エタった小説の五百年後に転生しました。亡国の騎士が墓荒らしを斬り続けているので、雇いに行きます。
もう随分と手入れをされていないであろう荒れた山道。
もはや道と呼ぶのも躊躇ってしまうほど、行き先は朽ちた大木や砕けた瓦礫で塞がれている。
時折顔にかかってはしつこく取れない蜘蛛の巣が実に煩わしい。
「おい、本当に確かなんだろうな？ これでなにもありませんでした、なんてことになりゃてめぇの話は二度と信じねぇぞ」
前方を歩く事の発端へ不満の声を投げかける。
ここまで随分と険しい道のりであったため、息を切らしながら前を歩く男は答えた。
「間違いねぇよ。あちこち駆け回ってようやく掴んだ話だ。山の頂上、枯れ木の下に女王眠るってな」
こいつの話では数百年も前に、他国からの侵略によって滅びた王国の墓地が人知れず山頂に存在しているという。
なぜそんな辺鄙なところに墓を作ったのか甚だ疑問ではあるが、情報が確かなものであれば確実に支払った金額以上は稼げるだろう。
墓があれば間違い無く副葬品があり、それがかつて栄えた亡国の品だとするならば、売ったときに得る利益は莫大な物となる。
女王の墓ともなれば金や財宝はもちろんのこと、その時代の衣類なんかも残っているかもしれない。
世の中には何事にも物好きが居るもので、そういった品はマニアの間で高額取引されているのだ。
うまく行けばちまちまと商人を脅して金品を奪ったり、子供を攫って貴族連中に媚びへつらって買ってもらう必要もなくなるだろう。これで惨めな生活とはおさらばだ。
夢の生活に思いを馳せれば辛い道のりも気にならなくなっていく。
脇に転がる使い古された剣や鎧達。そして主を庇い、死んでいったであろう無念にも果てた屍の姿が、目的地に近付いていることを指し示す。
俺達の期待に呼応するように数は増えていき、情報の信憑性を確かな物へと変えていく。
もはや山の一部と同化し始めていてはっきりとした形は分からないが、情報にあった亡国の兵士達だろう。
攻め込まれ傷を負った兵士達が最後の力を振り絞り、お偉方に惨めな想いはさせまいと、人の手の届かない場所へ埋葬しに来たのか。なんて忠誠心の高い奴らだと唾を吐く。
しかし、俺達にはそんな青臭い主従など、どうでもよかった。金になる物が残っているのか、それにしか興味がない。
「着いたみてぇだな。ここが頂上か」
葉は枯れ、生命を感じさせずに佇む大樹を中心に、地に突き刺さる無数の武器。錆びつき転がる鎧の数々、傍らには死体の山。
かつて戦場となった場所のように死屍累々、志半ばに散った戦士達の怨念に当てられたのだろうか。冷たく鋭い風が背筋を刺し、ただならぬ雰囲気に身体を震わす。
どうやら情報は確かなようだ。墓地だという話と少々異なるが間違いない。
目に付く物を売り飛ばすだけでも一生遊んで暮らせるだけの金は作れるだろうが、こんなにも大量の武具を持ち帰れる荷馬車など引いて来てはいない。
本命は枯れた木の下。女王の死体と共に何が出てくるのか楽しみで仕方がなかった。
宝石がふんだんにあしらわれた冠か、はたまた金塊が詰まった箱か。
何度捨てて帰ろうと思ったかわからないシャベルの重みが、これから得ることになる富の重さを示唆しているようだ。
滲み出る興奮と欲望を握りしめ、木の麓へ喉を鳴らしながら歩み寄っていく。
━━━━立ち去りたまえ。ここに貴公らの望む物は何も無い。
それは静かに鳴った。
幸福を目の前に突然発せられる声へ驚きを隠せなかった。
枯れた大樹に背中を預け、雑草が芽吹いては錆だらけになった鎧。
鈍く輝くヘルムから僅かに覗く赤い空虚。
刃こぼれだらけの剣を大事そうに抱え、人の形を保った甲冑。ぴくりとも動かないそれから声が発せられたのだ。
まるで抑揚もなく、何の感情も含まない死者の声。
数羽の小鳥が止まっては囀り、動物でさえそれが人間だという警戒心を抱かせぬ鉄塊。
「うお！ 驚かすんじゃねぇよ！ 何者だテメェ！」
