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　コンクールまで時間がないので、

次の日からロペスさんに教えてもらうことになった。

　手首の傷はそんなに深くなく、大丈夫だと思う。

　ただ、問題なのは静音さんの機嫌だった。

　私にロペスさんを取られている……原因はそれではなかった。

　静音さんの父、川原院長は、

私を出す代わりに静音さんにも出場させる条件を出したのだった。

　さすが親子である。

「出ると約束したけど優勝しろとは言われてないわ。ただ出るだけよ！」

　と言って、静音さんは全く練習をする気がなかった。

　さすが親子である。

　私はロペスさんに聞いてみた。

「静音さんてあまりピアノが好きじゃないみたいですね」

「どうかな。少なくとも彼女は聴かせてあげたい人には演奏するよ」

「今まで大会とか出なかったの？」

「あの性格だからね、興味がないらしい。でも、甘く見ない方がいいよ。コンクールのレベルでは静音さんに勝てる人はまずいないからね」

　ロペスさんは軽く私の希望を打ち砕いてくれた。

「私、無謀な挑戦をしてるということね」

「そんなことはないけど、せめて静音さんくらいの演奏はできないとね。ほら、前に言ったろ？」

「もうひとつ上の演奏？」

　ロペスさんは笑顔で頷く。

　何だか楽しそうに見えた。

「実際に聴いて、感じてみるといい」

　そう言って、ロペスさんはこの前静音さんが弾いていた『渡り鳥』を弾き始めた。

　私は椅子に座り、目を閉じた。

　柔らかい音が湧き水のように弾み、私の体を流れていく。

　やさしさと力強さが駆け巡り、次第に気持も高ぶっていった。

　私の鼓動も踊り出す。

　閉じた瞼に光が見え、大きくなっていく。

　その中に……大自然が広がっていた。

　木々が生い茂る深い森の奥。さらにその奥に壮大な湖が姿を現す。

　そこから見える山脈には雪が積もっている。

　私は湖畔に立ち、水面に浮かぶ無数の鳥の群れを眺めていた。

　一羽の合図をきっかけに鳥たちは一斉に大空へと羽ばたいた。　

　どこへ向かうのだろう……そう思うと私も空を飛んでいた。

　森を越え、町を越え、海を越え、

また次の聖域を求めて飛び続ける。

　確かに見えた。

　そこにはない世界を確かに感じていた。

「音楽ってすごい」

　初めての衝撃だった。

　私が唯一、感動できる音楽で改めて心を奪われてしまったのだ。

「いかがでした？」

　ロペスの言葉で、陶酔していた私の意識がハッと我に返る。

　気が付くと演奏は終わっていた。

「……」

「どうした？」

「すごい……見えたの。湖とか、鳥とか……。静音さんもこんな演奏が出来るの？」

「まだまだだけど、近いところまでは弾けてるよ。自信無くした？」

「違うの。その逆……嬉しいの」

　勝ち負けではなく、純粋に私もこんなピアノが弾きたいと思い、

目の前には教えてくれる先生もいる。

　コンクールなんてどうでもよく思えてきた。

　そうか……静音さんもこんな気持ちだったんだ。

　彼女もピアノが大好きなんだと知った。

　ロペスさんに出会えて本当によかったと思った。

「余り時間がないからスパルタでいくよ。かなり厳しいから覚悟するように」

　……島津春奈、前言撤回します。

　ロペスさんはとても真剣に教えてくれた。

　それに応えたくて私も必死だった。

　練習が終わりアパートに帰ると、霧人は仕事に出掛けていなかった。

「……二人とも全く逆の生活になったんだ」

　テーブルには私の夕食が準備してあり、メモが置いてあった。

「あんまり無理すんなよ。　　霧人」

　と、一言だけだった。

「口下手な奴め、愛の告白くらい添えろ」

　でもその一言で霧人のやさしさは充分伝わってきた。

　なんか文通みたいと思い、何を書こうか悩んだ。

　一人で食事を済ませ、食器を洗い、

お風呂から上がっても何を書くか決まらない。

　白紙のメモ紙に向かって三十分が過ぎた。

　眠気がピークに来た時、一言書いてベッドに向かった。

　霧人の匂いが残る場所はここだけだった。

　私はすぐに眠てしまった。

　メモには、

「さみしいよ　　　　　春奈」

　と、書いてあった。

　朝の静けさが目覚ましの音で壊される。

　春奈は無理やり身体を起こし、耳障りな電子音を止めた。

　うめき声を上げ背伸びをした時、横で眠る霧人に気付いた。

　素早くまた布団に潜り込み、霧人に抱き付いた。

　霧人が眠そうな声で、

「起きるんじゃなかったのか？」

「もう少しこのまま」

「ったく……」