Act.0018：敵の目の前で、咆哮を放つもんなんだよ！
それは雲を隠し、輝き始めた満月を隠し、アラベラに巨大な影を落とした。
人の身体ほどある５本の指は、かるく曲げられて、近づくにつれて閉じられていく。
迫る。
迫る。
黒い魔生機甲の掌の圧迫感は、ゆっくりと彼女の顔を苦渋に歪ませる。
（――やられるか！）
そう自己を鼓舞し、立ちあがろうとするも足首に激痛が走る。
やはり、折れているのだろうか。
しかし、あの手が乱暴に体を掴めば、腕や脚をどちらにしても骨折するだろう。
本来、魔生機甲の手で人間を掴む行為は、かなり気を使わなければならない。
だが、相手がこちらに気を使う理由などない。
頭上数メートルまで迫る指。
それはさながら、鳥かごを思わす。
（だ……めか……）
その影に呑まれかけて諦めかけた――その刹那。
黒い塊が横から飛びだしてきた。
それは、アラベラをすくい抱える。
だが、その瞬間にさえも、ほとんど勢いをとめない。
おかげで、アラベラは横からぶつけられたような衝撃を受ける。
足首に走る激痛で、呻きがもれる。
「悪いな。少し我慢してくれ」
どこかで聞いたことのある、女性ながら力強い声。
押しつけられる、腹立たしいほど豊満な膨らみ。
「…………」
アラベラは、顔を上げる。
目の前にあるのは、満月を返す、金色の毛並みをもつ獣の顔。
その下に覗くのは、暗くてよく見えないが、きっと桜色の唇。
それは、子供たちの憧れる絵物語の挿絵か。
はたまた、美術館に飾られた英雄譚の肖像画か。
雄々しく輝く獅子のマスク。
「お……お前は、変――」
「――獅子王な！！」
足場の悪さを感じさせず、アラベラを軽々と抱きかかえたまま、信じられない速度で走り抜ける。
「目を瞑れ！」
獅子王はそう言うと、スルッとアラベラを片方の肩に抱えた。
空いた片手で、小さな白い球体をどこからかとりだす。
気がつけば、黒い魔生機甲の手がまたこちらに向かっている。
背後の地面に、獅子王は球体を投げつける。
球体が破裂。
地面に魔法陣が展開。
まずいと気がつき、アラベラは目を閉じて顔を獅子王の背中に押しつける。
それでもわかる、強い輝き。
目潰しのための魔術道具だ。
すぐにまた走りだす獅子王。
だが、しばらく進むと、アラベラは地面に降ろされた。
「なぜ、貴様がここに！？」
アラベラは問うが、獅子王は答えない。
その代わりに、彼女はアラベラに命令する。
「逃げきれないから、あいつだけでも始末してくる。ここに隠れていろ」
「バッ……バカ言え！」
だが、獅子王の言っていることは愚の骨頂だった。
「今、魔生機甲をだしたら狙い撃ちされるぞ！」
「ここに来るまでに魔力を使いすぎちまったから、どっちにしても構築できねーよ」
「では、どうやって――」
とたん、大きな魔力の動きを感じる。
ふりむけば、隙間から見える月夜に浮かびあがる魔生機甲。
いや、違う。
背負った満月が、淡い黄色い光を放ち始めていたのだ。
「――まさか、【フルムーン・システム】！？」
それは黒い魔生機甲が背負った、平たいリング状のパーツだった。
もともとは【東城 世代】のアイデア。
それを解放軍【新月】が改造したもので、魔力を効率よく集める仕組みだ。
不測の存在を警戒したのか、黒い武者型の魔生機甲は、その集めた魔力で周囲に強力な魔力結界を張ったのである。
「【ヘクサ・バレル】だけではなく、【フルムーン・システム】までとは。まさか、新しい【フルムーン】なのか！？ ……ダメだ。あの魔力結界は、生半可な魔法攻撃では破れん！」
「関係ない。もともと、お……私は魔導師ではないしな」
「ならば貴様、どうやって……」
「獅子は、遠吠えじゃ満足しない。敵の目の前で、咆哮を放つもんなんだよ！」
「……はあ？」
意味不明の言葉に、アラベラは眉を中央へ寄せて怪訝な表情を見せる。
