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9. 浄化の雨

自分以外の人間に会った記憶はない。

気がつけば、狐の姿の母がいて、生きるということは何かを教えてもらった。

教えてもらった、といっても、まだよくわかってない。

でも、周りの動物たちが死んでいくのをみて、母は言った。

「命はいつかはつきるもの。それは私も、ツムギも、いつかはね」

「母様も？長生きなのに？」

「そ。いつかはね。順番だから」

微笑む母は死を覚悟していた。

「母様！」

「ああ、起きた？」

それがただの思い出の反芻(はんすう)なのだと気付いたのは、目を開けて見えたのがミナトだったから。

「お兄さん…」

雨音が葉に当たる音。

いつの間にか雨になっていた。

起き上がって周囲を見渡すと、干し肉の作業場にいるのが分かった。

屋根の下に干された肉は雨にはぬれずに干されたまま。

「母様は…」

「無事、浄化されたよ」

ただ雨が降るのを眺(なが)めているミナトは、ツムギと目を合わせず、静かに答えた。

「浄化の雨だ。この雨でこの山は元に戻る」

「ほんと？」

「それを見届けたら出発だ。その頃にこの干し肉もできる」

そう言い終わると、ミナトの瞳がツムギに向いた。

「さて、ツムギ。ここで君には二つの選択肢がある。私は、白玄から託されて君を連れて行くつもりだ。けど、君はどうしたい？ここに残りたい？」

ミナトの瞳からは、母から感じていた優しさも、何もなかった。

思えばこの人は初めて会ったときから、顔は笑ってるのに目は笑ってなかった。

「決めないといけないのは君だよ」

「お兄さんの『送り屋』ってなに？」

母がこの人と生きてほしいという気持ちは分かるし、受け取っている。

そして、同じ力を持つからだということも。

最終的にはこの人のように生きろということなんだろう。

「私の『送り屋』というのは、白玄のように、穢れた妖怪を浄化してこの世界から送り出す仕事をしてる。送り出すから、送り屋って、妖怪からは呼ばれてる」

「送られた妖怪はどこにいくの？」

「さぁ。でも、私達も死んだらどこにいくんだろうね」

同じところじゃないかな、と笑う。

それは安心させるための笑みじゃない。

苦笑。冷笑。まるで、生きて死ぬことに意味がないように。

「私と一緒に来れば、その体に課(か)された生きる意味ってのは果たせるだろうね。でもなぁ、本人がいやだってなら、私も強制はしないよ」

ツムギが目を閉じれば、生きるのが楽しそうだった母が思い浮かぶ。

人間の世界は怖い。でも、この人となら、多分自分にあった世界につれてってくれると、母は信じた。

「いくよ、いく」