聖剣伝説、改め、魔剣伝説ッ！

第九話 VS騎士

　はじめて（？）の苦戦。

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「やっぱり、ライは強いな」

「は、まぐれだ、まぐれ」

　レオンの率直な褒め言葉。グリオの負け惜しみな文句。ライはそのふたつを聞いて、ますます気分をよくした。

「あぁ、やっぱオレ様は主人公だよな。褒め称える弟子キャラに、ブーたれながらも実はオレ様のことを認めているライバルキャラ──すげぇ、完璧じゃん」

　あっはっはっはっはー、とライは笑った。と思ったら、ふいに笑い声が止まり、わざとらしい口調で呟いた。

「ん？　いや、グリオはライバルじゃなくて、引き立て役、か」

　だーっはっはっはっはっはっは、とまた豪快に笑う。めっちゃ楽しそうだ。

「おい、こいつうざいぞ」

「いや、まぁ、その、勝ったのが嬉しいんだよ。きっと」

　怒りながら指を刺して言うグリオに、どうにか弁護の言葉を探して、見つからないレオン。リィエは掌で顔を覆った。

「ライ、そろそろ落ち着いてよー」

「だーっはっはっはっはっは、ばーか、ばーか！」

　もう意味がわからない。リィエは溜息を吐いて、くるり。

「がッ！？」

　風が頭に落ちて、ようやくライは静かになった。

「まったく、このばかは……。あ、そういえばレオンはどうだったの？」

　一瞬で態度を切り替えて、リィエはレオンに向き直った。レオンはどことなく嬉しそうに頬を掻く。

「ああ、勝ったよ」

「すごいじゃない！」

「そんなことないよ」

　朗らかな笑みを浮かべ、謙遜するレオンに、グリオが地団駄踏む。

「くぅ！　なんでこんな優男が勝って、おれは勝てねぇんだよ！」

「や、優男？」

　自分のことか？　と、レオンはもの言いたげな顔をする。グリオは気付かず不満を叫んだ。

「しかも！　おれが負けたのは、なんと童顔だなんてー！」

「童顔じゃねえ！」

　倒れていたライは即座に復活を果たし、力の限り否定する。久しぶりのネタだった。

「ところでライ、次の試合はいつになるんだ？」

　レオンがふと思いついた質問を口にした。その返答によってはいつもの特訓はできないな、という意味もあったりする。

「あ？　えー、えー、えーっと……？」

　ちらちら、とリィエに視線を送るライ。覚えていないらしい。

　リィエは今日何度目かの溜息を吐いてから、呆れたように答える。

「……明日の午前中だよ」

「そうそう、それそれ」

「そうか。なら今日の特訓はしないほうがいいな」

　試合に障ったらまずいし、とレオンは付け加えた。ライは別段どうでもよかったので、ぞんざいに頷いただけだった。

「――時にフェレス」

『なんだ』

「さっきの試合で魔剣の力、抑えとけって言ったろ。なんか普通に炎斬れたぞ」

　あの時――握っている魔剣からは強大な力が抑えきれていなかった。握っていたライだからこそよくわかる。ゆえになんの迷いもなく、火に向かって魔剣を振るったのだ。

　結果オーライとはいえ、抑えきれていなかったのは事実。そういう意味合いで、ライは訊いたのだ。

『あー、わりぃ。階級四位って言ったろ？　アタシはもともと弱いんだよ』

「……いやに自虐的だな。ま、いいけどよ」

　追及はしない。ライは他人の深いところに踏み込むのは遠慮したかった。シリアスは苦手だから。

　そして次の日。

　大会、午前の部。

『本会場第二回戦49試合目！ “主人公”ライ・スヴェンガルド選手VS“騎士”ヒューン選手です！』

　ぃえぇぇぇーーーーーーーーーーいっっ！！　と、もうそろそろ冷めてもいいだろう４日目でも、衰えを見せない観客たちの大声援。

　ライは思わず耳を押さえる。目の前に立つ、ヒューンと名乗る──絶対偽名。てか、人間(ヒューン)って言ってるだけだ──フルアーマーな、マジモンの騎士さんを窺うと、平然としていた。