驚きで尻餅をつきかけた相棒の問いかけなど、聞こえていないと言わんばかりに亡霊は続ける。
「金が必要だというなら辺りにある武具を持って行くがいい。それなりの額になるはずだ」
「はっ！ こんなもんを大量に抱えて、どうやって山を下りろって？ えっちらおっちら一つ運んではまた一つってか。それとも騎士様が死人みたいな身体で手伝ってくれるんですかねぇ」
一時は驚いてしまったが、不意をつかれたことによる吃驚であり、わかってしまえばなんてことはない。
雇われた墓守だろうが、生き残った兵士だろうが、刃向かう意思を見せれば殺してしまえばいい。
「邪魔なんだよ。ちーっとばっかし退いてな」
未だ何の動きも見せない薄汚れた甲冑の肩を蹴り飛ばそうと、足をゆっくりと持ち上げる。
しかし、蹴り倒した足へ返ってくる感触は無かった。
晴れ渡る空を背景に、飛び立っていく小鳥と舞い上がった何かをぼーっと眺める。
俺はいつの間にか空を見上げていて、本来そこにあるはずのない見覚えのある足が、血を雨のように降らしながら宙を踊っていた。
横を見れば既に肉塊となった相棒の姿。逆を見れば積み上げられた屍の山。
その瞬間に全てを悟った━━━━。
━━━━あぁ、これまでに見てきた死体は亡国の残党などではなく、俺達自身だったのだと。
「我々には静かに眠ることさえ許されぬというのか……」
薄れ行く意識と共に聞こえた妙に鮮明な声は、酷く哀しい、絶望を帯びていた。
◇◇◇◇
いつからだろうか。
目的を忘れてしまったのは。
何のためにここにいるのか、何のためにここを守っているのか。
もう、何も覚えてはいなかった。
残されたのは強い罪悪感と、激しい後悔だけ。
それだけを頼りにこの地を愛していた。
ただひたすらに訪れる者を斬り続けた。
何度も何度も何度も何度も何度も。
剣を振るう度に落胆し、酷い自己嫌悪に陥る。
「立ち去りたまえ」
近付いて来る足音の主に警告をする。
抱き抱えた剣の柄を強く握り締めて、幾度となく繰り返してきた動作を無意識に反復する。
尚も足音は止まらない。
「ここに貴方の望むものは何もない」
二度目の警告。次はない。
それでも足音は止まらなかった。
恐れも、迷いも感じさせぬ真っ直ぐな音。
剣を抜こうとした、その時。足音は眼前で止まった。
「君を雇いに来たっ！」
女は薄い胸に手を当て、自信を感じさせる笑顔を湛えて、そう言い放った。
「私の名前はアリア・ヴェルトランティア。君の主人になる人間だ」
これまでこの地を訪れる者は皆、悪意を持って武器を抜き、容赦なく襲いかかってきた。
しかし、目の前に悠然と立つ女は、悪意など微塵も感じさせず、この地ではなく、私へと語りかける。
わけがわからない。理解が追い付かない。
女が発する言葉は支離滅裂で、到底理解できるものではない。
だというのに、女が口にした響きはとても、とても私にとって大事なものであった気がして、どうにも耳から離れてはくれない。
アリア・ヴェルトランティア。
ヴェルトランティアという名を頭の中で反芻するたび、空になった心のどこかに、微かな熱が灯る。
「……貴方も、私に復讐を求めるのか？」
ふいに口から出た言葉は、自分でも理解ができなかった。
復讐？
私はなんのために復讐などと言う言葉を口にしたのだろうか。
かつて手放した何か。この地に留まり、剣を振り続ける理由。
「復讐？ そんな暗い話、私が知ったことか！」
「……なら、貴方は何を望む？」
心の奥底に潜む澱みは一蹴された。
いつの間にか剣を握る手のひらは開かれ、私がこの地に留まり続ける理由、その答えを彼女から発せられる言葉へ縋るように求めていた。
「ラインハルト。私はな、世界を見て回りたいんだ。アリシア様が命を賭して残した世界の全てを知りたい」
「……アリシア……様？」
酷く、胸が痛む。
その名前を聞くと私は。
忘れるために閉ざした記憶が、ずっと共にあろうとした過去が。
