【完結】婚約破棄された悪役令嬢は聖女となって竜族と趣味を満喫する

無事、弟子になりました

　吹きガラスを作るための吹き棒は一本しかないという。それだと、どうしてもニア様と、その、か、かかか、間接キスをするということになる。

「そ、そんな恥ずかしいこと、私にはできません！」

　私は頭を抱えて工房のスミに座り込んだ。

「婚約をしてない男女が……いえ、婚約していても結婚前の男女がそのような、はしたないことを！　で、でも、吹きガラスを作るためには…………」

　ブツブツ呟く私にニア様が不思議そうに訊ねる。

「おまえ、この熱さは平気なのか？　人族なのに？」

「熱いですけど、ガラス作りには必要なんですよね？　なら、我慢します」

　紫の瞳が驚いたように丸くなった。

「てっきり、この熱さに逃げ出すと思ったんだがな」

「私は！　本気！　なんです！」

　バンバンと床を叩いた私にニア様が吹き出した。

「わかった、わかった」

　ニア様が諦めたように、ふわりと笑う。

「オレの負けだ。弟子入りを認めてやる」

　私はその笑顔に見惚れかけて、我に返った。今！　今！　弟子入りを認めるって！

「ありがとうございます！」

　速攻で土下座した私は、さっそくニア様に土下座禁止令を出された。なぜ……

※

　こうして、私の弟子生活が始まった。ニア様のガラス作りを勉強しながらの家事生活。

　もともと、立派な弟子になるため、屋敷の使用人やメイドの動きを観察して、料理や掃除などの家事をしっかり覚えた……つもりだった。

　でも、実際に家事をしてみると、いろいろ違うことが多い。

　雑巾がうまく絞れなくて水浸しになったり、洗濯した服を干したらシワシワになったり。

　それでも、なんとか弟子をやっていけてる……と思う。たぶん。

　こうして、なんやかんやと数日が経過した、ある日。

　本日の昼食は焼いた塊肉と蒸し野菜とパン。

　私は黒くなりかけ……いや、少し焦げ…………いや、いや。ちょっと焦げたけど、香ばしく焼けた肉とパン。パンは黒炭にならなかったから、進歩してるはず！

　前向きな私は、料理をテーブルにセッティングして、庭に出た。

　外にある工房へ移動して、そっと中を覗く。そこでは、ニア様が真っ赤に燃え盛る炎と格闘していた。

　紫の瞳が炎と同じ赤色に美しく染まる。何度でも見惚れてしまう……が、それでは弟子の仕事ができない。

　私は気づいてもらえるように大きな声をだした。

「師匠！　昼食ができました！」

　振り返ったニア様がガラスのような瞳で私をにらむ。

「師匠はやめろ」

　少し考えた私は言い直した。

「ニア様！　昼食ができました！」

　にらみ顔に眉間のシワが追加される。

「様を付けるな」

　仕方なく、もう一度言い直した。

「ニア！　昼食ができました！」

　仏頂面が真っ赤になる。普段はあまり表情を出さないから、そのギャップが可愛い。

　ニアは逃げるように私から顔をそらし、窯の中に視線を戻した。

　私としては師匠かニア様と呼びたいけど、それを本人が頑(かたく)なに拒否する。なので、仕方なく呼び捨てにしているけど、やっぱりスッキリしない。

　私が悶(もだ)えていると、背後から影が落ちた。

「食べないのか？」

　振り返れば私を見下ろすニアが。

「た、食べます！　食べます！」

　私はニアとキッチンへ移動する。いつの間にか食事は二人でとるのが習慣になっていた。

　ニアは私が料理を焦がしても、味付けを失敗しても、なにも言わずに毎回完食してくれる。師匠が神すぎて涙が出そう。

　私は焼きすぎでカチコチになった肉と格闘しながら、チラリとニアを見る。

　椅子に座る姿勢は自然と背筋が伸びていて、食事の所作(しょさ)も何気にキレイ。見た目はガサツそうなのに、意外と繊細。

　いや、繊細じゃないとアレ(・・)は作れない、か。

　なんとか固い肉を食べきった私は食後の紅茶を淹れた。ほんのりと漂ってきた紅茶の香りを楽しむ。

　そこで珍しくニアが私に質問をしてきた。

「なんでオレのことを知っていたんだ？　それに、ここにガラス工房があることは、麓の人間しか知らないはずだが」

「それはですね……少々お待ちください」

　私は割り当てられた自分の部屋に急いで戻った。カバンをあさり、布を何重にも巻いたモノを取りだす。

「コレです」

　私は持ってきたモノをニアの前に出した。慎重に布を外し、中身を見せる。

　それは、グニャリと曲がった花瓶。いや、曲がりすぎて一輪もさせない。花瓶とは言えない代物。

「この花瓶に一目惚れしました。この澄んだガラスに紺色から紫へと変わる挿し色。まるで夜明けの空みたいで。こんな綺麗なガラスを作れるようになりたいって」

　私は、初めてこの花瓶を見た時のことを思い出した。

「私、ずっと親に言われるまま生きてきて……なにをしても、こんなものか、って冷めてて。でも、この花瓶を見た時、全身がしびれて、涙が勝手に出て……世界には、こんな自由があるんだって。初めて感動っていうものをしました」

　ニアが顔を真っ赤にしながらも、ちゃんと話を聞いてくれている。

「だから、この花瓶を作った人に弟子入りしようって。それが出来るように、ちょーっと婚約破棄する方向に王子と周囲の人を動かしましたけど。このガラス工房を見つける時の労力に比べたら、簡単でした」

「……待て。人を動かした？」

「はい。大臣の一人が権力を握りたかったようで、私の元婚約者が好きそうな娘を養女にして、送り込んできました。ですが、貴族社会のルールも曖昧にしか覚えておらず、そのたびに教えていましたら、私が意地悪していると噂がたちまして。それなら、と逆に利用しました」

　私は可愛らしいと評判の笑顔で話を閉じた。数秒の沈黙。ニアが呆れたような顔をした後、盛大に笑った。

「策略家になったほうがいいんじゃないか？　軍師でも良さそうだ」

　思いがけない言葉に私はテーブルを叩いて立ち上がる。

「私は！　ガラス作品が！　作りたいんです！」

「そうか、そうか」

「私は！　本気！　です！」

「だが、吹きガラスを作るために必要な吹き棒は一本しかないからなぁ」

「それなんですが……頑張って、ニアの吹き棒を……うぅ、あぁー。やっぱり、恥ずかし……うぅぅぅぅぅ」

　私は頭を抱えて考え込む。そんな私を見ながらニアが顎に手を添えて、うん、と頷いた。

「片付けが終わったら工房に来い」

「え？」

　顔をあげると、ニアと目があった。まっすぐ見つめてくる視線になぜか胸が跳ねる。

「吹きガラス以外の作品の作り方を教えてやる」

「あ、ありがとうございます！」

　私は速攻で調理器具と食器を洗って片付けた。興奮のあまり、皿を二枚ほど割ってしまったけど。