　たく、なんだよコイツは……。

　頭の中でめんどくせーとか思いながら、ライは魔剣を握る。

『それでは──開始！！』

　先手必勝とばかりに、抜刀と同時にライは全速力で剣を叩き込む。反応すら困難な高速斬撃。たいていのヤツなら、これで決まる。がしかし、

　──剣と剣は、鍔競り合った。

　騎士は、ライの速度に追いつき、剣を受け止めたのだ。

「──！」

　ライは思い切り瞠目する。そして、一気に後方へ跳び、距離をとる。

「……負ける」

『ライ？』

　放心したようなライに、フェレスが不思議そうに名を呼ぶ。すると、唐突に魔剣を地面に突き刺した。

『ら、ライ？　なにやってんだよ、なんで魔剣を手放してんだ』

「本気でやらないと──負ける」

　フェレスに言葉をかえしたわけではなく、ただのひとりごと。

　ライは幾つもあるポケットからダガーを２本取り出し、構える。

　右──逆手に持ったダガーを大地に向け、左──順手で持ったダガーを、その右ダガーに添えるように重ねる。正面から見れば、それは銀の十字架。

　そう──ライの、本気の構えだ。

　遠くで客席のリィエが眼を見張っていたが、ライは気付くよしもない。

「ぃくぞ！」

　叫び、全速力で駆ける。常人ならば、いや、あるていど鍛えられた戦士にすら、反応できないような速さ。そのスピードから繰り出される左手、順手のダガー。それを騎士は、隣接される前に、剣のリーチでもってダガーの刀身をはたく。

「く」

　見た目ははたく、などと軽い印象を与えるが、実際はしっかりと力の篭った重い一撃。ライの重心が揺れる。そこを狙って、返す刃がライへ直進。首を後ろにそらしてどうにか避ける。

　剣を振り切った後は隙──頭でそんなことを考えるが、反撃はできない。なぜなら、ダガーの短い刀身では届かないから。相手は、それを計算して自分の剣のリーチギリギリで攻めてきている。しかしだからこそ、相手の剣も避けることができるわけだから、状況は五分か。