知りたくない。思い出したくない。
それを思い出してしまったら、私はまた迷子になってしまう。
「様々な国の文化、食べ物、人。知って、食して、触れ合って。その全てを自分の目で確かめたい」
「私……は……」
「だからラインハルト。君が必要なんだ！」
見覚えがあった。
閉じ込めていた記憶の中に、同じ目をしていた人を知っている。
姿も、性格も、全くと言っていいほどに何から何まで違っている。
それでも、どうしようもなく在り方が同じで。
どうしようもなく、その在り方を眩しいと感じてしまう。
「私はこの地から動くことができません。それが私の果たすべき使命であり、贖罪です」
「そうか？ もう十分じゃないか？」
「何をっ……！」
何も知らない少女が存在意義を否定する。
これだけは手放せないものだった。
憤る私の手の甲に、薄紅色をしたひとひらの欠片が舞い落ちた。
花？
「そんなものを被っているから視野が狭くなっているんじゃないか？ 見たまえ。世界はこんなにも美しい！」
怒りのままに少女の視線を追って、顔を上げた。
そこには、あるはずのない景色が広がっていた。
風がそよぎ、一筋の陽射しが差し込む。
言葉を失った。
大地は息を吹き返し、止まっていた時間を取り戻す。
あの日から色を失った私の世界が、鮮やかな色彩によって彩られていく。
━━━━あぁ、こんなにも世界は。
最初から色など失っていなかったのか、あるいは過去ばかりを見つめるあまり、気づかなかったのか。
風が大地を駆け抜けて、薄紅の花びらが舞い上がる。
「少し……一人にしてもらえませんか？」
「わかった。私はここから少し降りた先で待ち、しばらくしてからまた訪ねる。それまでよく考えておいてくれ」
少女が背中を向けて歩き出していく。
私はそれを追うことなく、ただ空を見上げていた。
薄紅の花びらが視界を横切り、少女の足音が遠ざかっていく。
いつまでも、いつまでも美しい薄紅の空を見上げたままだった。
◇◇◇◇
焦った。すごく焦った。
未だ震える脚に鞭を打ち、平然を装って山を下る。
まずラインハルトが返り討ちにした人間の死体が多すぎる。
死体の山がとんでもない腐臭を放ち、それに集る蝿。
思い出しただけでも吐きそうだ。
それだけではない。
彼が視界に入り、一歩足を進める度に殺気が全身を突き刺す。
怖い。物凄く怖い。
気づいた時には、私も山の一部になっているかもしれないと本気で考えた。
それだけでも決意が簡単に揺らぎ「帰ろうかな」と、思っていたのだが、なんとか恐怖を振り切って彼の目の前に立った。
私はラインハルトについてよく知っている。でも、向こうは当然私のことなど知らない。
それなのにシリアスなムードを吹き飛ばそうと、軽いノリで話しかけたのが間違いだった。
「君を雇いに来た」ってなんだよ。
さすがにノープラン過ぎて優しいラインハルトさんも困惑の様子。
もう殺気が凄すぎて、本当は自分の言葉だけで彼の心を揺さぶりたかったのだが、早々にアリシア様の力を借りてしまった。
案の定ヴェルトランティアの名を名乗った直後に、僅かだが雰囲気が変わった気がする。
恐るべし、二人の絆。
そこからは全部アドリブだ。
私は彼が復讐に拘っていないことも知っていたし、何より私自身もそんなもののために彼の元に来たわけじゃない。
復讐なんて暗い目的のために二人で一生を費やすなんて真っ平ごめんだ。
それよりも私はもっと素敵なことに時間を使いたかった。
内容はあまり覚えてはいないが、ここに来るまでに見てきた、いいと思うものを彼に素直に伝えた。
勢いのままに喋り、どこまでが伝わったのかはわからない。
でも確実な手応えを感じた。
そしたらなんか急に風が吹いたと思ったら岩だらけで不毛の土地です。みたいな顔してた地面は突然草生えるし、桜はいきなり咲くしでここが一番焦った。どういうことだ。
