聖剣伝説、改め、魔剣伝説ッ！

第七話 大会と聖剣勇者

　大武術大会――それは年に1度、人間領の中央都市シャンバルにて行われる、バトルトーナメントのことである。

　世界最強を決めるという、なんとも単純明快なるコンセプトに基づいた、世界で最も有名な大会だ。

“武術”というのは“武”と“術”をもちいた、という意味であり、それゆえに参加者は人間に限らず、５種族全てが参加可能。５種族が一堂に会するという、実は結構グローバルな大会でもある。まあ要約してしまえば、なんでもあり、だ。

　人間たちは“武”――つまり自ら作った武器や武道を駆使して戦い、

　他種族たちは“術”――つまり神に与えられた自然を操る力で戦う。

　一見、人間たちが酷く不利なように見える――それはなぜか力を授けてくれなかった、間の神のせいなのだが――が、実際そうとも言い切れない。

　その証拠に、この大会はすでに74年目、つまり74回ほど行われているのだが、優勝者の６割は人間なのだ。

　なぜ、力を持たない人間が優勝できるのか。

　それは勿論、全ての強者がこの大会に参加しているわけではない、ということもある。がしかしなによりも、他種族のおごりと、そして人間のみが扱う“武”にゆえんしているだろう。

　他種族は、どうも自分の術を過信するあまり、武器などを一切合財使わない。

　確かに彼らの魔術は強力だ。それこそ人間ていど瞬殺できるほど。が、人間たちはそれを見続け、ある程度の対抗策を作り上げたのだ。しかもちゃんと浸透している。町の本屋にでも行けば、そういうような本は必ずと言っていいほど置いてあるくらいに。

　それに加え人間は、己にあった武器を作り、それにあわせて武道を編み出した。しかもそれは、他種族や魔物に対抗して出来上がったものゆえに、その相手には特化している。

　与えられたものではなく――自ら作り出したもので、人間は戦うのだ。

　そうして長い大会の歴史を、人間は戦い抜いてきた。

　――とまあ、そんな大武術大会なのだが、今年は例年と少々おもむきが違うようだ。

　まず、名前からして違う。

“聖剣勇者選抜”、などというドストレートに目的を宣伝する修飾語がついたのだ。

　その修飾語に惹かれるのは、“聖剣勇者”に興味をもつ屈強なる戦士たちと、“聖剣勇者”を名乗る偽者たち。そいつらのせいで参加者の数は爆発的に増大し、規模もそれに比例して大きくなる。そこに“聖剣勇者”を探している五大王たちが資金援助してくれたりするもんだから、中央都市はお祭り騒ぎの大騒ぎ、大混乱状態である。

