０９【帰宅】帰るべき場所へ。
その夜。
私は、疲れ切った重い体を引きずるようにして、アパートへの帰路についた。明日は月曜日。しがないＯＬの身では、落ち込んでいるからと言って、月曜から会社を休むわけにはいかない。
バスと電車を乗り継ぎ、アパートの最寄りの駅に着いたのは、夜の十一時を回っていた。体にまとわりつく湿気を含んだ生ぬるい夜風が、昼間の海での出来事を思い出させる。
陰りのない、真っ直ぐな黒い瞳。
少年の様な、屈託のない笑顔。
頬に伝う涙を拭う、優しい指先。
ヒンヤリと、心地よい体温。
甘い香りと、そして――。
アパートにほど近い路地裏で、唇に触れた柔らかい感触が蘇ってきてしまい、私はその場に立ち止まった。抱えていた荷物を足下に放り出すように落として、震える両手で、自分の唇をそっと覆い隠す。
分かっている。
あれは、特別な意味のある行為じゃない。
ただの人命救助。
私じゃなくったって、赤の他人だって、伊藤君は同じ行動をとっただろう。
彼は、そういう人間だ。
恋人を、友人を平気で裏切れる、私みたいに最低な人間じゃない。
私に、浩二をとやかく言う資格なんてありはしない。
別に浩二に強制されたからじゃなく、私は、自分の意志で伊藤君と出かけたのだから。
諦めも要領も悪くて、強欲。
そいう意味では、私と浩二はよく似ている。
「さすが、いとこどうし！」
胸に熱いモノが込み上げてきて、私は軽口を叩いて空を振り仰いだ。
夜空に浮かぶのは、ちょっとスリムな月と、綺麗な星屑。
明日になったら、一番で直也に電話をかけよう。
「生まれて初めて救急車に乗っちゃったー！」
そう言って、驚かせてあげよう。
「亜弓？」
「え……？」
直也の声が聞こえた気がして、私は慌てて周りを見渡した。
「ああ、やっぱり、亜弓か。どうしたんだ、そんな所に突っ立って？」
聞き慣れた穏やかなトーンの優しい声音が、夜のとばりに包まれた路地裏に静かに染み渡る。
「直……也？」
コンビニの買い物袋を下げた、メガネの男性。アパートの入り口から、ゆっくりとした足どりで歩み寄ってくる懐かしい人影を認めて、心の中に広がったのは、泣きたくなるような安堵感。
私は荷物を路上に置いたまま、そのまま引き寄せられるように、ふらふらと歩き出した。
浩二。
浩二は、間違ってるよ。
伊藤君を思うような、激しい気持ちじゃないけど。
私は、直也が好き。
こんなにも、好きなんだから。
「亜弓？」
まっすぐ直也の腕の中に飛び込んで、ぎゅっと背中に両手を回せば、フワリと心地よく鼻腔に届く、慣れ親しんだ直也の匂い。柔軟剤の爽やかな香りと、微かなタバコの匂い。
「どうした？ 病気の友達、あまり良くないのか？」
直也は、そう言って、私の頭を労るようにポンポンと撫でる。
いつもは、子供扱いしないでよ！ って嫌がるけど、なぜか今日はその仕草が妙に嬉しくて。
その手の温もりが、愛しくて。
「ううん。大丈夫。けっこう元気にしてたよ」
「そうか。それならいいが……」
心配そうな瞳に見つめられて、心の奥にズキンと走る罪悪感。
例え、この罪悪感が消える日が来なくても。それでも。
この人となら、歩いて行けるはず。
「ねえ、これなあに？」
ツンと、腕に下げているコンビニの袋を指さすと、直也は何かを思いだしたように、ハッとした顔をした。
「アイス……」
「え？」
「ほら、この間、亜弓が食べたいって言ってた、いつも売り切れの期間限定、メロン・シャーベット。タバコを買いにコンビニによったら、たまたま残ってたんだ。で、買ってきたんだ……」
がさごそと、直也がビニール袋から取り出したアイスのカップ。
一振りすると、およそアイスが入っているとは思えない『ちゃぷん！』というコミカルな音が聞こえてきた。
「すっかり、溶けてしまったな……」
ちょっと残念そうに、浮かぶ苦笑。
――この人は、いったいどれくらいの時間、私を待っていてくれたんだろう。
「直也、これ、もう一度冷凍庫に入れたら、食べられるかな？」
アイスのカップをチャプチャプ振る私に、直也は微かに眉根を寄せた。
これは、アイスが食べられるかどうか真剣に悩んでいる顔。
私は、クスクス笑いが止まらない。
「う～ん。食べられはするだろうけど……味は保証できないな」
「ふふふ。もったいないから、やってみよう～っと。なんて言っても、期間限定レア商品。食べなきゃ、もったいないオバケがでてきちゃう」
「……頼むから、腹、壊さないでくれよ」
「平気平気。胃腸だけは、丈夫だから私！」
こんなふうに、二人ならんで手を繋ぎ。
他愛ない会話に安らぎを感じて。
一緒に、歩いて行けるはずだって。
そう、私は心から、本気で信じていた――。
