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第16話『闇夜に咲く星と、1ページの奇跡』

本日は連投ですので、ご注意ください。

　怪物が通してくれた道の先は、一本の長い回廊になっていた。

「……なんだ、これ？」

　足元の暗闇に、白い紙切れが落ち葉のように落ちていた。

　まるで道標のように。

　あるいは、誰かが落としていった涙の跡のように。

　俺はなんとなく気になって、その一枚を拾い上げた。

　ランタンの光を近づける。

　そこには、震えるような文字でこう書かれていた。

『私の声は、世界を壊してしまう』

　別の一枚を拾う。

『本当は、誰かと話したかった』

『ただ、おはようと言いたかった』

　これらは、さっきナレーションで語られた少女――セレスが書き捨てた「物語の欠片」だ。

　孤独に耐えきれず、書いては捨て、書いては捨てた、彼女の悲鳴そのもの。

　俺は無意識のうちに、その紙切れを一枚、また一枚と拾い集めていた。

　受付で聞いた「貴方が選ぶ『言葉』が貴方を導いてくれるでしょう」という説明があったのもそうだが、何よりこれらを捨ててはいけない気がしたんだ。

　回廊を抜けると、天井の高い塔の牢獄を模した空間に出た。

　その中央に、銀色の髪のウィッグをつけた少女――「魔女セレス」役の先輩が座り込んでいた。

　彼女は鎖に繋がれ、膝を抱えて震えている。

　演技だとは分かっている。

　でも、その姿があまりに孤独で、美しくて、俺は見入ってしまった。

『セレスは物語を書き続けました。けれど、孤独な彼女の物語は歪み、黒いノイズとなって彼女自身をも飲み込もうとしています』

　ナレーションと共に、教室の四隅から黒い影が伸び、彼女に迫る。

「来ないで……！私は暗黒の魔女よ！」

　少女が叫ぶ。その声は悲痛だった。

「私の周りには闇しかない！私がいると世界が汚れてしまう……だから、誰も愛してくれない！」

　彼女が顔を上げた。

　その頬には、光る涙のシールが貼られている。

　俺の手の中にある、拾い集めた「物語の欠片」が、カサリと音を立てた。

　この悲しい言葉たちを、このまま終わらせちゃいけない。

『探求者よ。拾い集めた「物語」と、選び取った「想い」を灯し、彼女に届けよ』

　その合図で、俺を含めたその場にいた数人の客が、一斉にランタンを彼女に向けた。

　「友達になりたい」のカードと、ここまで拾ってきた紙切れを強く握りしめて。

「……届けッ！」

　俺たちが光を向けた、その瞬間だった。

　カッ……！

　俺の手の中で、拾い集めた紙切れが光を帯びた。

　紙に書かれていた『寂しい』『辛い』という文字が、インクの殻を破って黄金色の光に変わる。

　その光は、ランタンの灯りと混ざり合い、手の中から溢れ出した。

　ヒュンッ、ヒュンッ！

　手から放たれた無数の光の粒は鱗粉のようであり、それは天井へと昇っていく。

　そして、天井に張り巡らされていた「見えない糸」に吸い込まれ、乱反射し、拡散した。

「え……？」

　俺は言葉を失った。

　真っ暗だった教室の天井と壁が、消えた。

　いや、「無限の星空」に変わったのだ。

　俺たちが拾い集めた悲しい言葉たちが、一つ一つの星となって輝き出し、360度すべてが満点の星空になった。

　プラネタリウムなんてレベルじゃない。まるで宇宙空間に放り出されたような没入感。

「きれい……。あれ、文字か？」

　誰かが呟いた。

　よく見ると、瞬いている光の粒は、無数の「引用符」や「句読点」、あるいは小さく輝く文字だった。

　誰にも届かなかった彼女の言葉が、星となって彼女自身を照らしている。

　サラサラ、サラサラ……。

　静寂の中に、耳を澄ませなければ聞き逃してしまうほどの、繊細な音が降ってきた。