小説的に考えるなら、主人公であるラインハルトの物語が未完のままに更新が止まり、隔絶した世界となった場所へ彼を動かそうとする人物が現れて時の流れが進んだ、とか？
うーん、わからん。
考えてもわからないが、あれには助けられた。
桜が咲いてくれたおかげで随分と彼の心は揺さぶれたはずだ。
ちょっと待て。そうなると意気込んで来たわりに、私は何もしていないんじゃないか？
やったことと言えば「雇いに来た」とか言う謎の決め台詞。
ラインハルト困惑。
世界が美しいだのなんだの謎の説教。
ラインハルト更に困惑。
なんだ。雰囲気が変わったのは全部アリシア様のおかげじゃないか。
私、何もしてなかった。穴があったら入りたい。
ともあれ、まぁ結果オーライ。
想像通りにはいかなかったが、目的は果たした。十分過ぎるぐらいだ。
これで駄目なら多分、誰も彼を動かすことはできないだろう。
それこそアリシア様を連れてくるぐらいの奇跡でもない限り。
もちろん諦めるつもりはない。
次はこっそりと裏に回って「アリアの供をしろ」と、呟いて怖がらせてやろう。
後は待つだけだ。
山賊達が休憩に使っていたと思われる、切り倒された木に腰掛けて水を飲む。
あまり多く時間をかけることはできない。日が暮れた山は危険だ。
「……おい、見ろよ、女だ」
「へへっ、今日はついてんなぁ」
「お嬢ちゃん、こんなところでどうかしましたかぁー？」
いったそばからこれだ。
粗雑な身なりをした男達三人が、下卑た笑みを浮かべて近付いてくる。
迂闊だった。野生の動物には気を払っていたものの、生身の人間に対しては全く気を回していなかった。
前世の知識を身につけたことによって、変なところで平和ボケをしてしまっている。
考えればわかる話だった。これだけ山頂への道が人にとって登りやすく、頂上には死体の山がある。
私が登った後から他の誰かが登り始めてもおかしくはない。
ここは観光名所かなにかか？
「震えちまってかわいいねぇ！」
「手ェ出すんじゃねぇぞ、お前ら。こんな上玉傷モンにしちゃ勿体ねぇ」
「でもよぉ、俺達これから金持ちになるんだぜ。そんなはした金必要か？」
「あの情報が本当ならな」
「まぁ、金はいくらあっても困るもんじゃねェからよ」
男達は私の意思など一切意に介さず、さらに距離を詰めてくる。
そうだ。ここはそういう世界だ。
女一人で安心して山登りを楽しめるような現代日本とは違う。
彼に世界を見て回ろうと言った。
もし、彼が誘いに応じてくれたなら、これから先、危ない目に遭うことだって何度でもあるだろう。
なら、この程度で怯えてはいられない。
彼の隣に立つ人間として。
震える手を前に突き出して、魔術を放つ。
小さな火球が勢い良く飛び出して、正面の男へと襲いかかっていくが、火球は斧の一振りによって呆気なく掻き消されてしまう。
「火遊びとは感心しねぇなぁ〜」
「ちょいと躾が必要みてェだな！」
駄目だ。おじいちゃんが昔言った通り、私に攻撃魔術の才能はない。
それでもやらなければここで何もかもが終わってしまう。
後ろに距離を取り、再び構える。
手の震えはいつの間にか収まっていた。
次はいける。私は国随一の魔術師、ディートリヒの孫だ。
雷。おじいちゃんが好んでよく使った、直伝の魔術。
倒せなくてもいい。しばらく足止めをして逃げる隙さえ作れればいい。
三人の頭上から、細く鋭い稲妻が不規則な軌跡を描いて、一人へと向かって落ちていく。
「あ、あ、あばばばばば！」
「お、おい！ 大丈夫かよ！？」
命中した。男達は言葉にならない声を発しながら、体を震わせている。
「……ふぅ。なーんか肩こりが治っちまったみたいだぜ」
「なんだ、脅かすんじゃねぇよ！」
全然駄目じゃないか！
低周波マッサージ機も顔負けの心地のいい電撃でもてなしてどうする！
魔術では駄目だ。私程度の威力では到底勝ち目がない。
もっと他の何か。
後退しながら思考を張り巡らせて、左腰の重みを思い出す。
「これならっ！」
