【最愛】特上の笑顔を。－２
「似てない、似てないっ、ぜんぜん似てないよっ！」
思わず頭をブンブン振って、全力否定。ベッドの反対側でも、浩二が同じような反応をしている。
確かに、私と浩二は父親たちが兄弟の血の繋がった『いとこどうし』。だけど、私は母親似だし、おじさん似の浩二とは骨格自体がまったく違う。顔だって、どのパーツを見ても、似たところはない。
断じてない！
「顔じゃなくて、雰囲気が似ているの。一緒にいると、なんだかとっても安心できるし――」
私たちの様子を楽しげに見やり、クスクス笑いを纏いながら言うハルカの言葉に、私と浩二はチラリと目配せしあう。
『雰囲気が似ている』と言うのは、不本意ながら血が繋がっている以上、あるのかもしれない。でも『一緒にいると、安心できる』なんて言われると、こ、これは、ちょっと、こそばゆい……。
それにしても。
子供の頃いつも、私の後を金魚のフンみたいに、ぴーぴー泣きながらくっついてきた、あの泣き虫・浩二がねぇ。
『一緒にいると安心できる』なんて言われると、なんだか、しみじみと感じ入っちゃう。
ってベッドの向こう側に視線を送ったら、なんだか浩二が赤い顔をしている。
何、照れてるのよ。こっちまで、もっと照れるじゃないのっ。
目線でそういう念派を飛ばしていたら、ハルカはちょっと鋭い観察眼を披露してくれた。
「それとね。不器用なくせに、一生懸命なところ」
ア、アハハハ……。
確かに。
ハルカとの約束を頑なに守って、悪役に徹した浩二。
結局最後は、自分の気持ちに嘘がつけずに、結婚直前の恋人と別れた私。
器用とは言い難い。
不器用なのは、佐々木家の遺伝かもしれない。
「もうすぐ、夏祭りだね」
ハルカが、窓の外にゆっくりと視線を巡らせて、昔を懐かしむように言う。
窓の外には、相変わらずの真夏の青空が広がり、もくもくとした入道雲は、お祭りの定番の綿菓子を連想させる。
そう言えば、あの高三の夏以来、一度も見に行っていないな、神社のお祭り。
「そうだね。今年は、無理かもしれないけど、元気になったらまた一緒に行こうよ。伊藤君も誘って、私と、浩二とハルカと四人で。水風船を買って、リンゴ飴を買って……」
あの甘酸っぱいリンゴ飴。今でも、昔と同じ味なんだろうか？
「リンゴ飴かぁ」
ハルカが、ポツリと呟く。
「うん？」
「ほら、高三の夏祭りのとき、あーちゃん、大きなリンゴ飴を食べてたでしょう？」
「うん……」
そうだった。
お店で、一番大きいリンゴ飴を買ったんだった。
女の子達がみんな、ちっちゃサイズのリンゴ飴を可愛くなめているのに、私は特大サイズをハグハグ囓っていた。
そんな可愛いアイテム、私には似合わないって。
大きなサイズを豪快に囓るのがお似合いだって、そんな風に思ってた、あの頃は。
「あれ、とっても、美味しそうだったなぁ……」
しみじみと。
本当に食べたそうにハルカが言うので、思わず笑ってしまった。
「ふふふ。今度は、一緒に食べようよ。お店で一番大きいのを買ってさ。あれって、病み付きになるおいしさなのよねー」
甘いリンゴ飴の世界へ、ハルカを誘惑していたら、浩二が『うえぇ』という顔でチャチャを入れてきた。
「よく、あんな甘ったるいものが食べられるよな。俺には、ただのリンゴの砂糖漬けにしか思えないぞ」
「アンタはいいの浩二。付録なんだから！」
「へいへい。付録は、黙りますよ」
口の中を真っ赤に染めて、二人でハグハグ、大きいリンゴ飴を囓ろう。
ハルカは笑う。
楽しそうに。
嬉しそうに。
これ以上ないってくらいの、特上の笑顔で笑う。
「リンゴ飴の話をしてたら、なんだかリンゴジュースが飲みたくなっちゃった」
えへへと、ハルカは浩二に上目使いの視線を送った。その視線を受けて、条件反射みたいに、浩二が、すうっと立ち上がる。
その表情は、ニコニコ笑顔。
「自販機のでいいのか？」
「うん。缶ジュースじゃなくて、紙パックのストロー付きのがいいな」
「はいよ」
おお。ハルカはすでに、浩二の操縦法を会得している！
これは、後学のために、こっそりご教授願わなくては。
「亜弓は飲み物、何にする？」
「あ、いいいい。私が行くよ」
浩二に右手を小さく振って、立ち上がる。
ずっと私が病室に入り浸っているから、少しは二人だけにしてあげないとね。
「ちょうど、お母さんに電話をしなくちゃいけないから。浩二は、缶コーヒーでいいの？」
「ああ。ブラックな」
「了解」
「あーちゃん」
財布入りのショルダーバックを掴んで、病室を出ようとした私の背中越しに、ハルカが声をかけてきた。
「うん？」
振り返り、首をかしげる私に、ハルカはいつものはにかむような微笑みを向ける。
真っ直ぐなライトブラウンの瞳には、ただ穏やかな光がたゆたっていた。
その傍らには、ハルカを愛おしげに見守る浩二の姿。
――幸せなんだよね、ハルカ。
ハルカは、浩二と出会えて、きっと幸せなんだよね。
浩二とハルカの間に、どんな恋物語があったのか、私は知らない。
だけど、浩二のあのやつれ具合から、その道が平坦なものじゃなかったことぐらいは、想像がつく。
きっと、色々な葛藤や障害を乗り越えて、今の二人があるのだろうって、そう思う。
「他にも何か必要なものある？ 売店にあるものなら、一緒に買ってくるけど？」
「ううん、大丈夫。……あーちゃん」
「うん？」
「ありがとう」
「どういたしまして」
私に向けられた、零れるような笑顔。
そして、『ありがとう』の言葉。
それが。
私が、ハルカと交わした、最後の言葉になった――。
ハルカの心臓は、すでに動いているのが不思議なくらいに弱っていて。
もう、手術に耐えられるだけの体力も残されてはおらず、再び大きな発作に見舞われれば、ほとんど助かる見込みはないと、そう、言われていた。
それでも。
私も、浩二も、信じていたかった。
それがどんなに低い確率でも。
たとえ、自然の摂理に反しているとしても。
奇蹟は再び起こると、起こるはずだと。
そう、信じていたかった――。