が、獅子王はそれを無視して、自分の右手を左肩へ、左手を右肩へもっていく。
形が露わな胸の前で、腕がクロスされる。
両方の指先にはベルト。
よく見れば、彼女は背中に箱形のリュックのような物を背負っていた。
「――グラトン・アーム！」
獅子王の命令に従ったように、リュックの両サイドが横に拡がる。
拡がった長方形のそれは前に倒れ、まるで椅子の肘掛けのようになる。
掌を上に向け、獅子王がその肘掛けに両前腕を寝かす。
即座、肘掛けから数本のベルトが出てきて前腕に巻きつく。
さらに両掌に包まれるようにグリップも現れる。
「なっ！？ なんだそれは……魔術道具か？」
「説明はあとだ。これを持って隠れてろ。思念通話アイテムだ」
そう言った獅子王から渡されたのは、小さなコイン。
どういうことかと尋ねる前に、獅子王の左手が斜め上に向けられる。
その前腕に巻きついた物から、ヒュンという音と共になにかが飛びだす。
伸びたのは、ワイヤー。
中空に伸びたそれが突き刺さったのは、ある大木の幹。
そこは、敵魔生機甲の死角。
巻きとられるワイヤー。
とたん、獅子王の姿が闇の空に飛び、溶ける。
「――！？」
幹に引かれるように、宙を舞う獅子王。
途中で、右腕を敵魔生機甲の頭部へ向ける。
放たれる右手のワイヤー。
それは魔生機甲の側頭部に着弾。
どういう仕組みかアラベラにはわからないが、ワイヤーが固定。
幹に刺さったワイヤーは、逆にはずされる。
同時に、２本のワイヤーが巻きとられる。
空中で直角に舞い、満月を横切る獅子王。
そのまま側頭部を蹴り、彼女は魔生機甲の肩に飛び乗る。
無論、そんな蹴りでは、ダメージになりはしない。
しかし、魔生機甲は気がついて横を向く。
肩の獅子王を注視。
それを待っていたように、両掌底を目元へあてる獅子王。
――はっ！
コインから、獅子王の気合いのこもった思念が届く。
瞬刻、なんと魔生機甲がグラッとその巨体を揺るがす。
「バカなっ！？ 素手で！？」
アラベラが驚いている間。
左手のワイヤーを使って、獅子王は魔生機甲の胸の下に移動。
その装甲の向こう側は、コックピット。
――ロック！
右手のグラトン・アームを正面から敵にピッタリと押し当てる獅子王。
――【咆哮魔撃】！！
接触面から、激しい衝撃音。
ほぼ同時に、ガコンッと右グラトン・アームからなにかが側部へ排出される。
それはたぶん、大人のこぶし大の円筒形。
離されたグラトン・アーム。
一見、凹んでいるかもしれないが、コックピット前の装甲に穴は空いていないように見える。
だが、次の瞬間、アラベラは信じられない光景を目にする。
なんと、その魔生機甲が膝を崩して、後ろに倒れていったのだ。
「そ……そん……な……」
轟音と共に尻もち。
ベキバキという音をたてて、木々を何本か押し潰す。
そして最後は、大木にもたれかかるように座りこんだ形になる。
（まさか……斃したのか？）
――こいつはな。
無意識の思念に、返事が入る。
（い、いったい、どうやって！？）
「そんなことはあとだ」
気がつけば、すでに目の前に獅子のマスクが立っていた。
黒いタイトなスーツに、白い襟と袖と裾。
すでに先ほどのグラトン・アームは、背後のリュックらしき物に格納されている。
「この暗さだ。周りはまだ、足場が悪くて転んだとしか思っていないはずだ。今のうちに隠れるぞ」
返事を待たない獅子王に、アラベラはまた軽々と持ちあげられる。
「――！！」
慌ててアラベラは、念話できるコインをポケットに突っこみ、手から離す。
整った肢体、美しい動き、そして颯爽とした強さ。
不覚にも、その彼女に抱いた胸の高鳴りは、なんとしても知られたくない。
「痛むかもしれないが、しばらく耐えてくれ」
そのうえ、気づかわれた優しさに抱かれながら、アラベラは森の奥に運ばれていったのである。