　騎士が剣を振るい、ライが間一髪で避ける。ライは反撃できないが、騎士も攻めあぐねている。そんな戦況で、膠着してしまった。

「ち──うぜぇなあ、オイ！」

　ライは雄叫ぶ。ライは膠着状態が、大嫌いだった。

　唐突にライは、思い切り後方へ退いた──逃走ではない、反撃のための一手──瞬間に前方へ、騎士に向かって跳んだ。

　タイミングを崩され、騎士は僅かに焦りを示す。

　好都合(らっきー)。

　剣のリーチをくぐり抜け接近。騎士が剣で邪魔をするが、それでも無理矢理前進し、ようやくダガーの間合いに入った。

　──今しか、ない！

「もらったッ」

　左右のダガーが、両方向から同時に斬撃を放つ。

　ライの全力、最速の一撃。剣で防ごうにも２閃同時攻撃――一方は防げない。

　ゆえに騎士は即断で剣を手放し、ライの手首を掴んで止めてみせる！

「んなッ！？」

　マジか！？　うそだろ、ありえねぇ！

　ライの驚愕耐性を打ち破るほどの──驚愕。やはりそれは隙なのだが、剣を持たない騎士は攻撃に移れない。だから、ライを蹴飛ばし距離をとるだけ。

　吹っ飛ばされて、ライはそこで我にかえりどうにか受身をとって、また相対する。

　対峙し、睨み合い、隙をうかがう。そんな状況の中で、平静を取り戻したライがにやり、と笑う。

「は。やるじゃあ、ねえかよ」

　僅かに荒い息で、蹴られた腹をさすりながらも──それでもライは、余裕そうに言葉を放つ。ただの強がりだろうと、弱みを見せるよりはマシだった。

「まさか、ここまで強ぇヤツがこんな大会に参加してるとはなぁ」

　騎士は答えない。代わりに腰に帯びた、２本目の剣を引き抜き、構える。

　ライも口を閉じ、腰を落として騎士の刃に備える。

　２度目の膠着状態の最中――唐突に、審判が時計から眼を離し、言った。

「あと２分です。それ以内に決着がつかない場合、両者敗退となりますのでご注意を」

　言い終えて、審判は時計と戦況を気にするように、視線をさまよわせていた。

　ライはやべぇ、と心の中で呟いた。

　時間制限とか忘れてた。……グリオは瞬殺だったので、審判からの注意すら受けていない。ちなみに試合時間は５分。

　しかし、さすがに２分とかでこんなヤツを倒すなんざ、ムチャにもほどがある。

　どうするか。ライは全力で頭を回転させる。

　ダガー投擲ののちの全速力攻撃……無理だ、いくら隙を作ろうが懐まで行くのはもうできそうにない。ならば、魔剣のリーチで──だめだ。それではスピードがやや落ちる。弾かれて終わりだ。

　と、観察するようにライを眺めていた騎士が、不意に手を挙げる。なんだ、と身構えるライだが

「棄権します」

　一気に脱力した。

「へ？　え、え？　……あっ、ああっ！　はい、わかりました──ヒューン選手、棄権！　それにより本会場第二回戦49試合目は“主人公”ライ・スヴェンガルド選手の勝利です！」

「あ？　おい、待て──」

　ぅわーーーーっ！！　とかのギャラリーたちの歓声に、ライの声は掻き消された。

　耳を塞いで文句を叫ぼうとしたが、さっさと帰ろうとする騎士を見つけて、ライは追いかけた。

「待ちやがれ、なんで棄権なんてした！」

　ライのその質問には、怒りに似た感情がこめられていた。騎士はゆっくり振り返り、そのまま頭を下げた。

「申し訳ない。しかし、私はこの大会にはただの気まぐれで参加した身。お主のように大会に意義をもち、強き者が相手ならば、勝利を譲るべきと思いまして」

　くぐもった、小さな声だった。が、凛とした、強い響きをもっている気がした。

「あ？　ざっけんなよ、オレ様に勝ちを譲ってくれただと？　舐めた口ききやがって！」

「されど戦いに時間制限がなくとも、私はおそらく──」

「ウソをつくな。時間制限がなけりゃ、負けてたのはオレ様だ。世辞なんぞいらねえ」

　騎士は息を呑む。ヘルムに隠れて表情は見えないが、驚いていることはライにも理解できた。

「……気まぐれで出た大会だったが、お主のような強き者と戦えて良かった。名を、訊いてもよろしいか」

　震えているような騎士の言葉に、ライはいぶかしみながらも、しかし答えてやる。

「ライ──ライ・スヴェンガルドだ」

「ライ殿、ですか。私は“剣の騎士”ツィテリア・ハルベル──また出会えることを、運命を司る我らが間の神に祈りましょう。ではまた」

　そう言って、騎士──ツィテリアはもう二度と振り返ることなく去っていった。

　残ったライはなぜか不機嫌そうに、鼻をならしていた。

「我らが間の神、ねぇ」

「ライー、なんか本気だしてたけど、そんなに強かったの？」

　帰ってきてすぐに、のんきなリィエの問い。遠目では、あまり詳しく戦いは見えていなかったのだ。

　それにライは少しばかり悔しそうに答える。

「……はじめてだ、あのヘンタイくらい強いヤツを見たのは──アイツ、なにモンだ？」

「そんなに強かったのっ！？」

「ああ」

　一転して驚いたリィエに、ライは小さく、だが断言した。そしてすぐに渋い顔をする。

「くそ、あのヘンタイのこと思い出しちまった……」

「ヘンタイって、まあヘンタイだけど、それでも一応ライの師匠でしょ」

「ハッ！　ヤツは絶対にこの物語に登場させないぞ。会話にだってもう二度とだしてやるもんか！」

　よくわからないことを、ライは決意した。

　しかし、リィエは思った。それ前振りじゃん、と。