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第9話『冷たい繭と、初恋の自覚』

本日は連投ですので、ご注意ください。

　梅雨入り前の湿った熱気が、校舎全体を包み込んでいる。

　図書室の窓は開け放たれているが、入ってくるのは生温かい風ばかりだ。

「……暑い……」

　僕はカウンターに突っ伏して、ぐったりとしていた。

　額には汗が滲み、制服のシャツが背中に張り付く。

『警告。視覚情報に熱による陽炎状のノイズを確認。本体の翅の動作抵抗も増大しています。不快指数が極めて高い環境であると予測します』

　肩に乗ったパピエも、暑さのせいか動きが鈍い。

　彼女の眼は、強い日差しは平気でも、陽炎が立つような湿気と熱は、その精密な視界を狂わせてしまうらしい。

「あらあら、ノア君。まいっているわねぇ」

　涼しい顔で笑っているのは、当番のミリア先輩だ。

　彼女はきっちりと制服を着込み、その上から長袖の白衣まで羽織っているというのに、暑さを微塵も感じさせない爽やかさを保っている。

　その手には、愛用のアンティーク調のブリキジョウロが握られていた。

「先輩は涼しそうですね……。その格好で暑くないんですか？」

「ふふ。私には専属の『空調係』がいるから」

　ミリア先輩がジョウロをトントンと叩くと、注ぎ口から「ぷるん」とした水色の物体が顔を出した。

　スライム状の水精霊、スイだ。

　スイはぷるぷると震えながら、周囲の熱気を吸い取り、ひんやりとした冷気を漂わせている。

　決して水滴は飛ばさない。

　図書室の本を湿気らせないよう、完璧にコントロールされた「乾燥した冷気」だ。

「いいなぁ……。僕も水属性の使い魔と契約すればよかった」

「スイちゃんは気難しいから、私以外には冷たくしてくれないのよ？ ……他所の人にするのは物理的に冷たくすることだけ」

　スイは僕の方を見て、ベーッと舌を出すように形を変えたあと、ビョーンと体を伸ばして僕の頬を「ペチッ」と叩いた。

「冷たっ！？」

　水ではない。まるで氷の塊で叩かれたような衝撃と冷たさだった。

『敵対行動を確認。……しかし、マスターの顔面の熱が引き、呼吸数が正常値に接近しました。感謝すべきか攻撃すべきか、論理が競合しています』

　パピエの翅には、氷攻めに遭って身を縮こまらせる顔文字が浮かんでいる。

( >_< )

