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Act.0040：そこまで驚かなくても！？

「まさか、１２本中１本しか命中しないとは恐れいったな……」

　名月(めいげつ)は、率直に感心した。

　２０畳程度の個室のコーナーでは、ランタンが揺らめき、薄暗いながら中の様子を浮かびあがらせている。

　中央には木製の大きなテーブルがあり、その周りに多くの魔生機甲(レムロイド)に関する資料などが置いてあった。

　そのテーブルのある床下には、魔消石という魔力を吸いとる石が敷いてある。

　床上には、散らばった小刀と切り刻まれた網。

　そして斑点を残す血痕が、床に染みこみつつあった。

　その様子に、名月は肩をすくめた。

　２０代半ばの真っ白な肌と金髪碧眼、高い鼻が特徴的な男だった。

　地域的に、このエリアでは珍しい純潔の白人である。

「オレの目に狂いはなかった……と喜ぶべきなのかな？」

　鼻を鳴らしながら、苦笑を漏らす。

　彼は、どうせ使うなら安い道具よりも、値がはってもいい道具を使う主義だった。

　たとえ、簡単なことで利用する道具であるとしても、かならずいい道具を選ぶ。

　だから、今回もいい道具を選び、成果ははたして優秀だった。

　しかし、反面で優秀な道具は使い方が難しい。

　優秀だからこそ、知らなくていいことまで知ってしまう。

　優秀だからこそ、最後まで仕事の責任を持とうとする。

　だからこそ、念のために保険をかけていた。

　そう。あくまで保険であり、使うことはないだろうと思っていたのだ。

　なぜなら、情報漏洩対策に自信があったからなのだが、間に入った道具もなかなか優秀だったようだ。

「ここは、すなおに反省すべきか……」

　黒いジャケットの襟を正し、緩んでいた黒いネクタイを締めなおす。

　そして、おもむろにジャケットのポケットから煙草をとりだして、口にくわえた。

――シュボッ！

　それをまるで待っていたように、横から人差し指が伸びてきて、その先に小さな火がともる。

「アリガト、朔(さく)ちゃん」

　名月は、それに煙草の先端を近づけて火を移す。

　吸って吐いて、そして思い切り肺まで吸いこむと、その暖かい煙を吐きだした。

　おかげで、少し心が落ちつく。

「……ゴト屋、見失ったみたい」

　まるで、そのタイミングを狙っていたかのように、朔と呼ばれた女性は紫の唇を動かした。

　やはり真っ白な肌に金髪だが、彼女の目許は前髪に隠れてよく見えない。

　青眼かどうかもわからないし、それどころか表情も少々読み取りにくいものだった。

「じゃあ、適当に追撃に行った奴らを戻して。相手は、あの怪盗だ。見失ったら見つけるのは無理でしょ」

「……いいの？」

「まあ、いいんじゃないかな。コピーはもうとれてるし、ここはお払い箱だし。量産にも入り始めているから、情報を持ってきた弦月(げんげつ)さんと玉兎(ぎょくと)さんの面目も立つでしょ。それに下手に騒ぎになっても逆にまずいじゃない？」

