【完結】婚約破棄された悪役令嬢は聖女となって竜族と趣味を満喫する

無事、助かりました

　バチバチと暖炉の音が耳をかすめる。美味しそうなスープの匂いが鼻をくすぐる。

　意識が浮上していくと、次に感じたのは全身を襲う痛み。とても起き上がれそうにない。でも、瞼は動く。

　私は恐る恐る目を開けると、見知らぬ青年の顔があった。

「起きたか」

「ひゃっ！？」

「な、なんだ！？」

　思わず出てしまった小さな悲鳴。そんな私の反応に驚いたのか、覗き込んでいた青年が下がる。

　無造作に伸びた漆黒の髪。通った鼻筋に薄い唇。精悍な顔立ちに太い首。日に焼けた浅黒い肌に、鍛えられた筋肉質な体。

　社交界にはいなかった、たくましい系の美形。でも、それより惹かれたのは――――――――

　黒髪の隙間から覗く、涼やかな紫水晶の瞳。まるで、夜と朝の狭間。朝焼けに染まった澄んだ空。見ているだけで吸い込まれそう。

「どうした？」

　青年が怪訝な顔になる。見惚れたとはいえ、初対面の人に不躾な態度をとってしまった。

　私は謝ろうと起き上がりかけて……

「いたっ！？」

　全身の痛みに驚いてソファーに沈んだ。

「無理に動くな」

「は、はい。あの、先程は、ごめんなさい。突然のことで驚いたんです」

　私は謝りながらも、顔だけを動かして状況の確認をした。

　丸太を組んで造られた立派な家。

　天井からは魔石を入れた灯り用のランプの魔道具がぶら下がる。家具は机と椅子とソファーと……必要最低限度の物しかない。

　しかも、そのソファーには私が寝ている。ぬれた体を温めるために、暖炉の前に置いたのだろう。おかげで、ぬれた服はすっかり乾いていた。

　あと、ソファーの背で見えないけど、後ろにはキッチンがあるようで。そこから、おいしそうな匂いが……

　ぐぅぅぅ。

　安心したためか、昼食を食べていないためか、お腹が盛大になった。もう公爵令嬢でも、なんでもないけど、これは普通に恥ずかしい。

　顔を赤くした私の前から青年が消える。次に現れた時は、湯気がのぼる器(うつわ)を持っていて。

「……食べるか？」

「神ですか！？」

　起き上がろうとした私は痛みで再びソファーに沈んだ。学習しましょうよ、私……くすん。

「痛い……」

　お腹は空いているけど、食べられない。シクシクと心の中で泣く私にスープをすくったスプーンが差し出される。

「……ほら」

「え、あ、あの……」

「食べないのか？」

「い、いただきます！」

　私は初対面の美形青年に「あーん」してもらうなんて、なんの羞恥プレイですか、これ……

　でも、空腹には勝てなくて。

　ほっこりした温かさのスープが冷えた身に染みる。具がトロトロになるまで煮込まれ、ほとんど噛まなくても飲み込める。

　なんか、胸がじんわりと……

「ど、どうした！？」

　青年がギョッとした顔になる。私の頬を何かが流れ、ぽたりと落ちる。

　ここで私は自分が泣いていることに気がついた。涙が出るなんて、何年ぶりだろう。

「ごめんなさい。スープが、美味しくて……」

　こんなに温かい食事はいつ以来だろう。すべての食事はテーブルマナーの時間で、厳しい指導と冷めた料理。ゆっくりと自分のペースで食べることなんて、できなかった。

　でも、この青年は私がスープを噛んで、飲み込むのを確認してから、次をくれる。私のペースに合わせてくれる。

　かける言葉がなかったのか、何かを察したのか、青年は無言のまま私にスープを食べさせてくれた。それが、またありがたくて。

　私は泣きながらスープを完食した。あとから思い出すと、かなり恥ずかしいけど、このときは一杯一杯だったから。

　空腹が落ち着いた私は改めて礼を言った。

「あの、助けていただき、ありがとうございました。ケガの手当てから、食事まで……お恥ずかしいのですが、手持ちが少なくて。謝礼はあまりできませんが……」

「金はいらない。それより、なんで湖で倒れていたんだ？」

　核心をついた質問に、私は大きく息を吸った。このために、山に分け入り、迷子になったけど。

　でも、私の決意は変わらない。

「ニアという、ガラス職人の方をご存知ありません？　工房を訪ねようとして道に迷い、足を滑らせて湖に落ちたのです」

　青年が少しの沈黙の後、ポツリと爆弾を落とした。

「……ニアはオレだが」

　私は痛みを忘れて飛び起きた。

「あなたがニア様！　ずっとお会いしたかっ……いたた……」

　全身を突き刺す痛み。でも、こんな痛みに負けていられない。

　私は立ち上がろうとして、ソファーから転がり落ちた。

「おい、無理するな」

　心配する声は嬉しいけど、私にはそれよりも目的がある。

　床を這いずりながら、私はニア様に近づいた。

「……して、ください」

「なんだ？　よく聞こえない」

「私を！　弟子に！　してください！」

「断る！」

　それは、それは、清々しいほどスッパリと言われた。

　まぁ、こんな初対面で匍匐前進(ほふくぜんしん)で迫る女を弟子にしたくないわよね、普通は。わかってます。

「そこを、なんと、か……」

「おい、どうした？　おい！？」

　目的地にたどり着いていた安心感からか、一気に疲労が……あと、全身の痛みが……げんか、い…………

　私はそのまま気を失った。

　私はチョロチョロと燃える暖炉の火と、お日様の匂いがする柔らかな毛布。

　寝心地が良いはずなのに、全身の痛みと熱に私はうなされていた。

　でも、声には出せない。声に出して助けを求めれば、公爵令嬢なのにみっともない、と叱咤され。常に毅然と優雅さを身にまとった淑女であれ、と求められ。

　他の婚約者候補に負けるなど、公爵家の娘として許されない、と。

　幼い頃よりプレッシャーをかけ続けられた日々。

　屋敷の中でも緊張で。体も心も休まることはなくて。いつの間にか泣くこともなくなり……ただ、笑顔を貼り付けていた。

　体の痛みに胸の痛みが重なる。

　息をするのも苦しい。少しでも楽になるように体を動かしたいけど、痛みでそれもできない。

　一人で苦しんでいると、額に冷たい何かが触れた。

　うっすらと目を開けると、夜明け色の瞳が見える。とても近い距離なのに、私は驚くことなく眺めた。とてもキレイで、落ちつく色。

「眠れないのか？」

　口を動かす力も頷く力もない。黙っていると、優しく頬を撫でられた。

「なにも心配しなくていい」

　頬から伝う優しい温もり。不思議と体の痛みが引いていく。

「安心して眠れ」

　低く落ち着いた声に導かれるように私は眠りについた。