腰の剣を抜き正眼に構える。魔術が駄目なら物理で対抗すればいい。
威力不足の魔術と比べて、当たれば必ず傷痕を残すだけまだマシだ。
おじいちゃんに仕込まれた剣捌きを受けるがいい。
再び近付いてきた男の一人へ剣を振り被り、左へと振り抜く。
当たらない。
返す刀でそのまま右へ。
当たらない。
それどころか剣に体ごと振り回され、持っていかれてしまう。
重い。重すぎる。木剣とはまるで違う。
ヤケになり、がむしゃらに剣を振り回しても決して切っ先が届くことはなかった。
「もういいかぁ？」
息を切らしながら、男達の手を避けるように後退をしていく。
「……くっ！」
背中に感じるのは退路を塞ぐように聳え立つ木。
やってしまった。いつの間にか木を背に戦い、追い込まれている。
正面左右を塞がれ、逃げ場はない。
終わるのか？
こんなところで。
まだ何も始まっちゃいない。スタートラインにすら立ててもいない。
せっかく彼と出会えてこれからだっていうのに、こんなくだらない終わり方をするのか。
「刃物は危ないからお片付けしましょうねぇ！」
「……おじいちゃんがっ！！」
構えた剣は私の手を離れて、空高く弾き飛ばされる。
一歩。また一歩。男達は距離を縮めて私を囲んでいく。
山賊共の薄汚れた太い指先が、僅かに肩へと触れ、反射的に身を竦めた。
「……ラインハルト……」
窮地を迎えて自然と出た言葉は命乞いでも、威勢のいい啖呵でもなく、彼の名前だった。
男達の下品な笑い声が響き、山に木霊する。
決死の覚悟は嘲笑によって容易く踏み躙られる。
当たり前だ。最初から勘違いしていたんだ。
力もなく、才能もなく、私は物語の英雄達と肩を並べる強い存在じゃない。
ただ、諦めが悪くて、二度目の人生を、物語を終わらせたくないだけだ。
思い出せ。ここへ何をしにきたのか。
自ら戦うため？
違う。
自分の価値を示すため？
違う。
「おいおい、マジかよ！？ 火遊びにマッサージときて騎士ごっこをしたと思ったら、最後は伝説の騎士様を待つお姫様かよ！？」
「姫様。その者は既に故人ですゾ」
「騎士様ー、助けてェン！ ってか？」
そうだ。まだ終わりなんかじゃない。
私には確信があった。この世界の誰よりも知っている。
魔術や剣でもない、私だけが持ち得る最強の武器。
その名は不滅。
出し惜しみをしている場合なんかじゃない。存分に使わせてもらうぞ。
知らなかったか？
お前達が伝説だと謳った騎士は、既に、立ち上がっている。
「ラインハルトーーーーッッッッッ！！！！」
彼を呼ぶ声へ呼応するように、一陣の風が吹いた。
鳥が飛び立ち、緑は鳴る。
その姿は文字で追っていたときよりもずっと、鮮烈で、壮烈で、苛烈で。
なにより、美しかった━━━━。
「遅れて申し訳ありません。お怪我はありませんか？」
瞬きの間に全ては終わっていた。
私と山賊を隔てるように銀色の閃光が走ったかと思うと、奴らは地に伏せていた。
何もかもが一瞬で、目前に傅く騎士の一挙手一投足に目を奪われる。
山を染める鮮やかな朱と共に人の命が消えていく。
目を背けたくなる光景が矛盾を生み出し、背筋を冷たい感覚がなぞっていく。
見たい。もっと見ていたい。
洗練された動きは悠久の流れの中にあっても、なお色褪せず、そこに生ける屍はもういない。
私が憧れたラインハルトそのものだった。
「……後ろっ！！」
「舐めてんじゃねェぞ！！」
釘付けになっていた意識が、野蛮な男の叫び声と、振り上げられた斧によって我に返った。
ラインハルトは一瞥もせず、傅いたままに今頃降ってきたおじいちゃんの剣を掴み取り、そのまま逆手で背後の山賊へと突き立てる。
流れるような自然な動作。まるで最初から台本通りに動いていたのかと思わせる程の圧倒的な技術。
「……それでは、私はこれで……」
「えっ？ ……あぁ、そうだな……」
事を終えると、おじいちゃんから預かった剣を丁寧に返される。