　図書室は平和だが、この暑さだけはどうにもならなかった。

　***

　そんな茹だるような昼下がり。

　書架の奥から、熱っぽい視線が注がれていた。

　リナ・キャンディポップだ。

「……ノア君、マジで暑そうだし」

　彼女は本棚の影に隠れ、両手であるものを強く握りしめていた。

　それは、さっき購買で買ってきたばかりの、よく冷えた果実水のボトルだ。

　ボトルの表面には結露が浮かび、リナの指先を濡らしている。

（これ、買ってはみたけど……。やっぱ、いきなり渡すの変かな？）

　リナの思考は空回りしていた。

　先日は本を取ってあげて、つい先日は薬をあげた。

　少しずつ距離は縮まっているはずなのに、次の一歩が踏み出せない。

（迷惑がられたらどうしよう。ぬるくなっちゃう前に渡さなきゃなのに……）

　もどかしさが募る。

　彼女の胸の中で、「助けたい」という善意が、いつしか深く重い情念へと変質し始めていた。

「ねえモコ……。なんとかなんないの？」

　リナが無意識に呟いた、その瞬間。頭上の蜘蛛――モコが、カッと複数の瞳を光らせた。

　主人の強烈な独占欲を受理し、アメジスト色の体毛が逆立つ。

　***

「――うう、限界だ。保健室で氷枕を借りてこようかな」

　僕がふらりと立ち上がった時だった。

『――緊急警報！！』

　ロジが絶叫したのと同時に、視界が真っ暗に染まった。

　何かが、爆発的な勢いで僕に巻き付いたのだ。

「えっ！？」

　抵抗する間もなかった。

　大量の糸が、天井から、床から、四方八方から押し寄せ、僕の体をグルグル巻きにしていく。

　その糸は、光を吸い込むように深い紫色をしており、一瞬にして僕の視界を閉ざした。

『マスター！！捕捉不能！高密度の繊維がマスターを物理的に遮断しました！』

　外でロジが叫んでいるのが聞こえる。

　僕は一瞬にして、巨大な紫色の繭の中に閉じ込められてしまったのだ。

「な、なにこれ……！？」

　暗闇の中で身構える。

　糸で巻かれたということは、次は毒牙が来るのか。それとも消化液か。

　僕は恐怖に身を縮めた。

　――けれど。

「……あれ？」

　痛くない。苦しくもない。それどころか……。

「……すっごく、涼しい」

　繭の内側は、ひんやりとした静寂に満たされていた。

　この分厚い糸は、外の熱気や騒音、そして光さえも完全にシャットアウトしている。

　まるで、深い森の洞窟の奥深くに守られているような、絶対的な安心感と心地よさがあった。

『マスター！応答してください！』

「パピエ、ロジ！」

　僕は繭の中から声を張り上げた。

「大丈夫だ！ ……これ、ただの避暑地だよ！」

　***

　繭の外では、リナが顔面蒼白で立ち尽くしていた。

　図書室の中央に、人間大の紫色の塊が鎮座している。

　その上には、モコが「どうだ」と言わんばかりに仁王立ちし、威嚇のポーズを取っていた。

『シャアアアッ！』

「ち、違う……！違うし！あたしは、そんなこと頼んでない！」

　リナは半泣きで叫んだ。

　手にはまだ、渡せなかったボトルが握りしめられている。

　ミリア先輩が、ジョウロにいたスイを鋭い氷の刃に変形させながら近づいてくる。

「あらあら……。モコちゃん、少し愛が重すぎるわ。ノア君を出しなさい」

　モコは引かない。

　主人の「独り占めしたい」「二人だけの世界に隠したい」という願いを、最も効率的な方法で叶えたのだから。

「やめてモコ！離してよ！」

　リナがモコの脚を掴もうとするが、モコは頑として動かない。

　その時、繭の中からノアの声が響いた。

『リナさん、大丈夫だよ！ ……モコちゃんを怒らないであげて！』

「え……？」

『この繭、すごく涼しいんだ。……リナさんが「涼しくしてあげたい」って思ってくれたから、モコちゃんが魔法で部屋を作ってくれたんだよね？』

　ノアの声は、恐怖に震えてはいなかった。

　むしろ、慈しむような響きがあった。

『ありがとう。……静かで、涼しくて、すごく快適だよ。君の優しさは、ちゃんと届いてる』

　その言葉を聞いた瞬間。

　リナの中で、カチリと何かが嵌まる音がした。

（優しさ……。ううん、違う）

　リナは、繭の上に居座る自分の使い魔を見上げた。

　あんなに必死に威嚇して、周りを敵だと思って、ただ中の人を守ろうとしている不器用な姿。

　それは、リナ自身の心の形そのものだった。

（あたし、ただ役に立ちたかっただけじゃない）

（あたしは、この人のことを、誰にも渡したくないくらい――）

「……好き、なんだ」

　口に出した瞬間、視界がクリアになった。

　リナは涙を拭い、ボトルを近くの机にドンと置くと、強く地面を踏みしめた。

「……どいて、モコ」

　リナの声色が変わり、モコがピクリと反応する。

「それはアンタの仕事じゃない。……あたしが自分でやるから！」

