１.まだ名前のない俺
【登場人物】
エリザベート・ロシュ 公爵令嬢
俺 黒ヒョウを守護獣に持つ猫型獣人
ラウル殿下 ロックガルド王国の王太子
ミア・カーミス男爵令嬢
ロッグガルド王国の王城にある大広間で、王太子ラウル殿下は高らかに宣言した。
「エリザベート、きみとの婚約は破棄させてもらう！」
城の大広間に王太子であるラウル殿下の声が響き、扉の前で警備をしていた衛士の俺は、内心天を仰いだ。
（うわちゃぁ～これ残業確定じゃん。帰ったら〝ベマ戦記〟の続き読むの楽しみにしてたのに）
そして耳が垂れたり尻尾がぷらりと動かないよう、気をひきしめた。人間の城で働く猫型獣人の俺は、そんなことまで気を使う。
ロックガルドは人間たちの王国だが獣人には理解があり、城でもあちこちで獣人を見かける。
俺はその中でも小柄なほうで、顔立ちもどちらかというとかわいらしいファニーフェイスだ。
黒い毛並みに金の瞳を持つ俺は、王女殿下のお茶会には必ず衛士として呼ばれるから、舞踏会の警備に駆りだされたのもきっとその辺が理由だろう。
獣人だからそれなりに腕っぷしには自信があるんだけどな。
そんな俺が城で衛士をしている理由のひとつに、「王城図書館を自由に利用できる」ことがある。
本は買うと高いし場所をとるから、シリーズ物なんて宿舎暮らしの俺には揃えられない。
一度に十冊まで借りられて読み放題、マジ最高！
趣味を持つならこういう金のかからないものに限る。
図書館には法律や学術書みたいな本ばかりでなく、城で働く女官たちも借りにくるから、行儀作法やマナーの教本にロマンス小説まである。
つまりラインナップが豊富だ。
俺はいま戦記物にハマって、片っ端から読みあさっている。
（ベマ湿原に陣を展開した軍師リューンが、いかに不利な戦況を打開するか……ってとこなんだよなぁ）
「きみのまったく表情が変わらない、人形のような顔にはもううんざりだ！」
おっといけね、仕事仕事。
きょうはラウル殿下が十八歳を迎えた誕生日で、彼の成人と立太子を祝う記念祝賀会が開かれている。
大広間で華々しく開催される舞踏会では、殿下が婚約者であるロシュ公爵令嬢エリザベートの手をとり、ダンスを披露するはずだった。
上品な白いドレスに身を包んだエリザベートは、きらめくプラチナブロンドに抜けるような白い肌の持ち主で、濃く深い青の瞳は昔雪原で見かけた狼を思いださせる。
こんなときでも堂々としてて気品のある女だ。
さっきまでの騒めきがウソのように、静まり返った大広間はまるで、沈黙の魔法が支配したかのようだ。
指揮者までもタクトを振ることを忘れ、王太子たちを注目している。そのせいで楽団が演奏していた音楽もピタリとやんだ。
その中でラウル殿下は芝居がかった口調で、役者のように朗々と言葉を続けた。
「私もいまやロックガルドの王太子、この身命に賭して真実の愛を貫き通すと誓う！」
おいおい、殿下ってば立太子して即、命を賭けちゃったよ。壇上の国王陛下もぼうぜんとしちゃってる。
だって王太子になったばかりの一人息子が、盛大にやらかしちゃったもんな。
ロシュ公爵は治水工事の遅れで、まだ領地にいるため参加していない。いたら決闘もんだ。
よけいな仕事が増えないよう、俺は読書の神に祈った。
「……殿下、いけません！」
こぼれんばかりの大きな瞳に涙をため、か細いがはっきり聞こえる声をだすのはピンク髪に美しい緑の瞳を持つ少女だ。
いつのまにか王太子のそばに立ち、頭を振ってぶるぶる震えている。ええっと、あれはたしか……。
「カーミス男爵令嬢！」
そうそう、そんな名前。ラウル殿下は彼女の姿を目にして、とろけるような笑顔になった。
大股でスタスタと歩み寄り、彼女の手をとるとその場でひざまづく。
「親愛なるミア、あなたでないとダメなのです。どうか私の妃になってください」
「殿下……そんな、あ……あ……私なんとお答えすれば」
芝居がかったしぐさでミアが、とられてないほうの左手を頬にあてる。ラウル殿下は切なげに眉を寄せて彼女を見上げ、うっとりするような甘い声でささやく。
