霧中の敵を追え
「参ったね、これは」
リロイ副局長が帰った後、局長は腕を組んでうなった。
「リロイでも、か。なるほど、イクトミが依頼してくるわけだ」
常より局長から「情報収集能力に長けている」と称される彼でさえも、ギルマンについては、何の情報も持っていなかったのである。
「一応、ツテを頼るとは言ってましたけど……」
「望み薄だな。しかし、だ」
局長はパイプを手に取り、火を灯す。
「東洋のことわざには、『火の無いところに煙は立たぬ』とある。
生きている以上は何か食わねばならんし、となれば店で買うなり、畑や牧場を持つなりすることが予想される。であれば店で聞き込みを行うなり、土地台帳を照会するなりすれば、素性は割れる。一人の生きた人間がこの世界で活動している以上、必ずその痕跡は、どこかに残るものだ。
ましてやギルマンと言う男は、兵站管理を任ぜられていると言うじゃあないか。となればどこかで武器・弾薬の買い付け、もしくは製造を行い、それを各拠点に運ぶと言う活動を積極的に、かつ、大規模に行っていることは予想できる。
リゴーニ地下工場事件にトリスタン・アルジャンが関わっていたことを考えれば、あれが組織の一端であったことは、想像に難くない。となれば武器の製造は恐らく、地下活動的に行っているだろう。そこからギルマンを探すのは難しいかも知れん。
しかしその輸送はどうだろうか？ 全米に鉄道網が充足しつつある昨今、彼らがそれら公式な鉄道網を押しのけ、独自の鉄道路線を何千マイルも占有しているとは考えにくい。少なからず公共の路線を流用していると考えて間違い無いだろう。事実、リゴーニ事件においてはＷ＆Ｂやインターパシフィックの路線が使われていたと言うしね。
としても、それが一々、どこそこの鉄道会社に運行を届け出ているとも考えにくい。多少なりとも偽装していることは考えられるが、それでものべつ幕無しに届け出ていれば、秘密でも何でもなくなってしまう。
さてネイサン。ここで一つ、私にアテが思い付いたわけだが、君はどうかね？」
局長に問われ、アデルもピンと来る。
「つまり鉄道関係に詳しい奴から、不審な人物や車輌なんかの目撃情報を集めてみる、と」
「そう言うことだ。そしてネイサン、君の友人にいただろう？ 西部の鉄道網について非常に詳しい、機関車ギークの男が」
「なーるほど」
アデルは早速、その「機関車ギーク」――マーシャルスプリングスの道楽者、ロドニー・リーランドに電話をかけた。
《も、……もしもーし？》
数年前に廃業されたと言っていたものの、会社が使っていた電話回線はまだ、生きていたらしい。
受話器の向こうから、ロドニーのいぶかしげな声が聞こえてきた。
「おう、俺だ。アデルバート・ネイサン」
《あ、ああ、お前さんかぁ。こないだはどうもな。
っつーか、びっくりさせんなよ。いきなりデスクの電話鳴ったからさ、驚いて椅子から引っくり返っちまったぜ》
「悪いな、突然。って言うか、電話なんてそんなもんだろ」
《そりゃそうか。んで、どうしたんだ？》
「ちょっと聞きたいんだが、……そうだな、そっちで何か、事件だとか、悪いうわさだとか、そう言うの無いか？」
《は？》
ロドニーのけげんな声が返って来る。
《あんたいつから、ゴシップ記者になったんだ？》
「いや、そうじゃない。詳しい事情は話せないんだが、ある男を鉄道関係から追っててな。そっち方面でそれらしい情報が無いか、調べてるところなんだ」
《ああ、まだ探偵屋だったか。そう言うことなら色々、教えてやるが……。
何が知りたいんだ？ 鉄道情報なら何でもござれだ。各鉄道会社の景気から、どこの駅のコーヒーがうまいかまで、何でも聞いてくれ》