　リナは手を伸ばし、モコを抱き上げた。

「勝手に代行してんじゃないわよ！ ……あたしの――を、アンタが奪うなーっ！！」

『……！？』

　主人が自分の本音を認めた瞬間、使い魔の代行は必要なくなった。

　モコの全身から力が抜け、シュンと小さくなる。

　同時に、ノアを包んでいた分厚い繭が、サラサラと解け、紫色の霧となって消えていった。

　***

「――ふぅ、生き返った……」

　繭から解放された僕は、大きく息を吸い込んだ。

　体温はすっかり下がり、汗も引いている。

　目の前には、モコを抱いて俯いているリナさんがいた。

「……ごめん。モコが、また……」

「ううん。最高に涼しかったよ。魔法の涼み箱みたいだった」

　僕が笑うと、リナさんは顔を上げた。

　まだ少し目は赤いけれど、その表情は今までで一番晴れやかだった。

「……ノア君」

「ん？」

「これ、あげる」

　彼女が机から手に取って差し出したのは、さっき隠し持っていた果実水のボトルだ。

　モコのおかげか、ボトルはまだキリッと冷えている。

「……ありがとう。ちょうど飲みたかったんだ」

　僕が受け取ると、冷たい水滴が指先を濡らした。

　リナさんは、はにかむように笑った。

「また、明日も来るから」

「うん。待ってるよ」

　彼女はモコを頭に乗せて、軽やかな足取りで去っていった。

　その後ろ姿は、以前よりも少しだけ自信に満ちているように見えた。

　カウンターでは、ミリア先輩がジョウロのスイに向かって微笑んでいる。

「ふふ。……青春ねぇ」

　スイも同意するように、ポヨンと跳ねた。

『……理解不能です』

　肩の上で、ロジが疑問を呈する。

　パピエのサファイア色の瞳には、解析できない事象への戸惑いが浮かんでいる。

『外界を遮断する閉鎖空間を、なぜマスターは心地よいと感じたのですか？監禁と保護の境界線が定義できません』

　パピエも不思議そうに、ちょこんと小首を傾げている。

「それがいいんじゃないか」

　僕は冷たい果実水を一口飲んだ。

　すべてを明るく照らすだけが正解じゃない。

　時には、光さえも届かない静かな場所で、守られる心地よさもあるのだと知った。

「それにしても、騒ぎが先生たちに知れ渡るほど大きくならなくて良かったよ。特に風紀に厳しいあの古文の先生に知られてたら、きっとすごく怒鳴られてただろうね」

　くすっと笑いながら、僕は軽口を言う。

　もうすっかり、図書室は元の落ち着きを取り戻していた。

　初夏の蒸し暑さはまだ続いているけれど、不思議ともう不快ではない。

　僕は飲み終えたボトルを置くと、机の上の本たちを手に取った。

　先日、リナさんが一緒に探してくれた『古代ルーン文字の資料』たちだ。

　課題も終わったことだし、そろそろ返却しよう。

「さて、これも返して帰ろうかな」

　僕が席を立とうとした、その時だった。

『――待ってください、マスター。そちらの本の返却は推奨しません』

　ロジの鋭い声が僕を止めた。

「え？どうして？」

『先ほどの「闇の繭」による遮断環境からの解放時に「記述の揺らぎ」を観測しました。通常の光量下では埋もれていた、文字の微細な明滅を確認。……ただの印刷ミスではありません』

　ロジは、僕が持っていた資料の内の一つである、黒い革表紙の本をジッと見つめている。

『文字の羅列が不規則であり、また文字自体も歪です。これは、古代バベル崩壊時の言語汚染に酷似しています』

「……バベル？なにそれ、ファンタジー小説じゃあるまいし」

　僕は苦笑いした。いくら何でも考えすぎだ。

　これは学校の図書室にある、ごく普通の資料なのだから。

　ただまあ、ロジの言う通り、印刷ミスなのか文字が歪んでおり参考にならなかったため、今回の課題には使わなかった。

「ロジ、御伽噺の読みすぎだよ」

『……否定いたしません。しかし、先日のセドリック個体の件を受け、私は既習教材を再学習しておりました。その結果、あの現象は、共通言語およびバベル崩壊の神話に関連があると推測します。……マスター、そちらの黒い革表紙の本の解析の必要性を認めます。貸出期間の延長を申請してください』

　ロジは譲らなかった。

　僕はやれやれと肩をすくめ、その古びた本だけは再び鞄にしまった。

　ドクン。

　心臓の鼓動のような、重く湿った音が、耳元で――いや、頭蓋骨の内部で直接響いた気がした。

「……っ！？」

『マスター？』

「……いや、なんでもない」

　僕は頭を振った。

　モコちゃんの繭の中にいたために、感覚が過敏になっているのかもしれない。

　そう自分に言い聞かせて、僕は図書室を後にした。

　この本が、やがて始まる「夏の怪談」の入り口になるとは、この時の僕はまだ知る由もなかった。

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