怪盗紳士、三度目の登場
「で、どの店の豆が美味しいって話なの？」
「そこなんだよなぁ」
エミルと共に街の大通りを歩きながら、アデルは肩をすくめる。
「グレースの奴、コロンビア産のがどーの、アフリカの方から輸入したのがどーのって色々うんちくを垂れてばっかで、結局『ここがあたしのイチオシね』ってのを教えてくれなかったんだよ。
しまいにゃ俺も『ああ、こりゃ聞くだけ時間の無駄だ』と思って、適当に切り上げてきちまったんだよな」
「役に立たないわね。勿論あんたじゃなくて、アシュリーの方がだけど」
「まったくだ」
この日、二人は揃って買い物袋を抱えながら、街をぶらついていた。
と言ってもプライベートではなく、探偵局で使う紙やインクなどの消耗品、そしてコーヒーやドーナツと言った飲食物の買い出しである。
それでも単調なデスクワークよりも幾分気楽な作業であるためか、それとも街を流れる秋風が心地いいためか、二人の雰囲気は軽く、呑気なものだった。
そんな雰囲気の中で交わす取り留めの無い話が、アデルが交流を持つ情報屋のアシュリー・グレースに触れたところで、エミルが尋ねてきた。
「そう言えば聞いた話だけど、あの子、副局長の娘さんですって？」
「苗字も一緒だし、多分そうなんだろ。
局長曰く、副局長は『情報収集と分析、そしてその応用・活用にかけては、彼の右に出る者はいない』って話だし、そこら辺の才能が娘に遺伝したんだろうな」
「お父さんに比べたら、腕と扱う情報は雲泥の差だけどね。
でも本当に娘さんなら、なんでうちに入らないのかしら？ 街の裏手でコソコソやってるより、よっぽどマシなはずなのに」
「さあ……？ 今度、副局長に聞いてみたらどうだ？」
「その『今度』がいつになるやら、だけどね」
「違いない。あの人いつも、いるのかいないのか分からんって感じだし。あの人の席、いつ見ても猫しかいないからなぁ」
「あはは……」
のんびり世間話に興じながら、二人は通りの角を曲がり――その途端に揃って駆け出し、裏路地に滑り込んだ。
「あんたも気付いてた？」
「そりゃな。と言うより、わざと姿を見せてる気配すらあったぜ」
「そうね。あたしもそれは感じてた。
となると多分、あたしたちがこの路地に隠れることも計算に入れてるでしょうね。……そうでしょ？」
通りに向かって呼びかけたところで、声が返って来る。
「ええ、ご明察です」
「……また、あんたなの？」
エミルがげんなりした声を漏らす。
間を置いて、声の主が裏路地に入ってきた。
「ごきげんよう、マドモアゼル・ミヌー。それからムッシュ・ネイサン」
現れたのは、あの「西部の怪盗紳士」――イクトミだった。
「何の用だよ？」
ぶっきらぼうに尋ねたアデルに、イクトミは恭しく帽子を脱ぎ、お辞儀をする。
「単刀直入に申しますと、依頼をお願いしたく参上した次第です」
「……あんたねぇ」
呆れ顔で眺めていたエミルが、こめかみを押さえている。
「さっきあたしたちを尾行してた時、普通の――あたしたちにとっての普通よ――スーツ姿だったじゃない。
あたしたちと話をするためだけに、この一瞬でわざわざその白スーツに着替えたわけ？」
「ええ。依頼するのですから、正装が適切かと思いまして」
臆面も無くそう返すイクトミに、アデルは悪態をつく。
「正装、ねぇ。俺には仮装に見えるが。
まあいい。依頼だの何だの言ってるが、そんなもん俺たちが受けると思うのか？ お前、自分がお尋ね者だってことが、全然分かって無いだろ」
「良く存じておりますとも。自分のことですから。
そしてムッシュ・ネイサンがどうであれ、マドモアゼル、あなたはこれからわたくしの言うことを、聞く気でいるはずです」
「ええ、そうね。アデルがこう言う反応するってことも、あたしが半端な見返りじゃ動いたりしないってことも、全部把握しての、あんたのこの行動ですもの。
さぞやあたしが求めてやまないような、そんな極上の報酬を持ってきてるんでしょうね？」
「勿論ですとも」
イクトミはにっこりと、微塵も悪意を感じさせない笑みを返した。