むくりとおもむろに立ち上がって「そろそろいい時間なので帰ります」的な雰囲気を醸し出して、山を登っていくラインハルト。
必死に腕を掴んで食い下がる私。
「待て、待ってくれ！ この流れで帰るか、普通！？」
「申し訳ありません。私はあの地を守り続けなければならない理由があるのです。必要として頂いたことには最大の感謝を」
恭しい一礼を改めて行い、山を登り始める。
もう着いてくるな、という意思表示の現れだろう。
離れられない理由はわかる。それは身をもってつい先ほど体験したばかりだ。
私が山を登り始めてすぐに山賊達も同じように山を登り始めて、丁度良さそうな休憩地点で鉢合わせた。
つまり、それぐらい頻繁に噂を聞きつけた山賊や墓荒らし達が「ここには何か価値のあるものが埋まっているぞ」とやってくる。
妙に道が整備されていたのもそのせいだ。となれば、彼が残ろうとすることもまた道理。
女王の眠りを妨げ、思い出の場所を荒らされるなど全てを否定し侮辱されるに等しい。
だがしかしだ。これが普通に山頂から降りてきて断られたのであればまだ諦めもついただろう。
彼の思いはそれほどまでに強かったのかと、浅はかな考えを後悔もしただろう。
でも、私は見てしまった。この目でしっかりと圧倒的な強さを。
あんなものを見せられて、素直に引き下がれるほど大人ではない。
最低でもおじいちゃんの護衛はしてもらう。ついでに仲直りもしてもらう。
「本当に駄目か？」
「申し訳ありません」
何度目かになる同じやり取りを繰り返して、ついには山頂まで戻ってきてしまった。
ラインハルトの歩みは重く、体重を乗せて引っ張ってもびくともしない。
「山賊共に桜を穢される訳にはいかないのです。護衛の任、お引き受けいたすこと叶わず……ご容赦いただきたく存じます。姫様」
なんだ、その姫様という呼称は。
確かにヴェルトランティアを名乗りはしたが、真面目に呼ばれると面映ゆい。
ひとまず呼び方については置いておこう。彼を動かす名案が思い浮かんだのだ。
ラインハルトは自らが離れることによって、誰も守る者がいなくなり、荒らされてしまうのではないかと危惧している。
その考え方はおそらく正しい。
僥倖だ。作中の描写と口ぶりから察するに女王と一緒に永遠を過ごしたいわけでも、おじいちゃんから受けた最後の使命に拘っているというわけでもなさそうだ。
後者はともかく、前者なら打つ手はなかった。
危うく最終手段の駄々をこねるを使うところだった。
私は不敵に、にやりと笑い、自信満々に緑溢れる地に成り代わった山頂で言い放つ。
「誰も入らなくなれば私の誘いを受けてくれるということだな？」
「……そういうことになります」
少しの思案をした後に、ゆっくりと頷いた。
もはや顔と化してしまった錆だらけの銀のヘルムがぎしりと音を立てる。
言質は取れた。私の執念を思い知るがいい。
「君の剣を貸してくれないか？」
「一体何をするつもりですか？ この剣はとても大切なもので……」
「わかっているさ。なに、悪いようにはしない」
渋々と剣を差し出す動作は剣捌きと比べ物にならないぐらい鈍く、錆の向こうの苦い表情が透けて見えるようだった。
長い年月を経て刃毀れだらけで錆が浮いてしまった剣に、魔力を通して強い願いを込める。
同時に彼が騎士となり剣を授かってから、現在までの思いが魔力を通して逆流する。
あまりにも強い感情の奔流に噎せ返る感覚を覚えながらも、引き続き魔力を流し続けていく。
脳内では文字が明滅しては、星が瞬くが如く爆発を繰り返して気が遠くなる。
慌てなくてもいい。私は知っているはずだ。
彼が何に心を動かされ、何を得てきたか。
その感情の所在を。
「ふぅ。なんとかなったかな」
魔力を込め終わった剣を返して、額に浮かんだ汗を拭う。
「魔術……ですか？」
「あぁ。剣を中心に半球体で発生する認識阻害の魔術を施した。何しろ君の思いが籠もった剣に私の魔力を流し込んだんだ。効果は折り紙付きだぞ？」