　――そして五大王の思惑通り、本当に“聖剣勇者”がその大会に参加するのである。

「希望する方には、ふたつ名をお呼びしますのでお書きください」

　はい、あれから３日経ちました。

　ライたちは、グリオに同行して中央都市シャンバルにまで辿り着く。そして大会である。

　レオンは腕試しに、と参加を表明。ライは……まあ、いつものように

「そういう大会で優勝して世界的に名が知れ渡るってのも、主人公っぽいな」

　などと言って、参加することにした。

「ふたつ名？　通り名とかそういうのですか？　さすがにないなぁ」

「いえ、ご自分が呼んで欲しい名で構いません。それで強さを誇示したり、名が通っているなら相手の戦意を削げるかもしれませんよ」

　で、現在すでに聖剣勇者選別大武術大会の受付。参加のための書類を書いている。

　ちなみに誓約書である。内容は『大会中、死んでも責任は自分にあります』的なことである。

　受付のそんな発言に、レオンが困ったような顔をして口を開く。

「他のヒトはどういった名を名乗っているんですか？」

「はあ、それがかなりの方々は“聖剣勇者”と名乗っているんです」

　参った、といった風な受付さんに対し、レオンは――“聖剣勇者”レオンは、乾いた笑い声を上げることしかできなかった。

　そんなレオンの横からライが顔を出す。そして堂々と言った。

「オレ様のふたつ名は“主人公”にしてくれ！」

　それにグリオも乗っかって

「ならおれは“誇り高き炎の戦士”で頼む！」

　などとのたまった。

　レオンは呆れたように顔を掌で覆う。しかし受付さんはそれを聞いても動揺などせず、にこにこしている。レオンは戦慄に似た感覚に襲われた。

　一方、ばか2名は――

「はっ！　なにが誇り高き、だ、カッコつけてんじゃねえよ」

「ふん、主人公だと？　笑わせる。そんな意味不明な名をよく名乗れたものだ」

「んだと、コラァ！」

「ケンカ売ってんなら買うぞ、ゴラァ！」

「「ぅらぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああああ！！」」

「はい、ばかどもケンカはやめろー」

　やる気なさそうにリィエはくるり、と指を舞わす。風の拳骨を受けて、ばかどもは頭をおさえて黙る。

　受付さんはにこにことした笑顔を崩さない。レオンは諦めたようにため息をついて

「俺はふたつ名、いりません」

　とだけ言った。

　特訓――いや、そんな大層なものではないし、特別な訓練でもないが、まあ、彼らは特訓と呼んでいる。すなわちそれは、ここ最近ライがレオンにしている剣術指導のことだ。

　レオンは己の剣術技量が低いことを、魔王に負けて思い知らされた。だからライが自分と同じ長剣を扱うことを知って、すぐに教えを請うた。ライはそれをめんどいの一言で断ったのだが、どれだけ断っても諦めない熱意と

