無能少年と魔眼の少女

８

　あれから、どれほどの時間が経っただろうか。

　深度を増すごとに、空気は冷たく、重く、密になっていく。いくつもの通路を抜け、罠を見抜き、魔物を退け――

　そして今、俺はその前に立っていた。

　最下層、ボス部屋の扉。

　「……ここが最後の、セーフティエリアか」

　わずかに開けたこの空間は、最初に訪れた十畳の休憩所よりもやや狭い。けれど不思議と、そこには静かな威圧感があった。

　ダンジョンが終わりを告げようとしている。その確かな気配が、ひしひしと肌に伝わってくる。

　わずか数時間。たったそれだけの時間だった。けれど、この短い探索の中で、俺は多くの“経験”を手に入れた。

　罠を踏みかけたときの冷や汗、素材整理の手間、魔物との戦闘、偶然拾った黒曜石のペンダント――すべてが、俺の糧となっている。

　普段は必ず、講師が後ろにいた。どんな危機も、いざとなれば“誰か”がどうにかしてくれた。だが今回は違う。

　俺は一人だ。

　目の前にいるのは、俺の背中を守ってくれる誰かじゃない。

　――俺自身だけだ。

　この先にいるボスがどんな敵かは知らない。勝てる保証もない。けれどそれでも、俺は今、ここに立っている。

　恐怖。緊張。孤独。

　だがそれらが、まるで冷えた刃のように、俺の神経を鋭く研ぎ澄ませていく。

　「……行こうか」

　ポーチの留め具を確かめ、呼吸を一つ整える。

　胸の奥に広がるのは、怯えではない。燃えるような緊張感――いや、昂りだ。

　この一戦が、俺という存在を証明する一歩になる。

　そう、確信していた。

俺は、事前情報を一切入れていない。

　ネットを漁れば、この過疎ダンジョンの攻略情報くらい簡単に見つかるだろう。ボスの種類、攻撃パターン、安全な戦い方――いくらでも載っている。けれどそれをなぞるだけの戦いに、意味はない。

　それは探索じゃない。ただの模倣だ。

　俺が求めているのは、もっと根源的なもの。

　知らないという緊張感。

　予測できないという恐怖。

　それらを、あえて背負って戦う。この張り詰めた空気を、自分の力で切り開いていく。それこそが俺にとっての“ダンジョン探索”だ。

　「……よし、行こう」

　重く錆びついた金属の扉に手をかける。ぎいいい――という軋む音が、深く静かな空間に響く。その音だけで空気が震えた。

　視界の先、奥まった部屋の中央に――奴はいた。

　「……ホブゴブリン、か」

　ゴブリンによく似た姿。だが、明らかに違う。身長は俺より頭一つ分高く、全身を覆う筋肉は、まるで岩のように無骨だった。赤黒い皮膚が不気味に光り、握りしめた棍棒が床を叩いている。

　ドン、ドン……

　ゆったりと、だが確実に近づいてくる。

　あれは間違いなく、“このダンジョンの主”だ。

　武器は棍棒。力任せに振り下ろす攻撃が主体だろう。突き、横薙ぎ、もしくは地面を砕くような一撃もあるかもしれない。

　けれど、それでもゴブリンの延長に過ぎない。攻撃のバリエーションは少なく、単純――ただし、威力は別だ。

　一発でももらえば、即座に戦闘不能。いや、最悪の場合――死ぬ。

　だからこそ、油断は絶対にしてはいけない。

　“これはテストでも訓練でもない”

　誰も助けには来ない。俺の命を守れるのは、俺だけだ。

　「……確実に、殺す」

　握りしめた拳に力を込める。刻観眼を発動。視界が、ほんのわずかに色を変え、一秒先の未来が静かに現れる。

　視える。避ける。そして、刺し込む。

　――やるしかない。

　俺は、全身の力を指先まで伝えながら、最初の一歩を踏み出した。

　俺が一歩を踏み出すと、同時にホブゴブリンも動いた。

　ズドン！

　地を打つような足音とともに、巨体が跳ねた。

　棍棒が上段に構えられ――風を裂くように振り下ろされる。

　視えた。刻観眼が告げる未来。

　――真上からの一撃。わずかに左にずれろ。

　俺は地面を蹴り、紙一重でその一撃を回避する。

　ドガァッ！！

　棍棒が床を砕いた。石が飛び散り、土煙が舞う。

　（重い……！）

　床にできたヒビが、あの攻撃の威力を物語っていた。あれを一発でも喰らえば、確実に終わる。

　「ッ……！」

　ホブゴブリンが吠える。

　唾液を撒き散らしながら、再び棍棒を横に薙いだ！

　未来視――回避不能。間に合わない！

　即座に俺はしゃがみ込み、転がるように前転。

　ギリギリで攻撃を回避しつつ、間合いを詰める。

　（一撃、入れる！）

　足元へ滑り込む形で左の腿へ膝蹴り。

　**ドンッ！**という鈍い感触が返ってきた。だが――効いてない！

　「グルアァ！！」

　ホブゴブリンが、棍棒を手放し、両腕で俺の身体を抱え込む。

　（ヤバい！）

　未来視に映る――地面に叩きつけられる未来！

　刹那、俺は肘を振るい、脇腹に拳をねじ込む！

　呻いたホブゴブリンがわずかに力を緩めた、その瞬間――

　「ハァァッ！」

　両足を踏ん張り、身体を捻る。

　ホブゴブリンの腕から脱出し、背後に回り込む！

　（今だ……！）

　腰に仕込んだ短剣を抜く。

　刻観眼、最短ルートを照らせ。

　「――ッ、そこだ！！」

　狙うは首筋と肩の間。筋肉の走行から導かれる急所。

　短剣を突き立てる！

　ズブリ――

　鈍く重い感触。ホブゴブリンが呻き声を漏らす。

　それでも倒れない。獣のような咆哮を上げ、最後の抵抗に出る！

　（来る！　真正面からの突進――未来視、回避ルート右斜め後ろ！）

　俺は床を蹴り、すり抜けるように横へ回避。

　ホブゴブリンの身体がそのまま前の柱へ激突した。

　ガオンッ！！

　石柱が砕け散り、土煙の中にホブゴブリンの姿が埋もれる。

　しばらくの静寂。

　その後、ゆっくりと、ホブゴブリンが前のめりに倒れ――動かなくなった。

　「――ッ、はぁ……っ、はぁ……！」

　汗が滝のように流れていた。息も乱れている。

　けれど、俺は立っている。俺は、勝った。

　攻撃系の魔眼に頼ることなく、己の身体と観察眼だけで乗り切った。

　「……これが、俺の戦い方だ」

　そうつぶやいて、俺は静かに短剣を収めた。