「……わかったわ」

「まあ、あのオリジナルの魔生機甲(レムロイド)、もったいなかったけどね。あれはビルドして一度、乗りたかったよ」

「……素材の調達が間にあわなかったわね」

「まあ、急な話だから仕方ないさ。それにコピーでも十分面白いと思うよ。この国の奴らをこの国の力で苦しめられる……楽しいねぇ」

　名月はその口角をグイッと耳元近くまであげて嗤うのだった。

　　　◆

　彼女は、魔法の扱いが常人よりも優れていた。

　それは才能とかではなく、この１３～４才で成長が止った体と同じく、理由があることなのだが、今はとりあえずおいておく。

　とにかく、魔法を駆使することにより、彼女は多くの不可能を今まで可能にしてきたのだ。

　特に彼女の優れた部分は、魔力の感知能力だった。

　人は誰しも、多かれ少なかれ魔力を持っている。

　だから、彼女は魔力の感知範囲を広げることで、視界に頼らずに人の動きを感知することができた。

　しかも、自分の魔力を放射せずに隠蔽することもできる。

　月明かりもない完全に寝静まった夜。

　さらに、建物が多く建ち並ぶ街の中。

　この状態で敵が彼女を見つけることは、かなり困難なはずである。

「はぁ……はぁ……」

　彼女は荒がる息をなんとか抑えこみながら、とある建物の隙間に身をはさみ、壁によりかかる。

　伸縮性の優れた素材で作られた飾り気のない、黒い全身を包むスーツごしに、石の壁の冷たい感触が伝わってくる。

　土の湿気と、錆びた鉄の香り。

　いや。本当にそんな香りがしているのか怪しい。

　自分でそう思い込んでいるだけではないかと、腰に手を当ててみる。

　やはりまたじんわりと濡れてきており、その周辺がジンジンという痛みに包まれている。

（また血が……）

　魔法で止血を少しだけ行った。

　敵に感知される可能性があるため、長く魔力を使うわけにはいかなかったのだ。

　しかし、止血程度では激しく歩き回ると、やはりすぐに傷口が開いてしまう。

（もう少しのはず……）

　彼女は、また周囲を探る。

　動く者と言えば、彼女にとってほぼ敵だ。

　たとえ、傷で朦朧としようとも、この地の利がある街で捕まらない自信はあった。

　だが、それも体が保てばの話だ。

　このままでは、見つからなくても力尽きて倒れてしまう。

　彼女は小さな体に鞭を打って目的地まで歩ませる。

　幸い、敵の気配は遠のいた。

　あきらめたのか、たまたまなのか。

　とにかく、盗んだ魔生機甲設計書(ビルモア)を返したら、治癒魔法をかけよう。

　役目さえ終えれば、あとは見つかってもかまわない。

　彼女はそう考えながら、やっとの想いで目的の家の裏にたどりついた。

　【あずまや工房】の裏口にある木戸。

　そこから続く工房の様子を探る。

　人の魔力気配は、３つ(・・)あるが、どれも金庫があった部屋とは別の部屋である。

（あの部屋に、人はいない。想定内ね）

　盗む時に入ったように、裏口のドアの鍵を外す。

　そこは廊下になっており、少し進むと工房の作業部屋がある。

　なぜか作業机の上に、明かりがともっている大きめのランタンが一つある。

　だが、やはり魔力探査で人の気配はない。

（消し忘れか。危ないね……）

　中に入り、そのランタンがともる作業机の上に、盗んだ魔生機甲設計書(ビルモア)をそっと置く。

　そしてあらかじめ記載していたカードを添える。

――ポリシーにより、お宝はお返し致します。

――怪盗・魔法少女

（よし。任務完了ね）

　彼女は一安心し、その場を去ろうとした。

　――まさに、その時だった。

「……誰？」

　背後から声がした。

「――なっ！？」

　彼女は、慌ててふりむく。

　すると、ランタンが灯す薄闇の中、すぐ近くのソファで起き上がる人影。

（人！？　なんでそんなところに！？　魔力探査に引っかからない！？　想定外ね！？）

　気がつかないうちに、彼女はここまでの接近を許したことがない。

　そのため、完全にパニックに陥る。

　そして、その精神の揺らぎは、なんとか気力で抑えていた腹部の痛みを増幅する。

「――くっ！」

　急激な痛み、そして任務を完了した安心感も後押しし、意識を保っていられなくなる。

（な……なんと無様ね。これが、怪盗・魔法少女の最後。想定外ね……）

　糸の切れた操り人形のように、彼女はその場で膝から崩れ落ちた。

「――お、おい！　そこまで驚かなくても！？」

　意識を失う寸前に聞こえたのは、そんな勘違いした魔力反応がない(・・・・・・・)男の声だった。