「ライ！　主人公は弟子キャラを持つべきだと思うんだ！」

　というセリフに折れた。

　……なんというか、レオンもライの扱い方が本当に上手くなった。

「振りが大きい、もっとコンパクトにしろ。じゃねえと簡単に隙つかれんぞ」

「く」

　で、ライの教えはとにかく実戦から、だった。

　ライはこと戦闘に関してのみ、どうもマジメというか、シビアなので結構厳しい。

　魔剣が下段を狙う。

　受けるか、避けるか。刹那迷ってレオンは、聖剣で受けた。

「ぃーい判断」

　ライが嬉しそうに笑う。

　今のを避けていたら、返す刃で終わっていた。それだけライは速い。そしてその分、一撃がどうしても軽くなってしまう。

　レオンは、それを見切ったのだ。

　少しの間、剣が鍔競り合ってから、ライは息を吐く。

「ん、まあ、こんなもんだろ。終わりだ」

「……ああ、わかった。今日もありがとう」

　ふたりはス、と戦意を消して、戦闘時特有の緊張した雰囲気を霧散させた。剣を退き、鞘に収める。

　ライは重たく口を開く。

「はぁー。やっぱお前、物覚えいいわ。どんどん強くなってんぜ」

「本当か！？」

「……あぁ」

　少し不満そうにライは呻いた。それに対し、レオンは心から嬉しそうに笑う。

「そうか、だったらそれはライのおかげだな、いつもありがとう。また明日も頼むよ」

　無邪気な笑顔。それを断るのは忍びない。ライは嫌そうに顔を歪めたが、結局は頷いた。毎度の光景だった。

　レオンが言う。

「俺はもう宿に戻るけど、ライはいいのか？」

「ああ、いい。オレ様はもう少し風にあたってる」

「そっか。じゃあ、おやすみ」

　笑顔でそう言って、レオンは宿屋に戻っていった。

　ライはその後姿を見送ってから、空を見上げてぽつり、と呟く。

「しかし」

　――今の動き

「実戦慣れしてきてんな」

　まあ、そりゃそうか。

　デーモンから始まって、魔王城での連戦、そして魔王との戦い、それにオレ様との特訓――これでレベルアップしないわけもない、か。

「おや？　この流れ、なんか嫌な予感が……」

　最悪の未来を想像してしまったライはたらり、と冷や汗を流した。

　弟子が師匠を超えるのは定番だよなあ。ライは頭を振って、そんなつまらない考えを掻き消す。そのままライは、宿屋へと足を向けたのだった。

『さあ、始まります！　聖剣勇者選別大武術大会！　長ったるくていつか噛みそうですが、その時は苦笑で流してください』

　耳に響くような、無駄にテンションの高い声。肌に感じる殺気は、針で刺したようにちくちくして鬱陶しい。そして、眼に映るのはヒトの群れ。人間は勿論、妖精(フェアリー)、竜人(サラマンダ)、獣人(ビーステア)、水霊(ウンディーネ)――確かに５種族が勢ぞろいである。

　聖剣勇者選別大武術大会。その会場にて行われている、開会式だった。

『さて、今年の大会ですが、なんと例年のおよそ３倍もの参加者！　さらに各国から来た、会場に収まりきらないほどの観客！　数の上では過去最大規模です！！　しかも、とある資金援助のおかげで会場は４つも増えましたッ！！　そしてそしてッ、特別観覧席にはなんとッ！　五大王様方が来ております！！』

　わーーっ！　とか、ぅおぉぉおおおお！　とか、ぃえぇぇぇええええ！　とか、観客が叫ぶ。

『おらー、戦士どもー！　最強になりたいかー！？　おおー！！　うらー、観客どもー！　すげー戦いが観たいかー！？　おおー！！　ぅおっしゃー！！　だったら叫べー！　声が枯れるくらいに叫べー！！　おおー！！』

「……あの司会者、自分でおおーとか言ってんぞ」

「ひとりでがんばってるねぇ」

「まあ、盛り上げるため、なんだと思うよ」

　そんなうるさい大会のド真ん中でライ、リィエ、レオンは辺りに比べて冷めた様子で会話していた。ちなみにグリオは周りに感化されて「ぅわぁーーおおぅ！！」とか意味不明なことを叫んでいる。それに対する他人のフリが、こうも彼らと周りに温度差をつくっているわけだが、グリオ本人は知るよしもない。

　ライはため息をつく。

「開会式なんぞ、来るんじゃなかったな」

「んー、確かにこのヒトの多さはやだね」

「でも、対戦表は今日しかもらえないから」

　その対戦表を手に、レオンが言った。

　対戦表――伝統を重んずるこの大会は、対戦が全て１対１であり、トーナメント。なわけだが、参加者数が半端ないわけで、それに比例して――

「対戦表――でかっ！」

　リィエの突っ込み。

　それも仕方ない。なぜなら、対戦表はリィエより大きかったのだから。それにライがにんまり、と唇を歪ませる。

「リィエのちびさが、こんな風にアピールされるとはなぁ」

「ち、ちびって言わないでよっ！」

「わははは！　ちび以外でなんと言えと？」

「くぅ、ライのば――」

「お？」

　ライとリィエの会話を遮って、レオンが呟いた。

　あ？　とライが振り返る。リィエも釈然としないのか、唇を尖らせていたが振り返る。

　レオンが対戦表を眺めながら、言う。

「この組み合わせ……初戦からライとグリオがあたる」

「そんなことはどうでもいいでしょ！　それよりもこのばかに1発――」

『さーって、では！　時間もおしてますし、第一回戦始めましょう！』

　またも、リィエの言葉は遮られる。リィエは半泣きになって不貞腐れた。さすがにライも慰めるように、リィエの肩に指をおく。

　そんなふたりに関係なく、司会者の口はべらべらと言葉をつくる。

『はい、本会場第一回戦１試合目は“聖剣勇者”ガゼル・エンリー選手VS“聖剣勇者”フェルテスト・ヒーラ選手です！　あーっと、フィールドにいるヒトたち邪魔ですよー、とっとと退いてください』

「っと、本当に慌ただしいな。開会式直後にいきなり試合とは」

　レオンだけはまっとうな反応で呟いて

「まったく、この大会どうなるんだか……」

　苦笑を零した。