゼロ。
必要なアクション：なし。結論：放置。
【案件２：エミリア・ブラウン】
ステータス：気絶。ノアが確保済み。
今後の、安眠妨害ポテンシャル：中。泣き声が、夢に出てくる可能性、あり。ただし、現在は、沈静化。
必要なアクション：ノアに、安全な場所への、移送を指示。結論：要監視。
【案件３：ユリウス・テオ・ド・ラ・ファイエット】
ステータス：生存。ただし、精神的錯乱状態。
今後の、安眠妨害ポテンシャル：高。極めて、高。この男を生かしておけば、必ずや、また、わたくしの、平穏を脅かす、面倒事を、引き起こすに違いない。彼の、その、粘着質な性格は、九十九回の人生で、嫌というほど、証明済み。
必要なアクション：根本的な、原因の、排除。
――結論は、出た。
わたくしは、ゆっくりと、立ち上がった。
そして、今、この、混沌の、中心で、唯一、正常に、機能している、わたくしの、最も、有能な駒へと、指令を、下す。
「ノア！」
わたくしの声は、崩壊する轟音の中でも、驚くほど、クリアに、そして、鋭く、響き渡った。
「あなた、わたくしの、安眠を守る、義務がございますわよね？」
「はあ！？ そりゃあ、まあ、契約では、そうなっておりますが……！ さすがに、この状況で、お昼寝用の、枕を探せと、おっしゃるのではありますまいな！？」
彼は、今にも、崩れ落ちてきそうな、巨大な柱の影から、叫び返してきた。
「違いますわ。今すぐ、その、お荷物――エミリアさんを連れて、ここから、お逃げなさい」
わたくしの、その、あまりに、冷静な、指示。
ノアの、銀の瞳が、一瞬だけ、驚きに、見開かれた。
「……お姫様。あんたは、どうするんだ？」
彼の問いは、もっともだった。
わたくしは、その問いには、答えなかった。
ただ、ゆっくりと、瓦礫の中で、未だ、無様に、うずくまっている、ユリウスの方へと、振り向いた。
その、アメジストの瞳には、もはや、何の感情もなかった。
憐れみも、憎しみも、ない。
ただ、これから、最も、面倒で、最も、重要な「お掃除」を、始めようとする、絶対者の、冷徹な、光だけが、宿っていた。
「わたくしは」
彼女の、その、静かな声が、轟音の中で、響き渡る。
「この、『安眠妨害の、最大の元凶』に、少しだけ、お話が、ございますの」
