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15.ラナの報告

【登場人物】

侍女ラナ　エリザベートに仕える。ザウトを崇拝している。

ロシュ公爵　ロックガルドの北方地域を支配する公爵。二男一女の父。

侍従ザウト　公爵に仕える。元は灼熱の地、カーゴの戦士。

　調査を終えてロシュ公爵邸に戻ったラナは、そのまま公爵の執務室に出向き、ノートをザウトに渡すと公爵への報告を済ませた。プラチナブロンドに濃い青の瞳、美形だが年相応の老獪さも持ち合わせた公爵は、彼女の話を聞くと目を丸くした。

「『エリス女官長を落とせ』……クロウくんが本当にそんなことを言ったのかね？」

「はい」

「ふむ。どう思うね、ザウト」

「興味深いですね。貴族たちへの対応に頭を悩ませていた我々からすると、とてもいいアドバイスだと思います」

　王城に部屋を与えられた貴族たちは、それぞれ自分の世話をする侍女を連れているし、王族たちにも専属の者がついている。対して王城のあちこちで働く女官たちは、城全体の運営を任されていた。

　女官たちを束ねるのがエリス女官長で、王妃への報告義務はあるが、細かなことは彼女の裁量に任されている。

　季節ごとの催事で使う食器の種類や数、饗宴に出される食事のメニュー、家臣にふるまわれる引き出物の内容……すべては女官長の頭に入っており、彼女の指示はいつも的確だった。

　当然情報を得ようと近づく者は多いが、彼女の口から何かが漏れたことはない。

「エリス女官長は私も知っているが、ニコリともしない厳格なご婦人だよ。彼女を落とせるだろうか？」

　ラナはごくりと唾を飲んでから答える。

「その前にエリザベート様がお茶会を主催されるよう、説得しなければなりません。女官長のことも、お嬢様に相談してみませんと……」

「やるならば公爵家の威信にかけて、成功させなければならない。エリザベートを説得できるかね？」

　静かにラナへたずねる公爵の青い瞳がキラリと光った。『できない』とも『わかりません』とも、答えることは許されない。少し目線を下げたラナは、スカートをつまんで腰を落とし、ハッキリとした声で返事をする。

「……お任せください」

「よかろう」

　公爵がうなずき、それですべてが決まった。ザウトがノートをパタリと閉じて、公爵に差しだす。

「ご覧になりますか？」

「いや、いい。ザウトが重要だと思ったことだけ、後で教えてくれ。ノートはラナが持って行って、エリザベートに見せてやるといい。君が出かけていたから、今日は元気がなかった。部屋でずっと読書をしていたようだ」

「かしこまりました」

「ですがノートを見るかぎり、彼はふつうの青年ですね。寝て起きて仕事に行って、たまに同僚たちとバカ騒ぎをする。酒癖は悪くないようですが、取り立てて他の衛士と違いはありません。ところでラナ……彼が『好きだ』と言う白酒(しろざけ)とは？」

　ザウトがノートをざっと読んだ感想を口にして、最後にラナへ質問した。

「アカツキの酒だそうです。米を原料にした酒で麹の香りがする、どろっと濁った白い酒だとか」

　ラナの答えに公爵がピクリと反応する。

「東酒(あずまざけ)の一種か。ウチにはない酒だな。ミュゼの港なら手に入るか？」

「当たってみます」

　うなずいたザウトに、ラナがおそるおそる教えた。

「入手は難しいかと思われます。蒸留酒ではなく輸送の間も発酵が進むため、ロックガルドに持って来られたとしても、風味が変わってしまうと。あの黒猫が言っていました」

　それを耳にした公爵がゆったりと椅子に座りなおし、両手の指を組むと面白そうに右の眉を持ち上げた。

「ほぅ……貿易船が寄港する港町ミュゼを所有する、この私でも入手が難しい酒だと？」

「あ、いえ……そんなことは」

　公爵の瞳に宿る危険な光に、ラナは慌ててふるふると首を横に振る。

「ザウト、これは挑発かな？」

　公爵の性格をよく知っているザウトは、ため息をついた。あの衛士の青年は、主を挑発したつもりなどないだろう。

「あまり本気にされませんよう。まともに入手しようと思ったら、商隊を組織しなければなりません」

「そう言われるとますます飲んでみたいじゃないか」

　濃く青い瞳をキラキラと輝かせるロシュ公爵は、無邪気な子どものようで、なおさら始末に負えない。単純に自分が知らない酒への好奇心で、『飲んでみたい』と口にしているようだ。

（朝一番でミュゼの港に、使いをやらないといけないな……）

　もういっそアカツキから、原料の米と酒造りの職人を、呼び寄せたほうが早い気もする。ザウトは少しだけ遠い目をして話題を変えた。

「ラナから見たクロウ・アカツキの印象はどうだった？」

「…………」

　質問された黒髪の侍女はすぐに答えず、少しだけ眉を寄せて考えこんでいる。

「ラナ？」

「直感的なものでもよろしいですか？」

「かまわない」

　ザウトの返事に、ラナは言葉を選ぶようにして話しだす。

「獣人だからでしょうか。舌の感覚が鋭いと感じました」

「舌の感覚？」

「公爵様に拾われるまで、私は食事も満足にできない生活を送っておりました。食事は空腹を満たせればそれでよく、味など二の次でした。けれどあの黒猫は嗅覚もですが味覚も繊細で、よく味わって食べているようでした」

「ほう。それは料理長にも伝えておかねばなるまい」

　公爵の言葉にザウトは黙ってうなずく。

「あとは……とても警戒心が強く、用心深いと感じました。油断のならない相手です」

「それはエリザベートが彼に好意を持っているから、そう感じるのではないか？」

　公爵がラナの言葉に首をかしげると、彼女も自信がなさそうに目を泳がせる。

「あくまで直感的に感じただけです。どうしてそう思ったかは、私にもよくわかりません」

「わかった。ラナ、ノートを持ってお嬢様のところへ行きなさい」

「はい」

「ラナ」

　ノートを渡されたラナが、ぺこりと一礼して立ち去ろうとすると、公爵が呼びとめた。

「心からあの子を気にかけてくれて、ありがとう。エリザベートの侍女を務められる者は、君をおいて他にいないと私は思っている。どうか茶会でもあの子を助けてやってほしい」

「は、はい！もちろんです！」

　思いもかけない言葉に、ラナが頬を上気させて執務室を出ていくと、後には公爵と侍従のザウトだけが残された。

「さて困ったな。これでは満足するどころか、クロウ・アカツキにますます興味が湧いてきた」

　どこか楽しそうな公爵に、側に控える侍従はあからさまに顔をしかめた。

（この方が興味を持たれたら、やっかいなことになる……）

　カーゴで戦士だったザウトに興味を持った時の彼も、たしかこんな感じで目を輝かせていた。

「閣下、彼はただの衛士です」

「そうだねザウト、君がただの侍従であるように。それにしても意外だったよ。君がラナを侍女にして手放したのが。ずっと手元に置いておくのだと思っていた」

　今は侍従らしく上品なスーツに身を包んだザウトは、緩く首を振ってそれに答える。

「……あの子には、私とは違う人生を歩んでほしい。主のために命を賭けるのではなく、自分自身の人生を生きてもらいたいのです」

「おや、今の境遇は不満かね？」

「いいえ。とても満足していますよ、公爵。でも彼女は私とは違いますから」

　褐色の肌に赤い瞳をしたカーゴの元戦士は、そう言って口の端にやわらかな微笑みを浮かべた。

白酒が気になる公爵。

次回はエリザベートとラナ。