　それは、古い本のページを指で撫でた時のような、乾いた、けれど温かい音色。

　星屑となった言葉たちが、魔女セレスの背中へと舞い落ち、優しく降り積もっていく。

　彼女が羽織っていた漆黒のボロ布が、光を吸い込み、キラキラと輝く『星空のマント』へと変化したのだ。

　その圧倒的な美しさに、彼女を襲っていた黒い影は浄化され、消えていく。

　代わりに、光の中から「真っ白な小竜」の幻影が浮かび上がり、彼女に優しく寄り添った。

　ここで、ナレーションではなく、魔女セレス自身の声が響いた。

　それは台本かもしれないけれど、心からの言葉のように聞こえた。

「……闇は、孤独な色じゃなかった」

　彼女は星空を見上げ、涙を拭って微笑んだ。

「闇は……星を一番きれいに輝かせるための、夜の色だったのね」

　彼女は立ち上がり、俺たちの方を見た。

　その笑顔は、さっきまでの絶望が嘘のように晴れやかで、眩しかった。

「ありがとう。……私の物語を、拾ってくれて」

　***

「……すっげぇ」

　教室を出た後も、俺のドキドキは止まらなかった。

　出口でランタンとカードを返却する時、ふと入り口の「解読不能な壁」を振り返った。

　明るい廊下から見ると、あの不気味だった文字の配列が、実は「夏の星座」の形になっていたことに気づいたからだ。

「最初から、星はそこにあったのか……」

　その鮮やかさに、鳥肌が立った。

　派手な爆発や召喚獣だけが魔法じゃない。

　人の心をここまで動かす演出も、すごい魔法だった。

　俺は興奮を冷ますために、少し離れた自販機コーナーへ向かった。

　そこで、ある光景を目撃した。

　教室の裏口。

　そこには、この出し物を作ったと思われる2年A組の生徒たちがいた。

　「黒い怪物」の衣装を脱いで汗だくになっている巨漢の先輩。

　「疲れたー」と言いながら、指先から紫色の糸を回収している派手なギャルの先輩。

　そして、その中心に、一人の地味な男子生徒が立っていた。

　確か、図書委員のノア先輩だ。

　彼が総監督だったのだろうか。

「……あ」

　俺は息を呑んだ。

　ノア先輩の前に、一人の女子生徒が立っていたからだ。

　長い銀髪。凛とした佇まい。

　学園の生徒なら誰もが知っている、生徒会長――セレスティア先輩だ。

　その完璧すぎる言葉と振舞いで生徒会を支配している彼女。

　誰も寄り付かない孤独なカリスマである彼女の姿が、さっきの劇中の魔女と重なる。

　今は非番なのか、腕章は外した制服姿で客として来ていたらしい。

　手にはあのアトラクションのパンフレットを持っている。

　俺の位置からは、二人の会話までは聞こえない。

　けれど、セレスティア会長は、いつもの冷徹な表情ではなく、どこか少女のような、恥ずかしそうな顔で俯いていた。

　彼女は何かを一言、二言、ノア先輩に告げた。

　ノア先輩が驚いたように目を丸くし、それから優しく微笑んで頷く。

　夕日が差し込む廊下で、その光景はまるで映画のワンシーンのように美しかった。

　俺は邪魔をしてはいけないと思い、そっとその場を離れた。

「……すげぇや、ステラ・マリス」

　俺は空を見上げた。

　この学園に来てよかった。

　いつか俺も、あんな風に誰かの心を震わせる魔法使いになりたい。

　胸に小さな憧れの灯を抱いて、俺は祭りの喧騒の中へと戻っていった。

　***

　俺が去った後の廊下。

　誰もいなくなった教室の入り口で、壁に書かれた文字が一瞬だけ、ノイズのように歪んだ。

　『夏の星座』に見えていた文字の羅列が、一瞬だけ、別の言葉を形作った気がした。

『愛おしい』

　けれど、次の瞬間には元の静寂に戻っていた。

　祭りの夜は、まだ続いていく。

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