残念ながら攻撃魔術の才能に恵まれなかった私が、唯一おじいちゃんから褒められた魔術が支援魔術だった。
中でも空間に対する認識阻害は独自の魔術だ。
剣の稽古から逃げたかったときに「自分の部屋を丸ごと意識の外におけば隠れられるのでは？」という発想から生まれた偶然の産物だ。
剣に施された魔術はその時のものとは違い、ラインハルトの思いが乗ったせいか、認識阻害に加えて悪しき心を持って足を踏み入れた者を焼き尽くす、とんでもなく物騒な性質を持ってしまったが。
「剣を地に突き立てれば術式は発動し、辺り一帯は不可侵の領域となる。大切なものなのだろう？ 使うかどうかは君が決めてくれ」
考えられる限りの手を尽くしたが、駄目なら潔く諦めるつもりだ。
今、目の前にいるのは物語の登場人物などではなく、一人の人間なのだ。
強制することは誰にもできない。
承知の上でも強い気持ちは消えず、最後の問いを投げかける。
もはや助けるなどという烏滸がましい気持ちは微塵も残っていない。
あるのはラインハルトという男が、どう生きていくのかを文字ではなく、より近くで見ていたい、純粋な欲求だけだった。
「……アリシア様」
愛おしいそうな手つきで剣を撫で、聞こえるか聞こえないか、小さな声がヘルムの中で反響する。
どんな表情をしているのかはわからないが、なんとなく穏やかな表情を浮かべているのではないと思えた。
両手で構えられた剣は、静かに大地へと突き立てられ、新たな役割をもって、五百年に別れを告げた。
結界が発動し、剣を起点に一帯が世界の外へと隔絶される。
「ひとつだけ、誓っていただけますか？」
「何でも言ってくれ。出来る範囲で努力するよ」
「どうか……どうか私より先にいなくならないでください……」
声はか細く、祈りともとれる切実な懇願。
なんだ。そんなことか。
ならばあえて胸を張って答えようじゃないか。
「何をいっているんだ？ 私が護衛に雇ったのは伝説ともされる不滅の騎士だ。先に居なくなるわけがないだろう」
助けに来てくれたときのように、騎士は目の前で傅く。
黄金に輝く髪。見るものを魅了する赤い瞳。ヘルムを取った素顔は想像と寸分の狂いもなく。
生で見る端正な顔立ちが眩しい。
「これより我が身はアリア・ヴェルトランティア様の剣。御身の前に立ち塞がる悪鬼を、尽く討ち滅ぼしましょう」
アニメとか小説でよくある剣で肩トンのやつ！
騎士叙任編でも見た！
テンションが一気に上がってきた。かっこいいシーンなので失敗はできない。
おじいちゃんの剣を抜き、ラインハルトの右肩へ。
いや、最初は左肩からか？
確か右肩だったような、そもそも何回トントンするんだ、これ。
刃は立てるのか、立てないのか。立てたら切れちゃうだろ。
右、左、右。どっちだよ、迷う。
「えーい！ 面倒だ！ 改めてよろしく、ラインハルト！」
傅く彼へと半ばやけくそ気味に剣を渡して、右手を差し出す。
困惑している姿がおかしかったのか、くすくすと声を上げて笑うラインハルト。
「えぇ……！ 我々の主従にはそれぐらいが丁度よろしいでしょう。既に国の騎士ではなく、貴方の騎士なのですから」
立ち上がり堅い握手を交わす。
私達を祝福するように薄紅色の花びらが宙を舞っていく。
「改めてよろしくお願い致します。私の名はラインハルト。ヴァンパイアの血をひき、元ヴェルトランティアの騎士。姫様に不滅の忠誠を捧げます」
「あぁ、君の力を貸してもらうぞ」
「それでは記念すべき最初の命令を与えていただけますか？」
「そうだな……。まずは、風呂だな。今の君はとても汚いぞ！」
「……」
一羽の小鳥が鳴き声を上げながら乱れてしまった金色の頭の上へと止まり、首を傾げている。
五百年越しの物語の続きは、なんとも締まらない始まりとなった。
連載版はこちらから！
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