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掃きだめの街の頭

俺らの目の前に現れたのは、人。

だが、顔がやたら毛深い。

つーか、オオカミだ。

人型のオオカミ。

「おめえら、匂いが違うな。　まさか、人間か？」

「だとしたら、どうする？」

　すると、オオカミ男はガッハッハ、と声を出して笑った。

「マジで、人間かよ！　どうやってこっちに来たんだ？　まあ、こっちに来て話しようや」

　オオカミ男は、そう言って向こう側へと行ってしまった。

「……どうすっか？」

「後、ついてってみようよ」

　あの様子からして、敵っぽくはねーな。

とりあえず、話が通じる相手なら、色々教えてもらえるかも知れない。

俺たちは、男の後を追った。

　オオカミ男は、ブルーシートの屋根の部屋で暮らしていた。

完全、ホームレスだわ。

「汚くてすまねえな。　適当にあぐらかいてくれや」

　確かに、客人をもてなすような部屋じゃない。

俺は、さりげなく床に散らばったゴミをどけて、あぐらをかいた。

「……で、あんたは何者なんだ？」

「俺の名前は、スラッシュだ。　この掃きだめの街の頭ってとこか」

　掃きだめの街。

スラッシュが言うには、ここはゴミ処理場であり、同時に罪を犯した魔族の監獄の役割を兼ねているらしい。

魔族の世界にもちゃんと法律があって、犯罪者はそれに則って裁かれるらしいが、もっとも重い罪を犯したものは、死刑か、姿を獣に変えられて、ここに落とされるらしい。

「魔族だったころの記憶を持ってんのは、俺だけになっちまった。　上の世界で、誰かが自分のことを覚えていてさえくれれば、見てくれはこんなんだが、犬畜生に成り下がることはねえ。　だが、それも時間の問題だがな」

「誰かが、あなたのことを覚えてくれてるの？」

「家族がいんだ。　俺がこっちに来てから、もう10年も経っちまったから、ガキも嫁さんも、俺のこと、そろそろ忘れちまうんじゃねーかな」

　ふっ、と自虐的な笑みを漏らすと、よくわからない飲み物を口に運ぶ。

「戻りたくはないの？」

「簡単に戻れんなら、監獄にはならねーだろ。　でも、トライしてみたことはあるぜ」

　スラッシュは、一度、このゴミ溜めの中から、プロペラと車のエンジンを見つけてきて、手製のヘリコプターを作ったことがあったらしい。

だが、所詮手作り。

10センチくらいしか宙に浮かなかったらしい。

「ま、そういう物づくりのセンスは俺にはねーってことだ」

　また、ガハハ、と豪快に笑う。

「……つか、それじゃ困るんだよな。　何とかして、上に行く方法はねーのかよ？」

「上の世界を支えてんのは、世界樹だ。　その世界樹をよじ登れば、上に行けるハズだぜ」

　船から見えた、この島の軸の部分。

リンゴの芯みたいなアレは、世界樹っつー、バカでかい木だったのか。

「そういえばさ、何で俺たちを見て驚いたの？」

　ヒロハルが、質問を投げかける。

「俺ら魔族には、角がある。　その角は、魔力を発信したり、受信したりするんだが、たまに別世界の映像を拾うことがあんだよ。　つまりは、夢ん中で、お前ら人間の世界を覗けんだ。　それで、存在は知っていたが、どっからそっちに行けるかってのは、誰も知らねえ。　だから、俺たちはお前らの世界を楽園って呼んで、いつか行ってみてーなー、みたいな憧れを抱いてるっつーわけよ」

　……だから、俺ら人間を見つけて、感嘆したってわけか。

魔族は俺らの世界を知らないって言ってたが、必ずしもそうじゃない。

見つけた奴が、こっちに紛れ込んで来てるのが現状だ。　

「世界樹を、登るしかねーみてーだな」

　俺は、立ち上がって、そう言った。

「やめとけ、骨折り損だぞ」

「まあ、見てろよ」

　俺は、背負っていた剣を引き抜いて、一礼して素振りした。

すると、剣先からあるものが飛び出した。

「なんだ、これ」

　……熊手？