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Act.0054：父さん、力を貸してくれ！

　油断をしていたわけではなかった。

　だが、ほんの一瞬で３００メートルの距離をつめられ、いちずが慌ててしまったのも事実だった。

「――速い！」

　和真の駆る魔生機甲(レムロイド)【メルヘイター】のナックルが、いちずの魔生機甲(レムロイド)【フラム・ドラーク】の顔を狙ってくる。

「――ちっ！」

　左腕につけられた盾を構え、それを打ち返す。

　だが、思いの外、衝撃が強い。

　盾と拳の間で陽炎が立つ。

　パワーでメルヘイターを凌ぐはずのドラークがバランスを崩す。

　そこに、回し蹴りが来る。

　右の盾で、外受けする。

　だが、これもまた力負けする。

　今度はバランスを崩さないように、左後方に跳んで間合いをとる。

　しかし、それをメルヘイターは許さない。

　地面を瞬時に蹴ってくる。

　爆発的な風を巻きあげながら、ナックルが迫る。

「――いつまでもっ！」

　今度は、こちらから右腕の盾で拳をはたきに行く。

　力は十分、乗っている。

　ドラークの盾は、【フラム・スヒルトゥ】という。

　魔術により断熱されているが、表面は異常な超高温状態になっている。

　その高温の盾で、メルヘイターのナックルを見事に外へ払う。

　そのままの勢いで、左手の大剣を横振りにする。

　胴は狙えない。

　狙うは、脚。

　だが、その狙いは失敗だった。

　バランスを崩したメルヘイターは、そのまま自ら横向きになる。

　脚が瞬時にもちがあり、そして踵が落とされる。

　恐ろしい正確さで、大剣の腹を横から地面にたたき落とす。

「――なっ！？」

　もう片方の足があがる。

　体をヒネリながら、その足がドラークのボディを狙う。

　ドラークに避ける術はなかった。

　モロに蹴られながら、背後にすっ飛ばされる。

　唯一、大剣を手放さなかったのは僥倖だった。

　ドラークは背中につけられたブースターを噴射し、なんとか転倒を免れる。

　すぐさま大剣を構えて牽制する。

（わかっていたが……強い！）

　各関節に風の自動魔法が組みこまれ、爆風を発生させて手足を加速させるのがメルヘイターの特徴だった。

　だが、それを有効に使うには、並ならぬ反射神経と戦闘センスが必要だ。

　また、消費魔力量もバカにならない。

　メルヘイターをここまで操れるのは、この辺りでは和真だけだろう。

　そして、そんな和真の猛攻に耐えられたのは、偏にドラークの性能のおかげとしか思えなかった。

（ダメだ……性能を生かしきれていない……）

　本当はドラークには多くの装備があった。

　だが、まだ操りきれない彼女は、それを封印せざるを得なかった。

　相手を誤って殺してしまう可能性がある武器は使えない。

（まだ１つしかできないが、一発勝負をかけてみるか。【ドラーク・リダラ】システム……父さん、力を貸してくれ！）

　　　◆

「じょーぶだな、おい……」

　和真は、その頑丈さに驚いていた。

　しかし、強さという意味では拍子抜けだった。

　いや。たぶん、あのドラークという魔生機甲(レムロイド)は、かなりの性能を誇るのだろう。

　このほんの一瞬の戦闘でも、それは充分に伝わってきた。

　だが、やはりパイロットがダメだった。

　操りきれていないのだ。

（正直、もったいねーな……）

　あれを自分が操ったら、どれだけ強くなれるのだろうかと考えてしまう。

　篠崎屋の魔生機甲(レムロイド)を宣伝するために契約している身としては、絶対に口に出すことはできないが、「乗りたい」と思ってしまう。

（しかし、あの盾はやっかいだ……）

　ドラークの両腕につけられた、長細い六角形の盾は、高温に強いことで有名な金剛鉄(アダマンタイト)のナックルをわずかに溶かしたのだ。

（いったい、どんだけ熱くなってるんだよ……）

　熱をあれだけ放ちながら、あれだけの強度を保っていられるのは、魔力を高効率で発動できる神聖黄金銅(オリハルコン)に強化の魔術でもかけてあるのだろう。

　普通の金属では、絶対にあり得ないことだった。

（ムカつぐらい、よく研究して作られている）

　とにかく、距離をつめてあの盾を避けて攻撃を入れるしかない。

　接近戦の技術は、いちずを遙かに凌いでいる。

　不可能ではないはずだ。

　まずはまた、距離をつめなければならない。

（さて。どんなフェイントで…………ん？）

　ドラークの片腕がこちらに向けられた。

　見れば、先ほどの盾と腕の間に２本の爪が顔を見せている。

　そのうちの１本が飛びだした。

　コックピットを狙えないため、脚を狙ったのだろう。

　とっさに大きく飛び退くだけで、低い弾道の爪は地面に突き刺さる。

　そのタイミングを狙っていたのか、ドラークも翼らしき物を広げて高速で突っこんでくる。

　それは超低空飛行なのか、足は空中に浮いている。

「速いな！」

　陽炎をまとった翼による移動は、メルヘイターさえも上回っている。

「――だが、遠い！」

　この距離なら、十分に見切って攻撃できる。

　メルヘイターも、地面を蹴って突進する。

　だが、そこに予想外のことが起きた。

　先ほど爪が刺さった地面が急激に盛りあがる。

「なっ！？」

　それは、本当に１秒ぐらいのことだった。

（――なっ！？　魔生機甲(レムロイド)！？）

　騎士の形をし、片手に剣を持った真っ黒な魔生機甲(レムロイド)が、地面から突如として現れたのだ。

　そして、そいつが正面から剣をふりおろしてくる。

「――くっ！」

　とっさに、和真はその剣にナックルを放つ。

　上手くすれば、打ち返せるはずだ。

　だが、意外にも剣は粉々に砕けた。

「――土だと！？」

　その瞬間、正体がわかった。

　それは硬質化した土の塊だったのだ。

　だが、すでに遅かった。

　剣を砕かれた土の魔生機甲(レムロイド)は、両腕でメルヘイターをはがいじめにしていたのだ。

（まずい！）

　と思った瞬間、足下に陽炎をまとったドラークの姿がある。

　大剣が横に走る。

　土の魔生機甲(レムロイド)の両脚と共に、メルヘイターの両脚にも大剣が走る。

（……うそ……だろ……）

　メルヘイターが倒れる、コンマ何秒の時間。

　和真はこれまで味わったことのない絶望感を味わったのだった。