「どうかミア、『はい』と」
つかのま見つめあうふたり。
男爵令嬢はおずおずと頬から左手を降ろし、王太子の手に両手をのせて、やっぱり小さなか細い声で答えた。
「……はい」
「ありがとう、ミア！必ず幸せにすると誓う！」
感極まったようすでラウル殿下が彼女の両手にキスを落とし、立ちあがるとその細い体をギュッと抱きしめた。
殿下の取り巻きだった連中や、ミアとよくつるんでいた伯爵令嬢たちが、ワッと歓声をあげ拍手で盛りあげる。
「おめでとうございます、ラウル殿下！」
「おめでとうございます、ミア様！」
「真実の愛を見つけられたおふたりに祝福を！」
そりゃ王太子殿下だもんな、告白が断られるわけないじゃん。
カーミス男爵令嬢は文句なしの美少女だが、オドオドとした小動物みたいな動きをする。
人目を惹くというよりは、チリ……とした違和感を感じさせる。
なんだか挙動不審なので、衛士の俺も王城で見かける彼女には注意していた。
たぶんラウル殿下も最初はそれで彼女に気づいたのだろう。
あの殿下、もともと神経質だしな。
一方、ロシュ公爵令嬢のエリザベートは、彫像のように立ちつくしたまま微動だにしない。
この令嬢、「笑っているところを見たことがない」だの「まさしく氷の令嬢」だの「生き人形」だの、陰口を叩かれるぐらい口数が少なく表情がまったく変わらない。
俺が衛士の仕事をしているとき、ラウル殿下と彼女が中庭で、優雅にお茶を飲むところを見かけたが、彼女が楽しそうに声をあげて笑うことはなかった。
冷たい感じがする人形のようなエリザベートの顔立ちは端正で、俺はけっこう好みだけどね。笑わずとも目の前に座って、お茶を飲んでくれていたらそれだけでイイ。
けれど王族のラウル殿下はいつもまわりに人がいて、何かと世話を焼かれるのに慣れている。エリザベートとふたりきりにされるのが苦痛で、チラチラと彼女の顔色をうかがってはイライラしていた。
婚約者だからとまわりが遠慮して、ふたりきりにしたのがかえって良くなかったんだろう。
「いい天気だな」
「そうですわね」
「……それだけか？」
「？」
エリザベートはただそこにいて、話しかけてもふた言み言返事をするだけだ。にこりともしない彼女に、ラウル殿下の不満はどんどん溜まっていく。
イライラしているラウル殿下と、無言で静かにお茶を飲むエリザベートのまわりには、冷え切った空気がいつも流れていた。
目の前で婚約者に茶番をやらかされても、ロシュ公爵令嬢はとても冷静だった。あ、破棄したばかりだから元婚約者か。
取り乱すでもなく青ざめるでもなく、泣きわめくこともない。パチパチとまばたきをしただけで、彼女は少し思案するように首をかしげ、それからひとり納得したようにうなずく。
「かしこまりました。わたくしはこの場にふさわしくないようですから失礼いたします」
嫉妬に顔を歪ませることもなく、エリザベートはその場できれいなカーテシーをすると、きびすを返し振り向くことなく退場する。
（……さすが体幹しっかりしてんな）
彼女を見守りながら、俺は妙なところに感心した。ヘタに騒がない、その去り際も見事だと思う。
「ふん、最後まで表情の変わらないつまらぬ女だ」
王太子殿下、その辺にしとこうよ。扉のところにいる俺にまで聞こえちゃってるよ。
大広間から退場するロシュ公爵令嬢は、楽団の横を通り過ぎるときに指揮者をちらりと見た。
彼女と目が合った指揮者はハッとすると、背筋を伸ばして楽団に合図を送り、すぐさまタクトを振りはじめる。
公爵令嬢の退場に合わせ、ふたたび会場には優美なワルツが流れ始める。ラウル殿下に手を取られたカーミス男爵令嬢が王広間の中央に進みでて、ドレスをつまみ幸せそうに踊りだした。
まるですべてが予定通り、何事もなかったかのように。
以前、猫じゃらし様の企画「獣人春の恋祭り」で書いた小編が２万字までという制限がありまして。
削ったエピソードを足して、連載版を新たに書きました。
